藏族是我國(guó)最古老的民族之一。從遠(yuǎn)古時(shí)代開始，藏族的先民就勞動(dòng)、生息和繁衍在“世界屋脊”的青藏高原上。從那時(shí)起，藏族及其先民在開發(fā)和建設(shè)青藏高原的過程中，逐漸形成、發(fā)展和壯大。到了一千多年前的唐代，吐蕃王朝在青藏高原崛起，藏族已發(fā)展成為一個(gè)擁有幾百萬(wàn)人口、具有獨(dú)特民族風(fēng)格和燦爛歷史文化的強(qiáng)大民族。
吐蕃王朝的建立，極大地推動(dòng)了藏族與外界的接觸和交往。在以后漫長(zhǎng)的歷史過程中，藏族演變?yōu)樵S多支系，散布于今西藏、新疆、青海、甘肅、四川、云南等地，甚至流入尼泊爾、不丹、印度等國(guó)。藏族同國(guó)內(nèi)外許多民族都發(fā)生了交往，尤其是在我國(guó)西部，在北自甘肅，南到云南的廣大土地上，藏族與漢、羌、彝、納西、白、蒙古、傈僳、普米、怒、獨(dú)龍等民族長(zhǎng)期互相接觸，雜居交融，結(jié)成了密切的關(guān)系。特別是唐朝時(shí)期，松贊干布與文成公主和親，對(duì)藏漢民族關(guān)系，以及唐、蕃經(jīng)濟(jì)文化的交流與發(fā)展起到了積極作用，具有深遠(yuǎn)影響。到了元朝，隨著西藏和其他藏區(qū)正式歸入祖國(guó)的版圖，結(jié)束了藏族地區(qū)內(nèi)部長(zhǎng)期分裂的局面，從此，藏族地區(qū)與祖國(guó)內(nèi)地的關(guān)系更進(jìn)一步密切，藏族文化更進(jìn)一步繁榮。
藏族文化的發(fā)展和繁榮是隨時(shí)代的變化而變化，隨歷史的發(fā)展而發(fā)展的。吐蕃王朝的建立是藏族歷史上的一次飛躍，也是藏族文化史上的一個(gè)重大轉(zhuǎn)折。吐蕃王朝建立之初，其周圍的唐朝、印度、克什米爾、尼婆羅等國(guó)家都已信奉佛教，其生產(chǎn)力也較吐蕃先進(jìn)。因此，吐蕃贊普一開始就致力于積極學(xué)習(xí)和吸收周邊先進(jìn)民族的優(yōu)秀文化。從松贊干布起，就從印度和中原引進(jìn)佛教，并派人到唐朝學(xué)習(xí)歷算、醫(yī)學(xué)、詩(shī)歌、工藝；到印度、尼泊爾學(xué)習(xí)梵文、音韻學(xué)和佛教；到北方和闐及粟特學(xué)習(xí)法制；到西方大食學(xué)習(xí)經(jīng)商等。外來(lái)文化的引進(jìn)和吸收，促進(jìn)了吐蕃本土文化的不斷發(fā)展和創(chuàng)新。本教文化與佛教文化在接觸中，互相斗爭(zhēng)、融合、吸收，滲透，最后一種包容量更大的哲學(xué)思想體系的文化脫穎而出，成為藏族社會(huì)的主流文化，這就是藏族傳統(tǒng)文化。
藏族傳統(tǒng)文化與藏族文化是兩個(gè)不完全相同的概念。藏族傳統(tǒng)文化，是以采用“五明”為分類的結(jié)構(gòu)模式。“五明”又分為“大五明”和“小五明”。“大五明”包括工巧明(即工藝學(xué))、醫(yī)方明(醫(yī)藥學(xué))、聲明(音韻學(xué))、因明(邏輯學(xué))、內(nèi)明(佛學(xué));“小五明”包括修辭學(xué)、韻律學(xué)、辭藻學(xué)、戲劇學(xué)、星算學(xué)。一般認(rèn)為，大小五明包羅了藏族傳統(tǒng)文化的主要內(nèi)容。它最終形成體系是在11世紀(jì)末。而藏族文化，就不僅僅是藏族傳統(tǒng)文化。有人曾給藏族文化下了這樣一個(gè)定義：“藏族文化是以本教文化為基礎(chǔ)，佛教文化為主導(dǎo)，并吸收了一些其他民族文化的文化。”(《藏族文化散論》)藏族社會(huì)從吐蕃王朝(公元7世紀(jì)始)直到1949年解放前夕，主要處于封建農(nóng)奴制的社會(huì)形態(tài)，并且普遍信仰藏傳佛教，佛教“作為藏民族高層次的觀念文化，主宰著這里的一切”。但是，在整個(gè)藏族歷史進(jìn)程中，除了封建農(nóng)奴制占據(jù)主要成分外，還有封建社會(huì)的成分、奴隸社會(huì)的成分；以及許多原始社會(huì)的遺跡，因此，藏族文化存在多側(cè)面多層次多風(fēng)格的內(nèi)容和形式。藏族社會(huì)在普遍信仰佛教的同時(shí)，在雪域廣闊的牧區(qū)和農(nóng)區(qū)，并沒有放棄本教的基本儀式、基本觀念，他們依然相信灶神、山神的存在，依然用部落議會(huì)的形式認(rèn)定自己的從屬范疇，用部落的習(xí)俗法約制自己。