京師小木局，木工數(shù)百人，官什伍其人，置長(zhǎng)分領(lǐng)之。一工與其長(zhǎng)爭(zhēng)，長(zhǎng)曲不下，工遂絕不往來(lái)。半歲，眾工謂口語(yǔ)非大嫌，醵酒肉強(qiáng)工造長(zhǎng)居，和解之，乃歡如初，暮醉散去。工婦淫，素與所私者謀戕良人，不得間。是日以其醉于仇而返也，殺之。侖卒藏尸無(wú)所。室有土榻，榻中空，蓋寒則以厝火者，乃啟榻磚置尸空中?？贞?，割為四五，始容焉，復(fù)磚故所。
明日，婦往長(zhǎng)家哭曰：“吾夫昨不歸，必而殺之！”訟諸警巡院，院以長(zhǎng)仇也，逮至，榜掠不勝毒， 自誣服。婦發(fā)喪成服，召比丘修佛事，哭盡哀。院詰長(zhǎng)尸處， 曰：“棄壕中?！必?zé)伍作二人索之壕，弗得。伍作本治喪者，民不得良死而訟者主之，是故常也。刑部御史、京尹交促具獄甚急。二人者期十日得尸，不得，笞。既乃竟不得，笞；期七日，又不得；期五日，期三日，四被笞，終不得，而期益近。二人嘆惋，循壕相語(yǔ)，笞無(wú)已時(shí)，因謀別殺人應(yīng)命。暮坐水傍，一翁騎驢渡橋，犄角擠墮水中，縱驢去。懼狀不類，不敢輒出。又?jǐn)?shù)受笞，涉旬余，度翁爛不可識(shí)，舉以聞院。召婦審視，婦撫而大號(hào)曰：“是矣，吾夫死乃爾若耶！”取夫衣拈魂壕上，脫笄珥具棺葬之。獄遂成。院當(dāng)長(zhǎng)死，案上，未報(bào)可。
騎驢翁之族物色翁不得，一人負(fù)驢皮道中過(guò)，宛然其所畜。奪而披視，血皮未燥。執(zhí)訴于邑，亦以鞫訊慘酷， 自誣劫翁驢，翁拒而殺之，尸藏某地。求之不見(jiàn)，輒更曰：“某地”,辭數(shù)更，卒不見(jiàn)， 負(fù)皮者瘐死獄中。
歲余，前長(zhǎng)奏下，縛出狴犴，眾工隨而噪若雷。雖皆憤其冤，而不能為之明，環(huán)視無(wú)可奈何，長(zhǎng)竟斬。眾工愈哀嘆不置。遍訪其事無(wú)所得，不知為計(jì)。乃聚議裒交鈔百定，處處置衢路，有得某工死狀者酬以是。亦寂然無(wú)應(yīng)者。
初，婦每修佛事，則丐者坌至求供飯，一故偷常從丐往乞。一日，偷將盜它人家，尚蚤，不可。既熟婦門戶，乃暗中依其垣屋以須。迫鐘時(shí)，忽醉者踉蹌而入，酗而怒婦，詈之拳之，且蹴之，婦不敢出聲。醉者睡，婦微誶燭下曰：“緣而殺吾夫，體骸異處土榻下，二歲余矣！榻既不可火，又不敢?治，吾夫尚不知腐盡以否？今乃虐我！”嘆息飲泣。偷立牖外悉得之，默自賀曰：“奚偷為？”明發(fā)，入局中號(hào)于眾：“吾已得某工死狀，速付我錢！”眾以其故偷不肯，曰：“必暴著乃可?！彼鞎?shū)合分支與，偷且俾眾遙隨我往。偷陽(yáng)被酒，入婦舍挑之。婦大罵：“丐敢爾！”鄰居皆不平偷，將毆之。偷遽去土榻席板磚，作欲擊斗狀，則尸見(jiàn)矣。眾工突入，償偷購(gòu)；反接?jì)D送官。婦吐實(shí)，醉者則所私也。
