1942年7月17日開始，不可一世的第三帝國先后使用150萬以上的兵力進(jìn)攻斯大林格勒，意欲切斷優(yōu)爾加河，控制高加索，并北上莫斯科。蘇軍在頑強(qiáng)的防御中消滅敵人，創(chuàng)造條件轉(zhuǎn)入反攻，于次年2月2日全殲入侵之?dāng)常艿萝姷?集團(tuán)軍司令保盧斯元帥。德軍的戰(zhàn)略進(jìn)攻至此結(jié)束，氣勢如虹的蘇軍乘勢在德軍南翼展開反擊，瓦解了德軍B集團(tuán)軍群，于1943年2月15日奪回了蘇聯(lián)第4大城市哈爾科夫。德軍整個(gè)南線都面臨崩潰甚至被包圍殲滅的危險(xiǎn)。
為了改善帝國內(nèi)部困境，防止法西斯集團(tuán)分崩離析，希特勒統(tǒng)帥部決定于1943年在蘇德戰(zhàn)場發(fā)動(dòng)大規(guī)模夏季進(jìn)攻，奪取戰(zhàn)略主動(dòng)權(quán)，扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)爭進(jìn)程。樂觀的蘇軍無視于長途進(jìn)擊的消耗，仍然命令部隊(duì)不斷進(jìn)擊，希望能造成德軍更大的混亂。但是德軍在頓河集團(tuán)軍司令曼斯坦元帥的指揮下，于2月底發(fā)動(dòng)逆襲，成功地奪回哈爾科夫，而且穩(wěn)住了南部戰(zhàn)線。自此整條戰(zhàn)線形成了一個(gè)以庫爾斯克為中心的突擊狀態(tài)。德軍統(tǒng)帥部認(rèn)為庫爾斯克突擊部是最理想的進(jìn)攻出發(fā)地域。因?yàn)榈萝姟爸醒搿奔瘓F(tuán)軍群控制了奧廖爾附近的突擊部，南方集團(tuán)軍群仍保有大部分的鄧尼茨盆地。兩個(gè)集團(tuán)軍群中間夾著庫爾斯克的突擊部。為準(zhǔn)備在庫爾斯克附近實(shí)施代號(hào)為“堡壘”的進(jìn)攻戰(zhàn)役，希特勒于4月15日發(fā)布第6號(hào)命令。
德軍的戰(zhàn)略企圖是，由“中央”集團(tuán)軍群和“南方”集團(tuán)軍群向心夾擊庫爾斯克突擊部，圍殲蘇軍中央方面軍和沃羅涅日方面軍，攻占庫爾斯克。然后向西南方面軍后方突擊。
在庫爾斯克方向，德軍集中了“中央”集團(tuán)軍群(司令為克盧格元帥),編成內(nèi)轄第2、第9集團(tuán)軍和南方集團(tuán)軍群(司令曼施泰因元帥),編成內(nèi)轄坦克第4集團(tuán)軍、“凱姆普夫”戰(zhàn)役集群。
“中央”集團(tuán)軍群所轄的第2集團(tuán)軍以8個(gè)師防守庫爾斯克突擊部的西部；第9集團(tuán)軍在奧廖爾以南共23個(gè)師，以15個(gè)師組成突擊集團(tuán)，任務(wù)是從北面向庫爾斯克進(jìn)攻?！澳戏健奔瘓F(tuán)軍群在別爾哥羅德地域，共19個(gè)師，分別以8個(gè)師和6個(gè)師組成突擊集團(tuán)，從南面向庫爾斯克進(jìn)攻。以上共計(jì)50個(gè)師。此外約有20個(gè)師在突擊集團(tuán)翼側(cè)行動(dòng)。第4、第6航空隊(duì)進(jìn)行支援。德軍集中的總兵力達(dá)90萬人以上，火炮和迫擊炮約1萬門，坦克和強(qiáng)擊火炮2700輛，飛機(jī)2050架。德軍突擊集團(tuán)裝備了新式“虎”式和“豹”式坦克、“裴迪南”式強(qiáng)擊火炮。
