廣東南海人。原名祖詒，字廣廈，號長素，又號更生。初受學于名儒朱次琦。博通經(jīng)史，懷疑傳統(tǒng)，重經(jīng)世致用。1879(光緒五年)游香港，開始接觸西方資本主義文化。1882年赴京城應(yīng)試不第，南歸經(jīng)上海，購買西書譯本精心研讀。1888年鑒于民族危機深重，首次上書光緒帝，建議變成法，通下情，慎左右，以圖中國富強。1890年至廣州，在長興里萬木草堂收徒講學，培養(yǎng)維新力量，撰述變法理論。1895年《馬關(guān)條約》簽訂時，聯(lián)合在京會試舉人一千三百余名發(fā)起“公車上書”,要求拒和、遷都、變法。旋中進士，授工部主事，未就職。不久又上第三書，提出富國、養(yǎng)民、教士、練兵的具體辦法，建議設(shè)立“議郎制”,授予“上駁詔書，下達民詞”的權(quán)利。深受光緒帝贊許。8月與文廷式等在京組織強學會，后又設(shè)上海強學分會，編印報刊，推動各地變法維新，1897年底再度赴京上書，痛陳瓜分豆剖的內(nèi)外危機，要求亟謀變法。1898年初應(yīng)詔上統(tǒng)籌全局折。旋進呈《日本變政考》、《俄羅斯大彼得變政記》,供光緒帝借鑒，4月在京成立保國會。在翁同龢、徐致靖等支持下，促成百日維新，得光緒召見，面陳變法方案，受命為總理衙門章京上行走，特許專折奏事。此后迭上奏折，提出政治、經(jīng)濟、軍事、文教等方面改革建議，并與梁啟超、譚嗣同等全力籌劃新政，以期實現(xiàn)君主立憲，挽救民族危亡。強調(diào)“能變則全，不變則亡；全變則強，小變?nèi)酝觥?。糅合“托古改制?公羊“三世”說(據(jù)亂世，升平世，太平世)和禮運“大同”思想，作為變法理論根據(jù)。戊戌政變時遭清政府通緝，逃亡國外。后組織?；蕰磳Y產(chǎn)階級革命。1913年在上海主編《不忍》雜志，任孔教會會長，反對民主共和，為帝制復辟造輿論。1917年參與張勛復辟。五四運動后攻擊工農(nóng)革命運動。1927年3月31日在青島病死。著有《新學偽經(jīng)考》、《孔子改制考》、《大同書》。另有《戊戌奏稿》(羼偽)、《康南海先生詩集》等。