錢塘江觀潮，在漢代已盛，枚乘《七發(fā)》“曲江觀濤”就是最早的記載(對“曲江”有兩種解釋，取曲江即浙江，也即錢塘江之說。曲，折也，正“浙江”之義)。唐代詠錢塘江潮者已多，五代十國時，又有吳越王錢謬命水軍射潮故事，已表達了人類征服海潮的愿望，但未見弄潮兒記載。宋代，特別是南宋，八月觀潮風(fēng)俗最盛，上至皇帝大臣，下至文人百姓，都視觀潮為一大盛事，因出現(xiàn)水軍水上表演及弄潮兒絕技，南宋詞人周密《武林舊事》,記載了這些壯觀場面。浙江之潮，天下偉觀。自陰歷八月十六至十八日最盛。潮水剛出海門，僅如銀線；漸近則玉城雪嶺，聲大如雷，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪。江岸上下十余里間，車馬塞途，珠翠羅綺擠滿兩岸，飲食百倍于往時。每年此時，臨安尹出浙江亭教閱水軍。戰(zhàn)船數(shù)百，分列兩岸，然后演練陣勢，并有水軍勇士乘騎、弄槍、舞刀于水面上，如履平地。忽然黃煙四起，炮聲震天，“敵船”為為所焚，這是大型水戰(zhàn)演習(xí)。場面宏大，氣勢雄壯。此為官家的軍事表演。另有當?shù)厣朴斡镜慕簲?shù)百人，皆披發(fā)文身，手持十幅大彩旗，踩水于江潮中，爭先鼓勇，溯迎潮水而上，出入于鯨波萬仞之中，騰身百變，表演各種技巧，而旗尾一點也不沾濕。這是記弄潮兒較具體者。在周密稍前，還有吳自牧《夢梁錄》也記弄潮兒事。杭城健兒，伺潮出海門，百十為群，執(zhí)旗或傘泅水上，以迎子胥(傳說伍子胥為浙江神),作弄潮之戲。還有高手，手腳執(zhí)五面小旗，浮潮頭表演技巧。有人作《看弄潮詩》云：“弄罷江潮晚入城，紅旗飐飐白旗輕。不因會吃翻頭浪，爭得天街鼓樂迎！”可見當時是很崇拜這些弄潮英雄的。當然弄潮也有危險，有的官員曾下令禁止，但弄潮兒并未停止此戲。