左宗棠曾經(jīng)在湖南湘陽的一所學(xué)堂里學(xué)習(xí)。學(xué)校每年學(xué)期末都要舉行一次高年級學(xué)生的答辯會。這一天老師正堂端坐， 眾學(xué)子在堂下聽候。這次老師出了一個(gè)奇怪的命題： 你們?yōu)槭裁磥碜x書？ 請作一對聯(lián)回答。
老師的命題剛一出口， 立即引起一片冷笑聲。眾學(xué)子交頭接耳，譏笑老師太沒學(xué)問， 竟出了這么一個(gè)簡單得不能再簡單的題目。左宗棠沒笑， 老師也沒有因?qū)W生的哄笑而動(dòng)聲色， 仍然端坐在正堂。
考試開始了。
“李家福！” 老師叫了第一個(gè)名字。
“到！” 李家福站起來， 一個(gè)胖胖的書生。他面帶笑容， 從容不迫， 作答曰：

讀書做大官
金銀往家搬

“張飛龍！” 老師叫第二個(gè)名字。
“到！” 張飛龍站起來， 一個(gè)俊俏的高個(gè)子學(xué)生。他似笑非笑， 胸有成竹， 對答曰：

待到功名成就時(shí)
我為駙馬把家還

這引來了滿堂的笑聲。張飛龍有點(diǎn)臉紅了， 急忙申辯說： “笑什么， 娶個(gè)皇帝的女兒當(dāng)老婆有什么不好？” 課堂立時(shí)靜下來。
“左宗棠！” 老師叫到他的名字了。
“到！” 左宗棠站了起來。他穿著一套干凈整齊的衣衫， 目光朝全班同學(xué)一掃， 然后轉(zhuǎn)到了老師的臉上。他深深地向老師鞠了一個(gè)躬，用堅(jiān)定的態(tài)度回答道：

文章西漢兩司馬
經(jīng)濟(jì)南陽一臥龍

“兩司馬” 指的是司馬遷和司馬相如。意思說寫文章我要像司馬遷和司馬相如那樣， 寫得好， 寫得有文采， 有說服力和藝術(shù)感染力?！敖?jīng)濟(jì)” 可以理解為管理國家， 我要學(xué)諸葛亮那樣有才華。
左宗棠這副對聯(lián)表明了他的遠(yuǎn)大抱負(fù)， 和他的兩位同學(xué)相比真有天壤之別。