從十九世紀末葉起，世界資本主義開始過渡到帝國主義階段。帝國主義是資本主義的壟斷階段。這時壟斷已經(jīng)代替了自由競爭，并在社會經(jīng)濟生活中取得了統(tǒng)治地位。原來作為中介人的銀行資本已經(jīng)變成了萬能的壟斷者。壟斷的銀行資本與壟斷的工業(yè)資本融合為一，形成了金融資本。國內(nèi)市場和投資場所也已經(jīng)被壟斷完了，社會上出現(xiàn)了大量“過?！钡馁Y本。資本輸出有了特殊意義。殖民地有了新作用(作為商品市場、投資場所和原料來源地)。正如列寧所說的：“在殖民政策的無數(shù)‘舊的’動機以外，金融資本又增加了爭奪原料來源，爭奪資本輸出，爭奪‘勢力范圍’(即進行有利的交易、取得租讓、取得壟斷利潤等等的范圍)以及爭奪一般經(jīng)濟領土等等的動機。”^[1]但是，世界殖民地早已被瓜分完了，因此帝國主義之間為爭奪殖民地的斗爭更加劇烈。
十九世紀末葉，世界上只有中國、波斯、土耳其等少數(shù)國家，還沒有被帝國主義獨占或瓜分。特別是中國，幅員廣闊，物產(chǎn)豐富，而在政治、經(jīng)濟上又極其落后，因此，就特別為帝國主義所垂涎。鴉片戰(zhàn)爭后，各資本主義國家除了在中國沿海攫得種種特權(quán)外，還逐漸把它們的勢力伸到中國的內(nèi)地和邊疆。如1871年俄國占領伊犁(1881年由清政府出價九百萬盧布贖回);英國把長江流域各省作為它的勢力范圍，1876年又強迫中國簽訂《煙臺條約》,取得了派員駐云南、甘肅、青海、四川、西藏等地的權(quán)利。但各帝國主義國家并不以此為滿足，它們還準備進一步侵略中國，以便獲得更多的權(quán)益。
在當時的帝國主義國家中，除英、德、法、俄以外，日本和美國是兩個后起的國家。日本從1868年明治維新以后，資本主義開始發(fā)展起來。在日本資本主義開始發(fā)展的時候，正值世界資本主義向帝國主義階段過渡。日本資本主義是與殘余的封建經(jīng)濟以及天皇制這樣的國家機構(gòu)結(jié)合在一起的。所以，它一開始走上近代國際舞臺，就帶有強烈的軍事侵略性，而其侵略的主要對象就是中國。在明治時代，日本就規(guī)定了征服中國和全世界的“大陸政策”。其基本內(nèi)容是：首先征服臺灣，然后征服朝鮮，征服滿蒙，征服全中國，征服世界。按照這個計劃，1874年，日本在美國的支持下，出兵進犯我國的臺灣，雖然沒有達到侵占的目的，但不久卻吞并了琉球。接著，它又在美國的支持下，入侵朝鮮，以便奪取這個通向“滿洲的橋梁”,然后侵入我國的東北。
美國資本主義發(fā)展較晚，但十九世紀后期發(fā)展很快，工業(yè)產(chǎn)值在八十年代已經(jīng)超過了英國。美國并且先英國而走上壟斷階段。但是美國對殖民地的掠奪，特別是對遠東殖民地的掠奪，卻落后了一步。所以它急起直追，向遠東和中國伸展勢力，也想獲得一個新的市場。
沙俄企圖把滿洲放在自己勢力控制之下，并且也想插足朝鮮，在朝鮮占領一個港灣，作為向太平洋的出口。英國要阻止沙俄南下。這樣，遠東的國際矛盾，就集中到朝鮮半島上了。為了共同對付沙俄，英美的利益是一致的。日本的資本主義發(fā)展還相當落后，一時還不足以威脅英美的勢力。于是，英美決定利用日本來排除俄國的勢力，而日本也樂得利用英美的支持來實現(xiàn)它的侵略政策。在這樣一種國際形勢下，日本帝國主義終于發(fā)動了侵略朝鮮和中國的戰(zhàn)爭。
中日甲午戰(zhàn)爭從1894年7月開始，8月1日正式宣戰(zhàn)，到1895年3月結(jié)束，中國以失敗而告終。清政府被迫于同年4月17日在日本馬關(guān)(今下關(guān))和日本簽訂《馬關(guān)條約》。條約的主要內(nèi)容是：
