易：　交換。子：　指兒子或女兒，古代男孩女孩都可稱(chēng)“子”。交換孩子殺以充饑。語(yǔ)出《左傳·宣公十五年》：“敝邑易子而食，析骸以爨(讀cuàn，燒火做飯的意思)?！?/p>

公元前595年九月，宋國(guó)殺了楚國(guó)的過(guò)境使者申舟，楚莊王親率大軍伐宋。

宋國(guó)在齊、晉、楚三大國(guó)之間，無(wú)險(xiǎn)可守，都城被楚兵團(tuán)團(tuán)圍住，但宋國(guó)人十分頑強(qiáng)，一直到第二年的五月，楚兵還沒(méi)能攻占。楚王無(wú)奈準(zhǔn)備收兵回楚。大夫申犀(申舟的兒子)因父仇未報(bào)，不同意楚王撤兵。這時(shí)，正在一旁替楚王駕車(chē)的申叔時(shí)建議說(shuō)：“我們?cè)谶@里修筑房屋，讓需要回去種田的人回去種田，裝作要久困宋國(guó)的樣子，宋國(guó)必會(huì)俯首聽(tīng)命?！背趼?tīng)從了申叔時(shí)的意見(jiàn)。宋國(guó)果然害怕起來(lái)。宋王便派元帥華元潛入楚軍兵營(yíng)，將元帥子反劫持。然后對(duì)子反說(shuō)：“我國(guó)人民已經(jīng)困苦到交換孩子殺了充饑，拿骸骨當(dāng)柴燒的境地，但是，我們決不作城下之盟，如果你們退兵三十里，我們便投降聽(tīng)命?！焙髞?lái)子反同意了華元的要求，宋國(guó)就與楚國(guó)訂立了和約。

后以“易子而食”形容戰(zhàn)爭(zhēng)和饑荒中絕糧斷炊的悲慘境況。