《救荒本草》是明朝出現(xiàn)的別開生面的本草學著作。作者是明太祖朱元璋的第五子朱。此書初版于永樂四年 (1406),明代曾多次刊行。崇禎十二年(1639)刊行的《農(nóng)政全書》卷46-49把《救荒本草》全部收入?，F(xiàn)存最早的版本是嘉靖四年(1525)晉人李濂據(jù)第1版再刻的第2版；此版敘說簡潔而全面，圖繪精細，是較好的版本； 1959年中華書局曾據(jù)此影印出版?！毒然谋静荨窞椤熬然摹倍瑪[脫了歷代本草以“療病” 為主的傳統(tǒng)，開辟了本草學研究的新領(lǐng)域。
作者朱(約1360-1425)是明初杰出的方劑學家和植物學家。明洪武三年(1370)朱被封為吳王，駐守鳳陽； 十一年 (1378) 改封周王。十四年 (1381)就藩于開封。據(jù)《明史》記載，朱好學多才，素有大志。不為良相則為良醫(yī)。他對醫(yī)學很感興趣。青年時代他曾組織人撰《保生余錄》2卷，并著手《普濟方》的編寫工作。他在政治上比較開明，熱心于興修水利，減租減稅，繁榮經(jīng)濟。永樂四年(1406),朱主持編撰的《普濟方》和《救荒本草》相繼問世。前者集古代藥方之大成，是我國現(xiàn)存最大的古代方書 (參見 《普濟方》條);后者開了救荒本草運動的先河，將中國古代植物學研究提高到了一個新的水平。 朱致力于編寫這些以“保生”、“普濟”、“救荒”為宗旨的書籍，意在“救國救民”,是他爭取民心的一種方式。由于多方面的原因， 朱未能施展其政治才能和抱負， 但《救荒本草》 足可以使他流芳千古。
《救荒本草》分上、下兩卷(嘉靖三十四年晉人陸柬刊行第3版時把全書分為4卷),共收植物414種，其中取自前代本草138種，新增276種。全書按草部(245種)、木部 (80種),米谷部 (20種)、果部 (23種)、菜部(46種)順序排列。對于每一種植物，先述其地理分布，次言其形態(tài)特征，然后是救荒時食用方法，并配有精確的插圖。
《救荒本草》所收植物不算很多，描述也不很詳盡(全書不足10萬字),是準確性和實用性使 《救荒本草》在眾多本草著作中占有特別重要的地位。為了實用和準確，朱創(chuàng)造性地應用了一系列的新方法。他親自或派人到民間實地調(diào)查各種可食植物，弄清楚它們的分布和生長環(huán)境。然后，將合適的植物移栽到一起，這就為準確地觀察大量植物的形態(tài)特征、生長發(fā)育繁殖的全過程提供了良好的條件。最后，選擇“滋長成熟”的植物即有代表的植株進行精心描繪： 文字描述和圖繪雙管齊下，從而保證了圖文的準確性。來自民間，通過研究之后又回到民間，民眾可以按圖索驥，《救荒本草》 的實用性是很明顯的。
朱的研究方法就其科學性來說， 不僅在古代中國，而且在當時的世界上都是相當先進的。盡管我國周代已有果菜園，唐代已有藥園，但它們都屬于生產(chǎn)性質(zhì)，真正用于觀察研究的植物園始于朱。朱的植物園是中世紀實驗生物園的典范?！毒然谋静荨肥莻鹘y(tǒng)中國植物學發(fā)展的一個高峰。它前后的著作，如唐慎微的《證類本草》和李時珍的 《本草綱目》都有 “以訛傳訛”的毛病?！毒然谋静荨返拿枋鰜碜灾苯佑^察，不作繁瑣考證，只用簡潔通俗的語言準確地描述。從整體上說，《救荒本草》的準確性在本草學著作中是無與倫比的。
在《救荒本草》的影響下，形成了一個研究野生食用植物的流派。王磐的 《野菜譜》,周履靖的 《茹草編》,鮑山的《野菜博錄》,或多或少增加了一些新的內(nèi)容。清代吳其浚撰《植物名實圖考》時，不僅效法了朱的研究方法，還直接引用了《救荒本草》中的許多圖文。這些著作，從量的方面來說超過了，但從質(zhì)的方面來說，即從科學性和準確性來看，沒有一本能與《救荒本草》 媲美。
《救荒本草》在江戶前期(1603—1709)已傳入日本。它不僅內(nèi)容上符合日本救荒的國情，而且“記事適切，繪圖精致”的植物形態(tài)描述引起了日本本草學者的強烈興趣。在日本有 《救荒本草拔萃》、《救荒本草通解》等數(shù)十種印本或抄本流傳。進入20世紀，《救荒本草》引起了國際科技史界的注意?？茖W史之父薩頓在他的 “Introduction to the History of Science” 中指出《救荒本草》“可能是中世紀最卓越的本草學著作”。就其準確性和科學性來說，這是很中肯的評價。中華書局1959年出版的 《救荒本草》后記中指出： “中外公認，這是15世紀初期，植物界調(diào)查研究工作最忠實的科學記錄?！薄毒然谋静荨肥莻鹘y(tǒng)中國植物學發(fā)展的高峰，在世界植物學史上也占有很重要的地位。