但是，5月的融雪，坦克數(shù)量不足以及25萬軸心國軍在北非的覆滅，使得希特勒一再拖延攻擊的發(fā)起日。直到7月初德軍才算完成攻擊準(zhǔn)備。
相對(duì)德軍的情況，蘇聯(lián)紅軍也面臨相似的問題。在最高指揮部內(nèi)，斯大林和朱可夫?yàn)槭椎膶④妭円裁媾R著“先攻”或“后攻”的抉擇。然而，蘇軍借由“露西”間諜網(wǎng)，判斷德軍將在有泥濘期后發(fā)動(dòng)夏季攻勢，而庫爾斯克突擊部正是德軍攻擊的目標(biāo)。由于情報(bào)周全和希特勒一再拖延開戰(zhàn)時(shí)間，使得蘇軍得以從容布置防御陣地靜候德軍的攻擊。
庫爾斯克是一座12萬人的小城。這一帶的地形以草原和小丘陵為主，其間散布麥田、甜菜田、果樹園以及農(nóng)舍。蘇軍在庫爾斯克一帶的突出部正面約長240公里，寬160公里。突出部的頂端較窄，大約是110公里左右。
當(dāng)蘇軍最高統(tǒng)帥部發(fā)覺德軍準(zhǔn)備在庫爾斯克突出部暫時(shí)轉(zhuǎn)入有組織的防御時(shí)，為在防御交戰(zhàn)中消耗德軍突擊集團(tuán)，蘇軍先以3個(gè)方面軍實(shí)施防御。它們是：由羅科索夫斯基大將指揮的中央方面軍，該方面軍由兩個(gè)梯隊(duì)組成。第一梯隊(duì)編成內(nèi)轄5個(gè)集團(tuán)軍；第二梯隊(duì)編成內(nèi)轄坦克第2集團(tuán)軍和坦克第19軍，由空軍第16集團(tuán)軍支援戰(zhàn)斗；由瓦杜丁大將指揮的沃羅涅日方面軍也由兩個(gè)梯組成。第一梯隊(duì)編成內(nèi)轄4個(gè)集團(tuán)軍；第二梯隊(duì)編成內(nèi)轄坦克第1集團(tuán)軍和第69集團(tuán)軍，由空軍第2集團(tuán)軍支援戰(zhàn)斗。這兩個(gè)方面軍總兵力達(dá)133.6萬人，火炮和迫擊炮19000門，坦克和自行火炮3444輛，飛機(jī)2172架。中央方面軍的任務(wù)是抗擊德軍從奧廖爾方向的進(jìn)攻，沃羅涅日方面軍抗擊德軍由別爾哥羅德地域的進(jìn)攻。作為預(yù)備隊(duì)的草原方面軍由科涅夫上將指揮，轄5個(gè)合成集團(tuán)軍、1個(gè)坦克集團(tuán)軍、6個(gè)獨(dú)立坦克軍和機(jī)械化軍、3個(gè)騎兵軍、1個(gè)步兵軍，由空軍第5集團(tuán)軍進(jìn)行支援。
中央方面軍和沃羅涅日方面軍構(gòu)筑了5至6道防御地帶，工程構(gòu)筑縱深達(dá)250—300公里，對(duì)坦克防御的縱深達(dá)30—35公里。
在攻擊發(fā)起前，雙方的空軍都加緊展開偵察工作。到7月2日，希特勒在東普魯士大本營中召見了德軍高級(jí)將領(lǐng)及主要的前線指揮官商討戰(zhàn)情。由于德軍延后攻勢，蘇軍增強(qiáng)了兵力，德軍已經(jīng)不可能再有奇襲的優(yōu)勢。但是，希特勒最終還是下令于7月5日凌晨3時(shí)30分展開攻擊。蘇軍最高統(tǒng)帥部代表朱可夫和總參謀長華西列夫斯基綜合各方面情報(bào)，向各方面軍指示嚴(yán)加戒備。
蘇軍在庫爾斯克突出部北部正面的防御。
