提婆達(dá)多是佛陀的堂弟，于佛陀回國(guó)傳教時(shí)剃度出家。他機(jī)智聰明，富有才干，卻一直懷有取代佛陀教團(tuán)領(lǐng)袖地位的野心。佛陀年邁時(shí)，提婆達(dá)多曾勸佛陀退隱，由他掌管教團(tuán)，但遭佛陀拒絕。
當(dāng)時(shí)，摩揭陀國(guó)頻毗娑羅王在位，其子阿阇世為太子。頻毗娑羅是佛陀的支持者，阿.世則是提婆達(dá)多的好友。提婆達(dá)多遭拒絕后便在年輕幼稚的阿阇世身上打主意，他暗設(shè)一陰謀，即借用政治力量來(lái)達(dá)到目的。計(jì)劃的第一步是設(shè)法使阿阇世迅速繼位，提婆達(dá)多煽動(dòng)阿阇世弒父奪位并要阿阇世事后幫助自己奪取佛教教團(tuán)的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。久思王位的阿阇世覺(jué)得正中下懷，立即同意，二人便開(kāi)始網(wǎng)羅羽翼，后果真弒殺頻毗娑羅王，阿阇世登上王位。
提婆達(dá)多見(jiàn)阿阇世王登基成功，便要求他幫助對(duì)付佛陀。據(jù)說(shuō)阿阇世王遵守協(xié)議，派出刺客刺殺佛陀，但沒(méi)有成功，刺客被佛陀感化，皈依了佛教。佛典載，其后提婆達(dá)多決定親自動(dòng)手。有一次，他從一處山坡滾下一塊巨石，被佛陀躲過(guò)，只砸傷腳趾。后來(lái)，他又在佛陀必經(jīng)之處，放出一頭醉象，但醉象又被佛陀制伏了。幾次謀害不成，提婆達(dá)多便在教團(tuán)內(nèi)制造分裂。他提出更為嚴(yán)格的戒律，主張僧眾只能居住森林，不能住村鎮(zhèn)；只能穿破衣?tīng)€衫，不能接受布施的衣物；只能托缽行乞，不能受請(qǐng)到信徒家中就餐；只能素食，不能吃葷。提婆達(dá)多的建議得到僧團(tuán)中部分比丘的支持，大約有五百名比丘追隨他，組成新的團(tuán)體。這一團(tuán)體一直存在了幾百年，后來(lái)當(dāng)法顯、玄奘等留學(xué)印度時(shí)，還曾見(jiàn)過(guò)提婆達(dá)多一派的僧侶。
這次分裂給佛教造成多大影響，現(xiàn)在已很難查考。但從佛教徒后來(lái)對(duì)提婆達(dá)多的態(tài)度來(lái)看，影響可能不小，因?yàn)楹髞?lái)出現(xiàn)的一些佛典常常提及提婆達(dá)多。如有佛典載，提婆達(dá)多當(dāng)初要求出家時(shí)，佛陀就因看出他心術(shù)不正，而婉拒他加入教團(tuán)。提婆達(dá)多氣忿之余，自己剃發(fā)出家。有的經(jīng)典又說(shuō)，提婆達(dá)多因分裂教團(tuán)，死后入地獄，被大山鎮(zhèn)住，烈焰焚燒，受盡種種痛苦，須經(jīng)一劫才能跳出苦海。當(dāng)然這已超出歷史，是佛教為宣揚(yáng)因果報(bào)應(yīng)而虛構(gòu)的故事了。
后人認(rèn)為，這次分裂反映了兩種不同宗教觀念的差異。佛教產(chǎn)生時(shí)期，印度宗教苦行主義盛行，認(rèn)為只有苦修才是宗教生活的正道。佛陀反對(duì)苦行，主張“中道”,與傳統(tǒng)發(fā)生沖突。也可能是釋迦族早有自己的宗教，奉行的也是苦修。提婆達(dá)多受家族宗教影響深厚，希望佛教回復(fù)到傳統(tǒng)之中，他提出的五條戒律，實(shí)際上都以苦行主義為基本原則。因而，提婆達(dá)多分裂教團(tuán)的活動(dòng)，實(shí)是兩種不同宗教觀念沖突的產(chǎn)物，是必然的結(jié)果。
初期佛教雖然經(jīng)過(guò)了提婆達(dá)多的分裂活動(dòng)，但由于當(dāng)時(shí)釋迦牟尼在世，所以剩余的僧眾仍能保持團(tuán)結(jié)。據(jù)說(shuō)不少跟隨提婆達(dá)多的僧人后來(lái)紛紛返回到釋迦牟尼門(mén)下。后來(lái)，阿育王在位期間(約公元前四世紀(jì)),佛教內(nèi)部由于對(duì)教理、戒律等問(wèn)題出現(xiàn)不同理解，開(kāi)始不斷分裂，先后形成了十八或二十個(gè)部派，這一時(shí)期，史稱“部派佛教”時(shí)期。