官?gòu)?fù)窮壕中死人何從來(lái)？伍作款：擠何物，騎驢翁墮水。伍作誅。婦洎所私者磔于市，先主長(zhǎng)死吏，皆廢終身。官知水中翁即向瘐死者事，然以發(fā)之，則吏又有得罪者數(shù)人，遂寢，負(fù)皮者冤竟不白。此延祐初事也，校官文謙甫以語(yǔ)宋子。
宋子曰：“工之死，當(dāng)坐者婦與所私者止耳。乃牽聯(lián)殺四五人，此事變之殷也。解仇而伏歐刀，逃笞而得刃，伍作殺而工婦窆，負(fù)皮道中而死桎梏，赴盜而獲購(gòu)。此又轇輵而不可知者也，悲夫！”
《工獄》為公案小說(shuō)，說(shuō)的是一個(gè)極其復(fù)雜的案件，文章枝蔓紛繁，漣漪疊生，案中有案，懸念極強(qiáng)。
本文以情節(jié)取勝。元大都有一小木局。一次，一個(gè)木工與工長(zhǎng)發(fā)生口角。二人有半年不來(lái)往，后經(jīng)眾工相勸，和解如初，當(dāng)晚大醉而散。作者僅幾筆就道出了地點(diǎn)、人物及故事的起因。然而筆鋒一轉(zhuǎn)，忽插入木工的妻子與外人私通，借木工醉酒之機(jī)殺了他，把尸體“割為四五”藏入屋里的土榻中。而婦人反“訟諸警巡院”,說(shuō)工長(zhǎng)殺了丈夫。在酷刑之下，工長(zhǎng)屈認(rèn)，并稱尸體“棄壕中”,兩個(gè)差役幾次去找，皆無(wú)功而返，遭多次鞭笞“二人嘆惋”,“因謀”另外“殺人應(yīng)命”,適逢一翁被驢擠入水中，過(guò)了十來(lái)天，二人“度翁爛不可識(shí)”,才從水中撈起，交給了警巡院?！皨D審視”認(rèn)定是。案子至此告一段落。工長(zhǎng)當(dāng)斬，報(bào)告呈上，一時(shí)未批。
而故事并未完結(jié)。筆者又引出了騎驢翁的家人找不到翁，而捉住了一個(gè)背驢皮的。在殘酷的審訊下，他“自誣劫翁驢，翁拒而殺之”,最后在獄中監(jiān)禁而死，這二人之死，成了案中之案。
出現(xiàn)這一結(jié)局后，案子斷了線，似乎不了了之。讀者也要長(zhǎng)嘆一聲，拂袖而去。作者卻不緊不慢，寫(xiě)出了批示下，工長(zhǎng)當(dāng)斬。斬時(shí)眾工“皆憤其冤”,并集資以酬謝知道“工死狀者”。
接下來(lái)再寫(xiě)婦人尚修佛事，常賞丐者。說(shuō)也巧，一個(gè)慣偷也常乞食，逐漸“熟婦門戶”。一日，偷欲盜，潛入婦家，見(jiàn)一人酗酒而入，對(duì)婦人連罵帶打，而后睡去。婦人小聲罵著那個(gè)男人，隨口道出了真情。慣偷聽(tīng)后，暗自慶幸。第二天，他到小木局去領(lǐng)賞。眾工非要見(jiàn)到尸體方才付酬。偷讓眾人遠(yuǎn)隨其后，獨(dú)自闖入婦人家中尋釁，借機(jī)把土榻掀開(kāi)，“尸見(jiàn)矣”。眾工入，賞賊，捉婦送官。“婦吐實(shí)”。官又追問(wèn)差役證尸從何而來(lái)，差役也招供。婦人，奸夫及二差役均死刑。先前審判工長(zhǎng)冤死的官，被免職終身。因騎驢翁和背驢皮人的案子牽連了很多官吏，也就不再追問(wèn)。背驢皮人冤竟不白。故事至此水落石出。最后點(diǎn)出“此延祐初事也”,以示其真實(shí)性。