7月5日拂曉，蘇軍中央方面軍和沃羅涅日方面軍在航空兵協(xié)同下，在幾個(gè)集團(tuán)軍的防御正面實(shí)施了炮火反準(zhǔn)備，蘇炮兵向德軍陣地猛烈射擊。在庫爾斯克突出部北部正面蘇軍中央方面軍地域內(nèi)，德軍第9集團(tuán)軍在奧利霍爾特卡主突方向上將300多輛坦克同時(shí)投入戰(zhàn)斗。德軍進(jìn)攻部隊(duì)前面是“虎式”重型坦克和“裴迪南”強(qiáng)擊火炮群，每群10至15輛，隨后是中型坦克群，每群50至100輛，以后是摩托化步兵。蘇軍航空兵和炮兵對(duì)德軍坦克實(shí)施猛烈突擊；7月5日一天，德軍進(jìn)行了5次強(qiáng)擊，突入蘇軍防御6至8公里。6日，蘇軍中央方面軍以第13集團(tuán)軍和坦克第2集團(tuán)軍及坦克第19軍實(shí)施反突擊，阻止了德軍進(jìn)攻。至7月11日，德軍的進(jìn)攻只前進(jìn)10至12公里，因受到損失被迫轉(zhuǎn)入防御。
蘇軍在庫爾斯克南面的防御。坦克遭遇戰(zhàn)。
在庫爾斯克南面蘇軍沃羅涅日方面軍地域內(nèi)，德軍向奧博揚(yáng)、科羅恰兩個(gè)方向進(jìn)攻，把約1000輛坦克投入戰(zhàn)斗，其中700輛配置在奧博揚(yáng)公路的主攻方向上。沃羅涅日方面軍以3個(gè)集團(tuán)軍和1個(gè)坦克集團(tuán)軍抗擊德軍突擊。德軍在進(jìn)攻失利后將主要力量轉(zhuǎn)到普羅霍羅夫卡方向，以坦克第4集團(tuán)軍的基本兵力和“凱姆普夫”戰(zhàn)役集群的坦克第3軍從西面和南面進(jìn)攻，企圖圍殲在頓涅茨河和北頓涅茨河之間的蘇軍，在蘇軍防線上打開一個(gè)缺口，然后再從東南實(shí)施突擊，奪占庫爾斯克。
7月12日，德軍南方集團(tuán)軍群對(duì)普羅霍羅夫卡方向發(fā)起了總攻。如若攻擊得手，進(jìn)攻庫爾斯克便大有希望。
在沃羅日方面軍以加強(qiáng)的大本營預(yù)備隊(duì)近衛(wèi)坦克第5集團(tuán)軍和近衛(wèi)第5集團(tuán)軍的全部兵力，以及坦克第1集團(tuán)軍、近衛(wèi)第6集團(tuán)軍和近衛(wèi)第7集團(tuán)軍的部分兵力實(shí)施反突擊時(shí)，近衛(wèi)坦克第5集團(tuán)軍與進(jìn)攻的德黨衛(wèi)坦克軍和坦克第3軍在普羅霍羅夫卡相遇，發(fā)生了第二次世界大戰(zhàn)中最大的一次坦克遭遇戰(zhàn)。
德軍擔(dān)任主攻的是豪瑟指揮的2SS黨衛(wèi)坦克軍和坦克第3軍。SS是希特勒的近衛(wèi)部隊(duì)，也是希特勒種族優(yōu)越神話下的產(chǎn)物。在黨衛(wèi)坦克軍的左側(cè)是第48裝甲軍，右側(cè)還有肯夫軍團(tuán)的300輛坦克支援。自12日清晨發(fā)動(dòng)攻擊開始，德軍就陸續(xù)遭遇到蘇軍數(shù)個(gè)機(jī)械化師的攻擊，到了上午約9時(shí)許，兩軍主力在普羅霍羅夫卡城的南郊相遇。
蘇軍投入戰(zhàn)斗的是第5坦克集團(tuán)軍，擁有850輛坦克，多數(shù)是T—34型。另外還有第5近衛(wèi)步兵集團(tuán)軍。這兩支部隊(duì)自7月即被保留作為預(yù)備隊(duì)，兵員及裝備都經(jīng)過充分的補(bǔ)充。
