中國版畫藝術(shù)具有悠久的歷史，到明代萬歷年間開始進(jìn)入一個前所未有的高峰階段，創(chuàng)作了大量優(yōu)秀作品。而站在這個高峰之頂巔的，便是徽派版畫藝術(shù)?；张砂娈嬛阅荏E然崛起，冠蓋群倫，有著傳統(tǒng)和時代的雙重原因。從傳統(tǒng)方面來講，徽州自宋代以來文化一直比較發(fā)達(dá)，徽俗又特別重視宗法，各宗族紛紛纂修族譜，族譜上往往附有村落、墓地等的示意圖和祖先畫像，這可看作原始的版畫?，F(xiàn)存有皖南望族刻印的幾種元末明初的《報功圖》,版畫都很大，卻并非整體刻成，而是分刻許多小塊圖像連續(xù)捺印而成。弘治十二年(1499)黃永旻等刻休寧流塘《詹氏宗譜》所附詹家祖上的鄉(xiāng)賢肖像，雖然猶嫌線條簡略、人物呆板，但繪、刻、印都已具有相當(dāng)水平。這些民間作品雖然難于達(dá)到真正的“藝術(shù)”境界，但卻為版畫提供了社會的基礎(chǔ)，也使版畫藝人得到鍛煉。從時代方面來說，由于徽商集團(tuán)迅速發(fā)展，徽州各項(xiàng)文化事業(yè)因有了財力資助，水平不斷提高。這至少從兩個方面促進(jìn)了版畫的進(jìn)步。第一個方面是，隨著文化水平的提高，徽州成為新興的刻書業(yè)中心。萬歷時人胡應(yīng)麟在《少室山房筆叢》中云：“余所見當(dāng)今刻書，蘇、常為上，金陵次之，杭又次之。近湖刻、歙刻驟精，遂與蘇、常爭價?！敝x肇淛《五雜俎》亦云：“今杭刻不足稱矣，金陵、吳興、新安三地，剞劂之精，不下宋版?！鼇韰桥d、金陵，漸漸陷此病矣?！泵髑鍟r代的版畫不同于今天版畫藝術(shù)家的個人創(chuàng)作，而基本上是作為書籍的插圖形式存在的，只有發(fā)展出這樣規(guī)模宏大的刻書業(yè)才能為版畫提供廣闊的練兵場所和藝術(shù)天地。徽州文化發(fā)展對版畫的第二個促進(jìn)是，隨著讀書人的普遍和書業(yè)發(fā)展，越來越多的文化人和畫家涉足于這一領(lǐng)域，刻板藝人的文化水準(zhǔn)也大有提高，這無疑促進(jìn)了版畫品位的上升。
徽州刻書業(yè)能夠順利發(fā)展并一直保持高質(zhì)量，與技藝在宗族內(nèi)部世代相傳的習(xí)俗有關(guān)?；罩葜目坦?，絕大多數(shù)出自歙縣虬村黃氏宗族。根據(jù)《黃氏族譜》的記載，黃氏從正統(tǒng)時期開始刻書，萬歷以后從業(yè)者日多，一直持續(xù)到清道光年間，前后出過數(shù)百名刻工，全國聞名的亦不下數(shù)十人，不僅幾乎獨(dú)占徽州的板刻陣地，還大量流寓外地，在杭州、吳興、蘇州等地的版畫界造成雄厚勢力。如黃鐘刻有《注解傷寒論》《皇明名臣經(jīng)濟(jì)錄》等，其父黃仕瓊、弟黃錫、黃镃、黃銳、黃鉛，子黃守言，皆為名手。黃鎊所刻《新編目連救母勸善戲文》插圖，被認(rèn)為是徽派版畫新舊兩個時期的分水嶺。黃鎬刻有《古列女傳插圖》。 黃刻《籌海圖編》《玉玦記》《仙佛奇蹤》等插圖，又與其子黃應(yīng)孝同刻《帝鑒圖說》,繪刻工巧，宏富璀璨，為徽派版畫的代表作。黃??所刻《汪虞卿梅史》,甚佳。黃應(yīng)組刻有《孔圣家語圖集?！