梁武帝欲為文皇帝陵上起寺，未有佳材，宣意有司，使加采訪。
先有曲阿人姓弘，家甚富厚，乃共親族，多赍財(cái)貨，往湘州治生。經(jīng)年?duì)I得一筏，可長千步，材木壯麗，世所稀有。還至南津，南津校尉孟少卿，希朝廷旨，乃加繩墨。弘氏所賣衣裳繒彩，猶有殘余，誣以涉道劫掠所得；并造作過制，非商賈所宜。結(jié)正處死，沒入其材，充寺用。奏，遂施行。
弘氏臨刑之日，敕其妻子：“可以黃紙筆墨置棺中。死而有知，必當(dāng)陳訴。”又書少卿姓名數(shù)十，吞之。
經(jīng)月，少卿端坐，便見弘來，初猶避捍，后乃款服。但言乞恩，嘔血而死。凡諸獄官及主書舍人，隨此獄事署奏者，以次殂歿。未及一年，零落皆盡。其寺營構(gòu)始訖，天火燒之，略無纖芥。所埋柱木，亦入地成灰。
《冤魂志》三卷為顏之推撰，似成定論。然書目所名，其說各異，大致有二?；蛟弧哆€冤志》,以《文獻(xiàn)通考》作《北齊還冤志》二卷、《宋史·藝文志》作《還冤志》、《太平廣記》亦稱《還冤志》為據(jù)。或曰《冤魂志》,以早見于《新唐書·藝文志》為憑。據(jù)今所考，《隋書·經(jīng)籍志》二史部雜傳類有《冤魂志》三卷，顏之推撰，不過誤作《冤魏志》?！杜f唐書·經(jīng)籍志》亦載?？肌斗ㄔ分榱帧肪硪话佟峨s記篇》雜記部錄齊光祿大夫顏之推撰書三部，有《冤魂志》一卷，卷數(shù)雖小異，而書同名。之推后裔顏真卿撰《贈(zèng)秘書少監(jiān)顏君廟碑》敘其先祖之推著書有《冤魂志》三卷，均與《隋書》、《唐志》合。由此可見，前說以訛為誤，“皆宋以后人所妄改也?！苯癯Ｒ姲姹居小秾氼佁妹剀浮?、《續(xù)百川學(xué)?！?、《唐宋叢書》、《五朝小說》、《說郛》、《古今說部叢書》等，皆一卷，凡三十六事。書中所記，“上始周宣王、杜伯之事，不得目以北齊”,大多見于舊籍?；旌先遽?，采摭經(jīng)史，傳布鬼神報(bào)應(yīng)之說。
《冤魂志》系作者晚年之作，似成書于隋初。以往將此書作者題為“北齊顏之推”似不確。理由如下：一是雖然此書“不得目以北齊”,但也記有與北齊同期的北周與陳事；二是似作《家訓(xùn)》時(shí)尚未撰《冤魂志》,而前者作于隋開皇九年平陳之后。由此可見，成書年代尚需考定。
南北朝之際，佛教彌昌，雖幾經(jīng)“滅佛滅法”,然“興佛興法”更甚。一時(shí)間“士大夫率皈禮能仁，盛談因果。”統(tǒng)治者以此為工具，頗具迷蠱功效。盡管作者世代精通儒學(xué)，卻也篤信了佛法，并著書立說，“引經(jīng)史以證報(bào)應(yīng)，已開混合儒釋之端矣?！?魯迅《中國小說史略》)然此書多涉現(xiàn)實(shí)，揭露時(shí)弊亦深刻，非一般“釋氏輔教之書”所及?！逗胧稀芬粍t即為其中之“非一般”者。寫的是冤魂報(bào)仇雪恨之事，全文圍繞地方官孟少卿秉承上意，卑鄙處死弘氏的冤案和弘氏鬼魂不滅、矢意報(bào)仇，其志竟成的情節(jié)而展開。
故事起因是南梁武帝肖衍為其父陵墓造寺院。因缺少良材，便“宣意有司，使加采訪?！蔽涞弁砟辍昂V信”佛教，是個(gè)“虔誠”的信徒，曾三次舍身去同泰寺作“寺奴”,不過每次都被群臣籌集一萬萬錢或二萬萬錢的巨款“贖回”?；实蹘ь^尊佛，佛教地位自然抬高，武帝時(shí)建康一處即有僧尼十余萬眾，寺院五百多所。正如唐杜牧詩所言：“南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中。”南朝的寺院建筑，往往“費(fèi)竭財(cái)產(chǎn)，務(wù)存高廣”,有的還是“層宇奢侈，博敞宏麗”,連諸王的宮殿比起來都相形見絀。這些宏大寺院，歸根結(jié)底，“皆是賣兒貼婦錢”,無一不是吮吸百姓血汗而來。弘氏之悲劇，正源于此。
做為統(tǒng)治者爪牙的地方官孟少卿，“希朝廷旨”,欲奪社會(huì)地位低下的商賈弘氏之“世所稀有”的壯麗材木，便心生惡計(jì)，誣其為盜賊，并以衣飾“造作過制”為名，殘酷地處死弘氏，材充寺用。真是欲加之罪，何患無辭！弘氏之冤死，固然咎歸孟少卿，充分暴露了封建社會(huì)政治的黑暗及官吏的殘暴，同時(shí)把悲劇與皇帝建寺、搜刮地方聯(lián)系起來，就增加了暴露的深刻性。南梁乃之推初仕之故國，后雖仕北朝數(shù)十年，仍不忘，曾著《觀我生賦》敘其生平，深表懷故之情，詞意懇切，與庾信之《哀江南賦》齊名。作者在對(duì)待善惡的問題上，常從傳統(tǒng)儒家觀念和傳統(tǒng)道德觀念出發(fā)，作者能打破一些封建皇權(quán)的束縛，反映了作者具有一定積極進(jìn)步的思想。特別是將弘氏之冤指向最高統(tǒng)治者，確是難能可貴的。