一、清政府承認“朝鮮國為完全無缺之獨立自主”(朝鮮原為中國藩屬，這一條實際上是承認日本對朝鮮的控制)。
二、中國割讓遼東半島、臺灣全島以及附屬各島嶼、澎湖列島給日本。
三、賠償日本軍費二億兩。
四、開沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠，日船得沿內(nèi)河駛?cè)胍陨细骺?，搭客載貨。(根據(jù)《馬關(guān)條約》,第二年又訂立《通商行船條約》,承認日本在華享有領事裁判權(quán)和片面最惠國待遇。)
五、日本臣民得在中國通商口岸、城邑，任便從事各項工藝制造，又得將各項機器任便裝運進口；日本在中國制造貨物，與進口貨物一樣，免征一切雜捐，并享受在內(nèi)地設棧寄存的優(yōu)待。
《馬關(guān)條約》是繼《江寧條約》以來又一個最嚴重的賣國條約，它標志著帝國主義對中國侵略進入一個新的時期，中國殖民地化的程度從此更加深了。
《馬關(guān)條約》中規(guī)定，中國割讓臺灣等大片領土給日本，嚴重地破壞了中國的獨立和主權(quán)。《馬關(guān)條約》規(guī)定清政府必須償付大量賠款，加劇了清政府的財政危機。過去戰(zhàn)敗賠款最多不超過二千萬兩，這次賠款數(shù)竟高達二億兩之多。當時清政府每年的財政收入不超過七八千萬兩，這次賠款數(shù)目大大超過了財政收入的數(shù)字。這樣就迫使清政府因財政困難而不得不舉借外債，進一步投靠帝國主義，帝國主義則通過貸款進一步對清政府實行控制?！恶R關(guān)條約》允許外國資本在中國設廠制造，并給予種種特權(quán)，這樣，帝國主義就可以把大量“過?！辟Y本輸出到中國來，使中國不僅成為帝國主義的商品銷售市場，而且也成為它們的投資場所，嚴重地阻礙中國民族生產(chǎn)力的發(fā)展。另外，《馬關(guān)條約》的訂立，也加劇了帝國主義對中國的爭奪。各帝國主義國家爭相對中國進行投資和劃分“勢力范圍”,于是，《馬關(guān)條約》訂立后，投資競爭和割地狂潮接踵而來。沙俄對中國東北素有野心，《馬關(guān)條約》簽字的當天，沙俄得知割遼東半島給日本后，立即正式邀請法、德兩國，共同對日進行干涉。法國是俄國的盟國。德國也想在遠東伸展勢力，攫得一個軍港。因此三國在干涉日本占據(jù)遼東半島的立場上一致。
日本對三國的干涉，不甘接受，極力開展外交活動，企圖爭取英、美支持，以牽制三國。但英、美支持不力，日本被迫妥協(xié)。
4月30日，日本通知三國，表示愿意“放棄永遠占有遼東半島”,惟須“作償金之擔保”。三國議定，清政府交付“償金”三千萬兩后，三個月內(nèi)日軍全部撤出遼東半島。11月8日，中日兩國簽訂《交還奉天省南邊地方條約》,規(guī)定：清政府在11月16日前交付日本三千萬兩白銀，作為退還遼東半島的“報酬”;款項交清后三個月，日軍全部撤出遼東半島?！斑€遼”問題，就這樣解決了。
中日甲午戰(zhàn)爭和三國干涉還遼后，各帝國主義國家在中國展開了劃分勢力范圍的斗爭，妄圖瓜分中國。
沙俄首先以干涉還遼有功，向中國索取報酬。甲午戰(zhàn)爭后，清政府為償付巨額賠款，急需舉借外債。而各帝國主義國家爭向中國貸款。經(jīng)過相互斗爭，沙俄聯(lián)合法國，合借銀一億兩，年息四厘，以海關(guān)收入作擔保。1896年，沙俄和清政府簽訂了《中俄密約》,規(guī)定在必要時俄國軍隊可以開往中國任何港口；并允許它在東北修筑東清鐵路。沙俄取得修筑東清鐵路特權(quán)后，又把勢力伸進遼東半島，企圖奪取旅順和大連。1897年11月，沙俄乘德國強占膠州灣之機，占領旅順和大連。