第5近衛(wèi)坦克集團(tuán)軍的T—34坦克全速?zèng)_進(jìn)德軍的陳列。兩軍很快糾結(jié)在一起。在這種近戰(zhàn)中，德軍火力強(qiáng)大的“虎”式坦克無法發(fā)揮其威力，笨重的炮塔反而成了致命的一缺。不多久，草原上到處都是坦克的殘骸。濃密的硝煙彌漫了戰(zhàn)場，戰(zhàn)斗異常激烈，炮聲、槍聲、爆炸聲處處可聞。坦克兵僥幸從燃燒的坦克爬出后，往往被迫拿起步槍像步兵一樣作戰(zhàn)，有時(shí)雙方展開肉搏戰(zhàn)。
德軍黨衛(wèi)裝甲集團(tuán)軍和第18集團(tuán)軍與蘇軍第1坦克集團(tuán)軍和第6近衛(wèi)步兵集團(tuán)軍發(fā)生了遭遇戰(zhàn)。除地面戰(zhàn)斗外，空戰(zhàn)也十分激烈。德軍第4航空隊(duì)和蘇軍第2、第17航空集團(tuán)軍的飛機(jī)都盡全力支援地面戰(zhàn)斗。
這場普羅赫羅夫卡的坦克戰(zhàn)一直持續(xù)到傍晚才結(jié)束。在歷經(jīng)8個(gè)小時(shí)的血戰(zhàn)后，德軍坦克軍團(tuán)共損失350輛坦克，德軍步兵傷亡多達(dá)1萬人。7月13日到15日，德軍在進(jìn)攻中雖然在突出部的南部推進(jìn)到35公里，但因缺乏兵力堅(jiān)守已占領(lǐng)的陣地，于7月16日在后衛(wèi)掩護(hù)下開始撤回出發(fā)陣地。二戰(zhàn)期間最大的一場坦克戰(zhàn)就這樣結(jié)束了，德軍黨衛(wèi)坦克軍團(tuán)的優(yōu)越感被打得蕩然無存，指揮官豪瑟也被解職。7月16日，沃羅涅日方面軍開始追擊敵軍，7月18日草原方面軍也開始了追擊，并以一部分兵力協(xié)助沃羅涅日方面軍恢復(fù)了7月5日的態(tài)勢。7月23日，德軍別爾哥羅德—哈爾科夫集團(tuán)被迫退到原進(jìn)攻出發(fā)陣地，轉(zhuǎn)入防御。
蘇軍的反攻。
蘇軍最高統(tǒng)帥部在德軍發(fā)起進(jìn)攻后，明確了各方面軍反擊的任務(wù)和時(shí)間。反攻的目的是殲滅德軍奧廖爾和別爾哥羅德—哈爾科夫兩個(gè)集團(tuán)，并為轉(zhuǎn)入總攻創(chuàng)造有利條件。中央方面軍、布良斯克方面軍和西方方面軍實(shí)施奧廖爾進(jìn)攻戰(zhàn)役。沃羅涅日方面軍、草原方面軍和西南方面軍一部實(shí)施別爾哥羅德-哈爾科夫進(jìn)攻戰(zhàn)役。
7月12日至8月18日，蘇軍奧廖爾進(jìn)攻戰(zhàn)役。
此次戰(zhàn)役由中央方面軍、布良斯克方面軍和西方方面軍實(shí)施，3個(gè)方面軍總兵力約130萬人，火炮和迫擊炮21000余門，坦克和自行火炮2400輛，還有空軍第1、第15、第16集團(tuán)軍加上遠(yuǎn)程航空兵3000架飛機(jī)支援戰(zhàn)斗。
