瓜達(dá)爾卡納爾島(簡稱瓜島)位于南太平洋所羅門群島的東南端，長145公里，寬40公里，陸地總面積約65000平方公里，是群島中較大的島嶼之一。日軍在中途島戰(zhàn)役后，雖然被迫暫時停止對東南太平洋一些島嶼的進(jìn)攻，但為了重新奪取戰(zhàn)略主動權(quán)，進(jìn)逼美軍的反攻基地澳大利亞，仍堅持對新幾內(nèi)亞莫爾茲比港的作戰(zhàn)。日海軍為了擴(kuò)大在南太平洋航空支援作戰(zhàn)的區(qū)域，于1942年6月底派遣施工部隊在瓜島修建機(jī)場，至8月5日修建工程基本完工。
在南太平洋上，美國第一個進(jìn)攻目標(biāo)是所羅門群島的港灣和機(jī)場。圖拉吉是所羅門群島最東部的一個小島。它一度曾是英國殖民地的大本營。這里是一個極好的自然港。從它向南25英里，越過一個半圓形的水域，就是瓜達(dá)爾卡納爾島，6月被日軍占領(lǐng)后就開始修筑機(jī)場。
美軍早在1942年春就研究了在南太平洋的反攻問題，并制訂了代號為“了望臺作戰(zhàn)”的計劃。其目標(biāo)是逐漸奪取新不列顛、新愛爾蘭、新幾內(nèi)亞等地區(qū)。在此之前，首先奪取新赫布里底群島以北的圣克魯茲島。7月2日，該項計劃由美國參謀長聯(lián)席會議下達(dá)。恰在此時，美偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)日軍在瓜島修建的機(jī)場已竣工。美軍認(rèn)為，日軍利用瓜島機(jī)場將直接威脅美澳交通線上的重要基地新赫布里底和新喀里多尼亞，對爾后作戰(zhàn)非常不利，因而決定將奪取瓜島及其附近的圖拉吉島作為執(zhí)行“了望臺作戰(zhàn)”的第一步，以打亂日軍部署，牽制它在新幾內(nèi)亞的作戰(zhàn)，使其陷于被動。這一作戰(zhàn)由美太平洋戰(zhàn)區(qū)所屬南太平洋部隊負(fù)責(zé)實施。
大規(guī)模的進(jìn)攻日期定在1942年8月7日。這一天，第61先遣隊的82艘戰(zhàn)艦沖破黎明前的黑暗，駛向瓜達(dá)爾卡納爾島的海岸線。一艘航空母艦開向島的南部，飛機(jī)則迅速向島嶼發(fā)動進(jìn)攻。其余的戰(zhàn)艦向北行駛，然而向西，進(jìn)入瓜達(dá)爾卡納爾島和圖拉吉島中間水域。美陸戰(zhàn)隊第2師分乘23艘運輸船，由空中支援編隊和護(hù)航編隊掩護(hù)，在瓜島和圖拉吉島登陸。8日下午，美軍占領(lǐng)了整個圖拉吉島以及瓜島的機(jī)場、倉庫、通信站和發(fā)電站等重要設(shè)施，瓜島日軍稍事抵抗后就逃入島西北部叢林。
在這次海戰(zhàn)中，盟軍雖損失了較多的艦只，但鑒于運輸船只僥幸未受攻擊，對其登陸影響不大。
日軍大本營對美軍登陸瓜島估計不足，僅把它看做是一次偵察行動。因此，于8月10日決定，仍按原計劃繼續(xù)進(jìn)攻莫爾茲比港，同時以一支木隊(約2400人)配屬第17軍擔(dān)負(fù)增援瓜島的任務(wù)，并以第8艦隊和第11航空大隊為主負(fù)責(zé)支援。