沙俄對清政府進行欺騙說：“俄國并無奪取中國領土之意，占領旅大，系為保護中國免受德國之侵略。德國軍隊撤退后，俄國亦立即撤退。”^[2]1898年初，清政府被迫接受德國租借膠州灣等要求后，沙俄則提出租借旅順、大連灣以及自東清鐵路筑一支線“通至黃?！?sup>[3]等無理要求。沙俄為了達到以上目的，除采取威脅恫嚇手段外，還使用巨款賄賂李鴻章等。結(jié)果李鴻章、張蔭桓代表清政府與俄國駐華代辦巴甫洛夫簽訂了《旅大租地條約》。接著，莫拉維諾夫和許景澄又續(xù)訂《旅大租地續(xù)約》。條約規(guī)定，清政府將旅順租給俄國為軍港，大連為商港，租借期二十五年。允許東清鐵路修一支線通到大連。此外，沙俄還向清政府提出，俄國在滿洲和蒙古有鐵路和工業(yè)的獨占權(quán)。這樣，整個滿洲和蒙古就成為俄國的勢力范圍。
法國也以干涉還遼有功，向清政府索取報酬。1895年法國逼迫清政府訂立《中法續(xù)議商務條款》和《中法續(xù)議界務條款》,要求劃云南、廣東、廣西為勢力范圍。并規(guī)定這三省開礦時必須先向法國商人或礦師商辦。云南、廣西開放通商、減稅。法國還不滿足，又提出要求：一、中國政府聲明海南島不割與別國；二、延長龍州鐵路，開采兩廣和云南的礦山，修筑滇越間通商鐵路；三、租借廣州灣九十九年，等等。清政府完全應允。
德國也于1895年要求設立天津、漢口兩處租界，作為“還遼”的報酬，當時未得結(jié)果。1897年，便借口山東曹州兩個德國傳教士被殺事件，派海軍強占膠州灣。在德國的武力壓迫下，清政府和德國簽訂了《中德膠澳租界條約》。根據(jù)這個條約，德國強占膠州灣為租借地，租期九十九年；并取得在山東修筑鐵路的權(quán)利，沿鐵路三十里內(nèi)的礦藏允許任便開采。這樣，整個山東省便成為德國的勢力范圍。
與俄、法、德掠奪中國同時，英、日等帝國主義也紛紛向中國政府提出要求。如：1897年英國強占山東的威海衛(wèi)為租界地。日本從1896年到1898年，陸續(xù)在杭州、蘇州、重慶、沙市、天津、上海、漢口等地設立了租界。1898年4月，日本政府又以福建省接近臺灣，要求清政府總理衙門應允不將福建省割讓或租借給其他國家，總理衙門表示接受。于是，福建省成了日本的勢力范圍。
為了劃分勢力范圍，各國除脅迫清政府外，它們之間的爭奪，經(jīng)妥協(xié)后達成各種協(xié)定。1896年訂立英法協(xié)定，規(guī)定云南、四川兩省一切權(quán)利由英，法兩國共同享受；1898年訂立英德協(xié)定，規(guī)定天津到山東省南部的鐵路由德國修建，而山東省南部到鎮(zhèn)江的鐵路，由英國修建；1899年又訂立英俄協(xié)定，規(guī)定長江流域為英國的勢力范圍，而長城以北為俄國的勢力范圍。帝國主義這種分割勢力范圍的行動，實際上是在瓜分中國。正如列寧所說：“歐洲各國政府(最先恐怕是俄國政府)已經(jīng)開始瓜分中國了。不過它在開始時不是公開瓜分的，而是像賊那樣偷偷摸摸進行的。它們盜竊中國，就像盜竊死人的財物一樣?！?sup>[4]
1900年，在華北廣大土地上，中國人民自發(fā)地掀起了一次反帝國主義的運動——義和團運動。這次運動，雖然被清政府所利用和出賣，最后被帝國主義聯(lián)軍(所謂“八國聯(lián)軍”)鎮(zhèn)壓下去了。但是，它給予帝國主義陰謀瓜分中國的打擊是沉重的，以致使八國聯(lián)軍頭子瓦德西也不得不承認：“無論歐美、日本各國，皆無此腦力與兵力可以統(tǒng)治此天下生靈四分之一”,“故瓜分一事，實為下策”^[5]。
帝國主義既然無法直接瓜分中國，只好繼續(xù)扶植以西太后為首的清政府，作為奴役中國和擴大侵略的工具。