晚唐時期，由于宮廷權(quán)閹、朋黨的爭斗，各地藩鎮(zhèn)的割據(jù)，統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾加劇，統(tǒng)治階級與廣大民眾的矛盾也進一步激化。農(nóng)民起義此伏彼起，最終，黃巢領(lǐng)導的農(nóng)民大起義徹底沖垮了唐王朝。唐王朝滅亡后的半個多世紀中，中國大地上十來個地方政權(quán)先后崛起，史稱五代十國。戰(zhàn)爭頻繁，天災不斷，佛教與中國社會一起，經(jīng)歷了嚴峻的考驗，并在新的形勢下努力保存與發(fā)展自己。
從總體態(tài)勢看，統(tǒng)治階級仍繼續(xù)推行著三教合一的政策，對佛教既支持，又限制。其支持與限制的程度，據(jù)個人的好惡而有不同。佛教的各宗派除了禪宗保持著持續(xù)發(fā)展的勢頭外，其余各宗都停滯不前甚而漸趨衰亡。由于此時的禪宗表現(xiàn)出流遍天下的趨勢，所以也有研究者稱這一時期為中國佛教的禪宗化時期。
晚唐、五代統(tǒng)治者與佛教
會昌六年(846)三月，唐武宗逝世，唐宣宗即位。不久就采取措施，停止武宗的廢佛政策。大中元年(847)閏三月，下敕恢復廢寺，重新復興佛教：“會昌季年，并省寺宇，厘革過當，事體未弘。其靈山勝境，天下州府，會昌五年所廢寺宇，有宿舊名僧復能創(chuàng)修，一任住持。所司不得禁止?！?《舊唐書》卷一八)
此令一下，天下大動。大中五年(851)進士孫樵上書稱：“陛下即位以來，修復廢寺。天下斧斤之聲，至今不絕?！?《資治通鑒》卷二四九)不過，所修復的只是會昌廢佛期間被廢的若干寺院，至于寺院經(jīng)濟的基礎，如寺院原有的田地、質(zhì)鋪、硙碾、奴婢，乃至被沒收的錢糧、金銀佛像、銅鐵法器等等，未有發(fā)還的記載。因此，此時的恢復，只是允許佛教合法存在并進行各種宗教法事活動。佛教的恢復活動說明佛教的存在有一定的社會基礎，不是從行政上采取強制措施就可以禁絕的。

五代地藏菩薩像(敦煌出土，法國收藏)

晚唐諸帝一般均循例舉行召僧道論義等與佛教有關(guān)的活動，但不過是奉行故事。其中以唐懿宗較為信奉佛教。他設戒臺、度僧尼、行懺法、寫藏經(jīng)，并于咸通十四年(873)再次舉行奉迎法門寺佛骨的活動，奢華鋪張。此次奉迎佛骨時布施的種種精美物品，1987年4月已于法門寺地宮出土。
五代時，北方后梁、后唐、后晉、后漢、后周等五個朝代大多因襲唐代的舊規(guī)，奉行誕節(jié)詣寺進香、齋僧、佛道對論、賜紫衣師號、度僧尼等故事。對僧尼的管理比較嚴格，禁止私度僧尼，禁止新建寺院。但當時戰(zhàn)爭頻仍，百姓多有避入佛寺以逃賦躲役者，以致寺僧又漸浮濫，影響到國家的賦稅、兵役。故此，后周顯德二年(955),周世宗再次實施廢佛措施。與前此廢佛不同的是，此次的目的并非消滅佛教，而主要是整頓佛寺，廢除未經(jīng)國家批準而建立的寺院；沙汰僧尼，嚴禁私度僧尼，嚴格出家前的試經(jīng)制度；規(guī)范僧尼行為，嚴禁燒身、煉指等自殘肢體的行為；沒收民間銅佛像，用以鑄錢，充實國家經(jīng)濟。此次廢佛對整頓與規(guī)范佛教秩序，有一定的積極作用。但佛教經(jīng)過這一番波折便更趨衰落。