8月18日夜，一支木隊先頭部隊約1000人乘6艘驅(qū)逐艦在瓜島登陸。結(jié)果在美軍優(yōu)勢兵力的反擊下大部被殲。20日起，美機(jī)開始進(jìn)駐瓜島機(jī)場，美軍?？昭策壏怄i大為加強(qiáng)，一支木隊后續(xù)部隊因須等待聯(lián)合艦隊的支援，不得不延期登陸。
8月24日，雙方在東所羅門群島海域展開了航母艦載機(jī)的對攻戰(zhàn)，日本小型艦?zāi)浮褒報J”號被炸沉，并損失飛機(jī)90架。美航母“企業(yè)”號受傷，損失飛機(jī)17架。美軍還轟炸了日軍登陸兵輸送船隊，使日軍這次作戰(zhàn)的企圖完全破產(chǎn)。此戰(zhàn)之后，日軍向瓜島的增援被迫改為以高速艦只利用夜暗輸送的方式。從8月24日到9月4日，日軍以這種方式將山口支隊和一支木隊余部分批輸送完畢。瓜島日軍獲得增援后，于9月12日夜發(fā)動了奪取機(jī)場的第一次總攻，激戰(zhàn)兩日，日軍傷亡很大，再次敗退下來。
10月13日至17日，日海軍聯(lián)合艦隊在連續(xù)炮擊瓜島機(jī)場后，以3個艦隊掩護(hù)日陸軍第2師團(tuán)主力和第38師團(tuán)一部登上瓜島，使島上兵力增至2.2萬余人。10月24日夜，第17軍司令官組織部隊從三個方向進(jìn)逼機(jī)場，但此時美軍陸地兵力已經(jīng)大力加強(qiáng)，美陸軍1個師也運抵島上，日軍第二次總攻再次遭到慘敗。
日軍大本營仍不甘心其失敗。從11月以后不斷采取措施加強(qiáng)南太平洋的作戰(zhàn)力量。11月上旬，大本營下令在臘包爾成立第8方面軍，司令今村均中將。第8方面軍司令預(yù)定以第6師團(tuán)及第51師團(tuán)在1943年1月底增援瓜島，2月中旬開始發(fā)動總攻。但日大本營這一企圖已難以實現(xiàn)。自1942年12月中旬起，日軍由于爭奪?？湛刂茩?quán)的失敗，它在瓜島約3萬人的補(bǔ)給已無法維持，海上運輸幾乎斷絕，不僅武器彈藥不足，就連日常生活也難以保障。日軍每日口糧僅能保持定量的三分之一至五分之一，甚至以樹皮、野草充饑。瘧疾、痢疾、疥癬等熱帶病流行，疾病死亡人數(shù)大增。盟軍的增援補(bǔ)給卻從未中斷。
在此情況下，日軍大本營才被迫承認(rèn)失敗。1942年12月31日，日本御前會議決定，停止瓜島作戰(zhàn)，準(zhǔn)備撤退。1943年2月1日至7日，日軍利用黑夜組織各種艦艇將瓜島的1.2萬人撤離。
瓜島爭奪戰(zhàn)從1942年8月開始至1943年2月結(jié)束，時間長達(dá)6個月之久。這次作戰(zhàn)共進(jìn)行大小海戰(zhàn)30余次。雙方損失驅(qū)逐艦以上的艦只各為24艘。日軍損失各型飛機(jī)600余架，大大超過了盟軍的損失。陸上的爭奪戰(zhàn)也較為激烈。盟軍先后參戰(zhàn)兵力約6萬人，傷亡5800人；日軍侵入瓜島兵力約3.5萬人，被殲2.4萬余人。日軍在這次作戰(zhàn)中不僅海軍(包括海軍飛機(jī))受到沉重打擊，陸軍也遭到慘敗。瓜島一戰(zhàn)，日軍不但沒有實現(xiàn)其重新奪回戰(zhàn)略主動權(quán)的企圖，反而遭到進(jìn)一步削弱，從此被迫處于戰(zhàn)略守勢，處處設(shè)防，步步被動，直至投降。