贰剁R陽秋》等插圖，下刀點(diǎn)粒不茍，繁而不亂，有所革新，是徽派木刻的杰出代表，并對金陵版畫產(chǎn)生過重大影響。其弟黃應(yīng)紳亦有精湛技藝，刻有《酣酣齋酒牌》。黃刻有《北西廂記》《養(yǎng)正圖解》《程氏墨苑》等書插圖，不少圖刀法極為明凈。黃德時刻有《宣和博古圖》《考古圖》《玉簪記》等書插圖，其弟黃德寵刻有《仙媛紀(jì)事》《圖繪宗彝》等書插圖。 黃是著名刻工，其子黃德懋刻有《方氏墨譜》《考古圖》等書插圖，黃德修刻有《古雜劇》《牡丹亭還魂記》等書插圖，黃德新刻有《秦漢印統(tǒng)》《弈圖史序》等書插圖，皆稱名家。黃應(yīng)瑞刻有《大雅堂雜劇》《四聲猿》等多種插圖，與弟黃應(yīng)泰合刻《狀元圖考》《女苑編》等，作品界劃精整，山水、樹木、樓臺、仕女無不精絕。黃一楷作品很多，與弟黃一鳳、黃一彬合刻《北西廂記》《南琵琶記》等書插圖，十分精美。黃一彬之子黃建中亦為高手，刻有《新刻繡像評點(diǎn)玄雪譜》《博古葉子》等。以上所舉，只不過是黃氏作品中極小的一部分，已可看出繁盛程度。
一般認(rèn)為，徽派版畫從萬歷十年(1582)以后，逐步形成自己的獨(dú)特風(fēng)格，作為起點(diǎn)的標(biāo)志是高石山房鄭之珍刊《新編目連救母勸善戲文》插圖。這套版畫的藝術(shù)水平已不遜于久負(fù)盛名的金陵富春堂版畫插圖，構(gòu)圖極富想象力，黃珽、黃鎊的刀刻飛動流暢。但是，也應(yīng)看到，這套版畫粗壯豪放有余，工巧精雅不足，風(fēng)格上與金陵派區(qū)別不大。在這以后，蘇州、杭州、吳興和徽州的書坊出現(xiàn)了相同的趨向，出版家們?yōu)榱遂柟剃嚨?，擴(kuò)大影響，不惜工本，競相追求豪華富麗，老牌的書坊也紛紛將上圖下文的傳統(tǒng)插圖格式改為單面或全頁大版。在這場競爭中，新興的徽州版畫獲得成功?；罩菽f和書坊的老板花費(fèi)重貲聘請名畫家丁云鵬、吳廷羽、鄭重、黃應(yīng)澄等人繪圖，請以黃氏諸人為主體的名手鐫圖，他們刊刻墨譜圖、譜錄、畫譜、民間故事、諸子百家、戲劇小說，書中的版畫以其高水平引起廣泛注意，聲譽(yù)鵲起，敗下陣來的外地書坊為了維持下去，不得不請徽人繪刻，徽州版畫藝人四處流寓，徽派版畫登上霸主地位。據(jù)周蕪先生在《徽派版畫史論集》中總結(jié)，徽派版畫的特色可以歸結(jié)為：“細(xì)密纖巧，富麗精工，典雅靜穆，有文人書卷氣，也有民間雅拙味，可以作文人的案頭讀物，也可以為村婦書童所理解?！本€描的運(yùn)用雖然是中國傳統(tǒng)版畫的共同特征，但以徽派版畫的成就最為突出?；张砂娈嬻w現(xiàn)了傳統(tǒng)中國人的欣賞習(xí)慣，構(gòu)圖完整飽滿，不留空白，在結(jié)構(gòu)畫面時總是以單線為主來敘事鋪陳，講究詩情畫意，常常配以詩、文和印章，強(qiáng)調(diào)裝飾效果?？坦γ恳粭l線條都全神貫注地去刻畫，有時細(xì)如毛發(fā)，柔若絹絲，有時粗如鴻溝，壯若山脊。此外，彩色套印技術(shù)的發(fā)明是明末清初版畫的最大成就之一，這其中徽州人做出了突出貢獻(xiàn)，胡正言刊印的“十竹齋書畫譜》和《十竹齋箋譜》采用拱花、饾板的技術(shù)，使畫面五彩繽紛，促使木刻印刷術(shù)發(fā)生了質(zhì)的飛躍。