“盡管其中的許多東西與佛教扭合在一起，本教，作為藏族低層次的觀念文化，依然具有很強(qiáng)的生命力”(《藏族文化散論》)。藏族是一個(gè)善于學(xué)習(xí)和借鑒其他民族優(yōu)秀文化成果的民族。在歷史的長(zhǎng)河中，藏族積極地與祖國(guó)內(nèi)地各民族，特別是漢民族進(jìn)行了長(zhǎng)期的政治、經(jīng)濟(jì)、文化交往，關(guān)系密切，為祖國(guó)的統(tǒng)一，民族的團(tuán)結(jié)做出了重要貢獻(xiàn)。與此同時(shí)，藏族也積極地與印度、尼泊爾、不丹、錫金、拉達(dá)克等國(guó)家和地區(qū)的各民族密切往來(lái)，吸收他們的先進(jìn)文化和先進(jìn)技術(shù)，從而，不斷豐富和發(fā)展了藏民族自身的文化。
藏族文化在吐蕃王朝時(shí)期多方吸收其他先進(jìn)民族文化的基礎(chǔ)上，從9世紀(jì)末吐蕃王朝崩潰到17世紀(jì)末黃教集團(tuán)統(tǒng)治西藏時(shí)期，藏區(qū)社會(huì)教派林立，藏族學(xué)者紛紛著書立說，蔚然成風(fēng)，呈現(xiàn)出藏族文化的空前繁榮。這一時(shí)期較大的文化成就有：14世紀(jì)時(shí)，出現(xiàn)了藏族文化內(nèi)核即由佛教經(jīng)典和歷代大師論著兩大類構(gòu)成的結(jié)構(gòu)模式——藏文《大藏經(jīng)》即《甘珠爾》和《丹珠爾》。一部對(duì)藏族文學(xué)的體裁、創(chuàng)作風(fēng)格發(fā)生重大影響的印度論著《詩(shī)鏡》一書由梵文譯成藏文。18世紀(jì)40年代，先后形成了刻版印刷術(shù)的兩大印經(jīng)院，即后藏印刷中心納塘印經(jīng)院和藏東印刷中心德格印經(jīng)院，刻版印刷術(shù)的廣泛運(yùn)用，對(duì)藏族文化的繁榮提供了便利。15世紀(jì)，出現(xiàn)了以八大藏戲劇目為主要內(nèi)容的藏戲藝術(shù)。藏族畫家們吸收東西文化精華，創(chuàng)立了以“唐卡(卷軸布畫)為重要表現(xiàn)方式的藏族畫派，并于15世紀(jì)初創(chuàng)建了“門尼畫派”,16世紀(jì)創(chuàng)建了“噶爾畫派”,開創(chuàng)了藏族繪畫史上的新紀(jì)元。此外，這一時(shí)期，藏族的醫(yī)學(xué)、歷算學(xué)體系進(jìn)一步建立和完善起來(lái)。同時(shí)，一大批高質(zhì)量大數(shù)量的文化巨著和優(yōu)秀作品不斷問世，把藏族傳統(tǒng)的史學(xué)、文學(xué)、佛教等推向了巔峰。其中，這期間僅史學(xué)名著就有二百多部(見《安多政教史》記載)?！段宀窟z教》《賢者喜宴》《西藏王臣記》《宗喀巴傳》《米拉日巴傳》《薩迦格言》《格薩爾王傳》《菩提道次第廣論》等，是這一時(shí)期史學(xué)、文學(xué)、佛學(xué)等方面最具價(jià)值的名著。
藏傳佛教各教派在13世紀(jì)以后逐漸形成了各自穩(wěn)固的傳承體系，其間建立起來(lái)的寺廟有幾千座。他們各自為了論證傳承的正統(tǒng)和宣傳教義，各派都引經(jīng)據(jù)典、著書立論，既推動(dòng)和發(fā)展了佛教，又繁榮了藏族文化。寺廟隨之成為藏族文化的中心。但是，到17世紀(jì)以后，五世達(dá)賴?yán)?1617—1682)在西藏建立“政教合一”的甘丹頗章地方政權(quán)，隨著統(tǒng)治勢(shì)力的強(qiáng)大，形成“獨(dú)尊格魯”(黃教)的宗教文化格局，極大限制和摧殘了其他教派僧俗標(biāo)新立異和“更新文化”的精神，“使藏族文化史從上一個(gè)時(shí)期的輝煌中回落下來(lái)，步入循規(guī)守舊、重經(jīng)薄術(shù)的經(jīng)院制文化的窠臼”(參看《論藏族文化史的分期》載《中國(guó)藏學(xué)》1995年1期)。在這種“政教合一”制度統(tǒng)治之下，宗教運(yùn)用政治力量排斥、打擊異己勢(shì)力和非宗教文化的傳播發(fā)展，藏族文化基本陷入了宗教神秘文化的泥潭，大量有利于藏族進(jìn)步的文化遺產(chǎn)被束之寺院，沾滿塵土，這既是歷史的悲哀，又是歷史的慶幸，因?yàn)闀r(shí)至今日，我們還可以在青藏高原的每一座古寺里找到藏族文化曾經(jīng)擁有的輝煌！