這篇小說(shuō)雖僅千余字，卻把復(fù)雜的命案說(shuō)得清清楚楚，顯示了作者駕馭文字的功力。
文章的情節(jié)單線發(fā)展，結(jié)構(gòu)緊湊，增強(qiáng)了懸念的效果。初寫(xiě)木工與工長(zhǎng)之爭(zhēng)。剛和好，馬上接入工婦謀夫，造成命案。然后情節(jié)擴(kuò)展開(kāi)去，工長(zhǎng)屈認(rèn)，造成差役尋尸不得而幾次受笞，后借墮水翁之尸搪塞。順理成章，翁的家人尋翁不得而捉住負(fù)驢皮者。其自誣而死于獄中。這樣就增加了文章的波瀾。調(diào)回筆鋒再寫(xiě)屈斬工長(zhǎng)。眾工不服，又引出了慣偷的一場(chǎng)戲。幾番曲折之后，才收筆寫(xiě)出人物命運(yùn)的結(jié)果。使讀者讀其前而欲窮其后。
《工獄》著墨不多，注重情節(jié)的安排，雖僅寥寥幾筆，卻刻畫(huà)出一些富于特點(diǎn)的人物形象。作者塑造了一個(gè)心狠、手毒、精明、善變、虛偽的婦人形象。為了私欲，她把丈夫的尸體“割為四五”,放入自家的土榻中。設(shè)下了計(jì)謀，反誣工長(zhǎng)害死丈夫。她竭盡“孝”婦之能，“發(fā)喪成服，召比丘修佛事，哭盡哀”,長(zhǎng)此以往，掩人耳目。當(dāng)她見(jiàn)到翁尸后，明知是假，卻大號(hào)：“吾夫死乃爾若耶！”裝得竟如此逼真，目的就是想盡快了卻此案。在她的精心偽裝下，竟一直隱蔽了兩年之久。
還有那沒(méi)出場(chǎng)的官吏，糊糊涂涂就斷了此案，一錯(cuò)再錯(cuò)，禍及無(wú)辜，草菅人命；再有象豪爽、性直、正義的眾工等，這些都有助于加深小說(shuō)的思想內(nèi)涵。
故事雖曲折，卻沒(méi)有編造的痕跡。人之間、事之間都順理成章，蘊(yùn)含著強(qiáng)大的邏輯力量。木工醉酒被殺，工長(zhǎng)屈招，差役別謀殺人；“翁之族”捉負(fù)驢皮者，乞丐窗下竊聽(tīng)等，肯綮處皆入情入理，不容指摘。
伏筆的運(yùn)用也很巧妙。當(dāng)婦人“訟諸警巡院”后，便“召比丘修佛事”。這一伏筆刻畫(huà)了婦人陰陽(yáng)兩面的性格特點(diǎn)，雖無(wú)任何痕跡，但卻是破案的契機(jī)。真可謂生花之筆。再有眾工的正直、熱情，解囊相助的義舉，對(duì)破案亦有不容忽視的作用。
結(jié)尾處作者直面議論，對(duì)判決者“牽聯(lián)殺四五人”發(fā)出了“悲夫”的強(qiáng)烈感嘆。“負(fù)皮者冤竟不白”,原因是“吏又有得罪者數(shù)人”。作者揭露了元代社會(huì)的官場(chǎng)黑暗，抨擊了封建時(shí)代官官相護(hù)的社會(huì)現(xiàn)象。元代的司法機(jī)構(gòu)、監(jiān)察官吏不注重調(diào)查研究，一味嚴(yán)刑逼供，造成冤假錯(cuò)案，就連為他們辦事的二差役也沒(méi)能幸免。