面對(duì)暴政，弘氏必死無疑。但作者并沒有僅停留在一般的揭露和譴責(zé)上，而是從“神不滅”和“報(bào)應(yīng)不爽”的佛教思想出發(fā)，更進(jìn)一步地把弘氏冤魂報(bào)仇雪恨淋漓盡致地寫了出來。弘氏臨刑，“敕其妻子，可以黃紙筆墨置棺中。死而有知，必當(dāng)陳述。又書少卿姓名數(shù)十，吞之?！币粋€(gè)“必”,顯出了弘氏報(bào)奇冤雪大恨的決心；一個(gè)“吞”,把對(duì)官吏及暴政的深仇大恨深深埋在心底。弘氏渴望的是“死而有知”,為什么？要訴清冤獄，要?dú)w報(bào)其仇。這就為后面的情節(jié)發(fā)展做好了鋪墊。果不其然，未幾，弘氏鬼魂顯靈。心虛的孟少卿“初猶避捍，后乃款服，但言乞恩，嘔血而死?！笔鶄€(gè)字，把個(gè)兇殘的劊子手的丑態(tài)及可恥下場交待清楚。事情并未結(jié)束，弘氏要徹底報(bào)仇，仇人一個(gè)不放，而且窮追不舍，直至追到老根，哪管你文皇帝還是武皇帝！于是，“凡諸獄官及主書舍人，隨此獄事署奏者，以次殂歿。未及一年，零落皆盡?！庇谑?，“其寺營構(gòu)始訖，天火燒之，略無纖芥”,一丁點(diǎn)兒也不留下，就連“所埋柱木，亦入地成灰”。冤魂復(fù)仇，徹底于此，豈不快哉！武帝為其父陵?duì)I寺卻適得其反，豈得安乎？天意乎？人意乎？
作者在《家訓(xùn)·歸心篇》中寫道：“三世之事，信而有征?！蝗诵薜?，濟(jì)度幾許蒼生，免脫幾生罪累。……含生之徒，莫不愛命，去殺之事，必勉行之。好殺之人，臨死報(bào)驗(yàn)，子孫殃禍，其數(shù)甚多?！庇帧吨棺闫芬嘣疲骸疤斓毓砩裰溃詯簼M盈，謙虛沖損，可以免害?！薄逗胧稀芬粍t正是在這樣的佛教觀念指導(dǎo)下寫成的，所宣揚(yáng)的也無非是戒殺好生，善惡相報(bào)，迷信意味很濃。但由于作者能夠從歷史與現(xiàn)實(shí)中取材，有意識(shí)地涉及社會(huì)問題，并作出自己的評(píng)價(jià)，就使得文章在宣傳佛家觀念的同時(shí)，又反映出封建社會(huì)的某些真實(shí)圖景，體現(xiàn)了反暴虐的積極思想，特別是對(duì)人民的無辜被殺表現(xiàn)了極大的同情，因而具有一定的社會(huì)意義。本篇雖同《冤魂志》中的其他篇章同為“釋氏輔教之書”,同為宣教工具，都含有懲惡揚(yáng)善的教訓(xùn)意義，但由于立足于現(xiàn)實(shí)，所以并不空泛，在真實(shí)反映社會(huì)生活的基礎(chǔ)上表達(dá)了人民的意愿和正直人士的進(jìn)步道德觀和政治觀。
通觀《弘氏》全篇，文章質(zhì)樸無華，筆墨簡練，記事清楚，敘事完整。作者用二百四十余言，簡練地交待了事情的起因、過程、結(jié)果，將一個(gè)觸目驚心的天下奇聞擺到讀者眼前，隨著奇冤的形成，又導(dǎo)致了更大的奇事，鬼魂逐一報(bào)仇，出現(xiàn)了更奇的結(jié)果。而這結(jié)果又那樣地順理成章，奇而不怪。盡管事奇，但情節(jié)并不復(fù)雜，只不過隨著事態(tài)的變化而發(fā)展。結(jié)尾就更奇了，一場天火，燒盡了文帝陵寺，灰飛煙滅一場空，豈不是對(duì)“虔誠”的武帝莫大之諷刺？文章結(jié)束了，其味無窮。
《家訓(xùn)·文章》中，作者談到了文學(xué)的作用。主要在于“敷顯仁義，發(fā)明功德，牧民建國”等政治社會(huì)方面，其次才是抒發(fā)性情和藝術(shù)欣賞，因而強(qiáng)調(diào)內(nèi)容重于形式，“文章當(dāng)以理致為心腎，氣調(diào)為筋骨，事義為皮膚，華麗為冠冕”,反對(duì)“趨末棄本，率多浮艷”的形式主義傾向。顏氏之創(chuàng)作實(shí)踐證明了這一點(diǎn)。