城市發(fā)展的結(jié)果是市民隊(duì)伍壯大。市民不同于日起而作，日落而息的農(nóng)民，有較多的空閑時(shí)間，也更注重精神享受的追求。于是，說(shuō)書(shū)、評(píng)話、小說(shuō)等成為市民們津津樂(lè)道的消遣對(duì)象。
唐始，有了“說(shuō)話”。宋元時(shí)，有了“話本”。到了明代，便有了小說(shuō)。吳越自南宋以來(lái)，城市繁榮，文藝消遣業(yè)發(fā)達(dá)，于是白話小說(shuō)的創(chuàng)作便在此誕生了。元末明初，產(chǎn)生了兩部不朽巨著《三國(guó)演義》和《水滸傳》。
到了晚明，吳越白話小說(shuō)的創(chuàng)作又趨高峰。嘉靖年間，杭州洪楩匯刊宋元話本，原名《六十家小說(shuō)》,后署《清平山堂話本》。這是第一部小說(shuō)集。
因群眾的愛(ài)好，書(shū)商的大量刊行，晚明文人開(kāi)始摹仿話本進(jìn)行創(chuàng)作，這便是“擬話本”。天啟間蘇州人馮夢(mèng)龍是第一位編擬話本集者。他在廣泛收集宋元話本和明代擬話本的基礎(chǔ)上，進(jìn)行藝術(shù)加工，編成了著名的《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》,合稱“三言”。崇禎間，浙江烏程的凌濛初，在“三言”的影響下，在書(shū)商們的慫恿下，取古今書(shū)籍中“可新聽(tīng)睹、佐談諧者”,編成《初刻拍案驚奇》、《續(xù)刻拍案驚奇》,合稱“二拍”。
“三言”、“二拍”是明代擬話本小說(shuō)的雙峰。兩書(shū)的編輯，主要是為了迎合市民的消遣需要，所以有幾個(gè)特點(diǎn)很相似：首先是追求奇。奇不在于寫牛鬼蛇神，而在于故事情節(jié)曲折，引人入勝?！岸摹钡臅?shū)名便能使人想像出說(shuō)書(shū)人拍木那種一驚一乍的神態(tài)。其次是貼近生活?！岸恐畠?nèi)，日用起居”?！叭浴?、“二拍”除從歷史與傳說(shuō)中選取通俗的人物故事進(jìn)行創(chuàng)作外，還從生活中覓取人們最關(guān)心、最熟悉的事情做題材，加以創(chuàng)作。
“三言”、“二拍”的內(nèi)容很廣泛，但有幾點(diǎn)很集中：(1)市民生活。晚明的江南，市鎮(zhèn)發(fā)達(dá)。在商品經(jīng)濟(jì)沖擊下，傳統(tǒng)的生活方式、價(jià)值觀念、人際關(guān)系等發(fā)生了一系列變化。受此影響的馮夢(mèng)龍、凌濛初為了迎合市民需要，便以欣賞，肯定的態(tài)度，描繪了江南的市民生活、思想。如《施潤(rùn)澤灘闕遇友》寫了兩個(gè)小手工業(yè)者之間的友誼，也展示了一個(gè)手工業(yè)工場(chǎng)主暴發(fā)的經(jīng)歷?！掇D(zhuǎn)運(yùn)漢巧遇洞庭紅》《疊居奇程客得助》講了商人對(duì)金錢的追求以及出國(guó)經(jīng)商的經(jīng)歷。這些都反映了江南商品經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)程度。(2)愛(ài)情題材。愛(ài)情自古是百姓十分感興趣的話題，自然也是擬話本創(chuàng)作的主題。最著名的莫過(guò)于《杜十娘怒沉百寶箱》,歌頌了教坊名姬杜十娘的忠貞不渝。特別值得注意的是，書(shū)中透露出一些新的婚姻戀愛(ài)觀念?！稘M少卿饑附飽飏》敢為女人說(shuō)話：“卻又一件，天下事有好些不平的所在！假如男人死了，女人再嫁，便道是失了節(jié)、玷了名、污了身子，是個(gè)行不得的事，萬(wàn)口訾議；及至男人家喪了妻子，卻又憑他續(xù)弦再娶，置妾買婢，做出若干的勾當(dāng)，把死的丟在腦后不提起了，并沒(méi)人道他薄幸負(fù)心，做一場(chǎng)說(shuō)話。”這里，對(duì)封建的貞節(jié)觀念表示了懷疑。這正是商品經(jīng)濟(jì)沖擊所帶來(lái)的新觀念。資本主義提倡民主、平等思想?！顿u油郎獨(dú)占花魁》對(duì)小商人愛(ài)情的肯定，也值得注意。
“三言”、“二拍”無(wú)疑有許多糟粕，如宿命論、因果論、色情描寫等，但總的說(shuō)來(lái)，是幾部比較成功的通俗文學(xué)著作集。它們是市民文學(xué)的典范，標(biāo)志著中國(guó)市民文學(xué)登上了歷史舞臺(tái)。