7月12日，由索科洛夫斯基上將指揮的西方方面軍近衛(wèi)第11集團(tuán)軍和波波夫上將指揮的布良斯克方面軍第61、第3、第63集團(tuán)軍，對(duì)防守在奧廖爾地域的德軍坦克第2集團(tuán)軍和第9集團(tuán)軍實(shí)施了突擊。13日，西方方面軍的第50集團(tuán)軍發(fā)起進(jìn)攻。15日，中央方面軍第48、第13、第70集團(tuán)軍對(duì)德軍奧廖爾集團(tuán)的南翼也轉(zhuǎn)入反攻。德軍從其他地段調(diào)來7個(gè)師力求遲滯蘇軍的進(jìn)攻。蘇軍統(tǒng)帥部決定使用戰(zhàn)略預(yù)備隊(duì)。7月19日，在布良斯克方面軍地帶內(nèi)，近衛(wèi)坦克第3集團(tuán)軍在奧廖爾方向進(jìn)入交戰(zhàn)。20日，第11集團(tuán)軍在西方方面軍近衛(wèi)第11集團(tuán)軍和第50集團(tuán)軍的接合部進(jìn)入交戰(zhàn)。26日，坦克第4集團(tuán)軍在近衛(wèi)第11集團(tuán)軍地帶內(nèi)進(jìn)入交戰(zhàn)。7月29日，布良斯克方面軍攻占博爾霍夫。8月5日，該方面軍在西方方面軍和中央方面軍從兩翼配合下，經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗攻占了奧寥爾。同日，草原方面軍攻占了別爾哥羅德。8月18日前，蘇軍前出到德軍在布良斯克以東構(gòu)筑的防御地區(qū)。經(jīng)過37天的奧廖爾戰(zhàn)役，蘇軍向西推進(jìn)約150公里，擊潰德軍15個(gè)師。
8月3日至23日，蘇軍別爾哥羅德—哈爾科夫進(jìn)攻戰(zhàn)役。
進(jìn)攻開始時(shí)，沃羅涅日方面軍和草原方面軍總兵力達(dá)98萬人。與蘇軍對(duì)陣的德南方集團(tuán)軍群總兵力為30萬人。8月3日，蘇軍在別爾哥羅德西北地域轉(zhuǎn)入進(jìn)攻，沃羅涅日方面軍近衛(wèi)坦克第5集團(tuán)軍和坦克第1集團(tuán)軍各坦克軍的先頭旅進(jìn)入交戰(zhàn)。8月5日，草原方面軍攻占別爾哥羅德。8月11日，沃羅涅日方面軍切斷了哈爾科夫—波爾塔瓦鐵路，從西面包圍了哈爾科夫。草原方面軍從北面和東南面也逼近該市。德軍為了避免遭合圍，8月11日至17日，以3個(gè)坦克師向沃羅涅日方面軍實(shí)施反突擊，但遭失敗。8月17日，草原方面軍已突到哈爾科夫市郊，8月23日該方面軍在沃羅涅日方面軍向南和向西南方向推進(jìn)了140公里，擊潰德軍15個(gè)師，為解放烏克蘭并為前出第聶伯河創(chuàng)造了有利條件。
蘇軍在反攻中肅清了奧廖爾地域和別爾哥羅德-哈爾科夫突出部的德軍集團(tuán)，勝利地結(jié)束了庫爾斯克會(huì)戰(zhàn)。蘇軍稱這次戰(zhàn)役共擊潰德軍30個(gè)精銳師，德軍損失達(dá)50萬人，坦克1500輛、火炮3000門、飛機(jī)3700架。
庫爾斯克會(huì)戰(zhàn)，蘇德兩軍動(dòng)用了大量坦克作戰(zhàn)，這是自二戰(zhàn)開戰(zhàn)以來的第一次。蘇軍在庫爾斯克會(huì)戰(zhàn)的勝利，打破了德軍企圖重新奪取戰(zhàn)略主動(dòng)權(quán)和再次進(jìn)攻莫斯科的計(jì)劃。此后，德軍統(tǒng)帥部不得不放棄進(jìn)攻戰(zhàn)略，只能采取防御戰(zhàn)略，一直到戰(zhàn)爭結(jié)束。蘇軍在庫爾斯克會(huì)戰(zhàn)以后，徹底鞏固了戰(zhàn)略主動(dòng)權(quán)，為其后展開總的戰(zhàn)略進(jìn)攻創(chuàng)造了有利條件。