南方諸國一般社會比較安定，經(jīng)濟持續(xù)發(fā)展。諸統(tǒng)治者一般都支持佛教，對建寺、修塔、度僧、造藏、造像表現(xiàn)出較高的積極性。如僅閩地新修寺院就近五百所；吳越王仿阿育王故事，造八萬四千小塔，內(nèi)藏木刻《寶篋印陀羅尼經(jīng)》,此類小塔至今偶有發(fā)現(xiàn)；閩王王審知造金銀字大藏經(jīng)五藏，用三萬斤銅鐵鑄造釋迦牟尼、彌勒像。北方難民紛紛流入，以不同形式參與已經(jīng)穩(wěn)定的農(nóng)禪體系，成為南方禪宗僧眾的主要來源。凡此種種，南方佛教顯得比北方更為活躍。
禪宗的五家分立
晚唐五代的形勢給予禪宗最直接的影響，至少有兩點是明顯的：其一是因廢佛剝奪了佛教寺院的經(jīng)濟基礎，從而使佛教加速了禪宗化的進程。其二是由于全國的割據(jù)與分裂，使逃進禪宗隊伍的人數(shù)大增，強化了禪宗的地區(qū)性特點。這兩大因素把禪宗的發(fā)展推向歷史的巔峰，同時也促使禪宗產(chǎn)生內(nèi)部的分裂。自從《五燈會元》把禪宗分裂的歷史歸結(jié)為由南岳、青原兩系分出溈仰、臨濟、曹洞、云門、法眼五宗以來，這一說法成為定說。其實，決定禪宗出現(xiàn)多種形態(tài)的因素，主要是它所處的時間、地點與社會條件，而并不全是師資血脈方面的自我演化；當時在社會上有較大影響的禪宗派別也并非僅局限為上述五宗。這是應該說明的(關(guān)于本節(jié)，請參見杜繼文、魏道儒《中國禪宗通史》,江蘇古籍出版社，1993年8月第一版)。
(1) 溈仰宗。
溈山靈祐(771—853)是百丈懷海的弟子，是會昌廢佛之后，首先在江南重新振興禪宗的重要僧人之一。溈仰宗是他與弟子仰山慧寂(841—890)共同創(chuàng)立的。
靈祐經(jīng)營的潭州(治所在今湖南長沙)溈山，代表了南方禪宗集團的典型形式。一方面居山聚徒，自食其力，自為綱紀；另一方面密切與官府與文人的聯(lián)系，爭取從中央到地方的各級官員的支持，獲得合法地位，擴大社會影響。這種形式所以能夠成功，關(guān)鍵在于由于生活條件的惡化，社會上出現(xiàn)大批游民，禪僧集團以農(nóng)禪的方式吸收游民，有利于社會的穩(wěn)定。
溈仰宗主張?zhí)幟允澜缍煌浔荆豁樔f行而不受一塵。主張理事圓融，重視體用分辨。因為真正的佛法無法用語言表述，故常作相示意，即用一些文字或符號來表示更為深奧的佛理。溈仰宗的另一個特點是以“玄學”自居，以“參玄”代替“參禪”。這種形式上向魏晉玄學復歸，而內(nèi)容上甚少創(chuàng)新的禪風，反映了禪學的經(jīng)院化傾向的產(chǎn)生。
(2) 臨濟宗。
臨濟宗創(chuàng)始人義玄(?—867)是黃檗希運(?—855)的弟子，希運也出于百丈懷海的門下。會昌廢佛后，希運也是在江南重興禪宗的重要僧人領(lǐng)袖。所以，義玄實際也是在江西諸大師的培養(yǎng)下成長起來。但他立宗的地方則是北方鎮(zhèn)州(今河北正定)。
會昌廢佛時，鎮(zhèn)州因有藩鎮(zhèn)的反對，佛法之事，一切不動之，沒有受到破壞。黃巢起義軍也沒有到過這里。相對穩(wěn)定的社會環(huán)境，對于招徠僧尼起到一定的作用。但由于這里的自然條件遠不如江南，墾荒農(nóng)耕不足以維持眾多的僧眾，所以生活比較艱辛。由此形成的禪風峻烈多于灑脫，質(zhì)直多于文采。加上義玄的禪師生涯主要是在行腳乞食中度過，他所接近與佩服的知名禪師多半禪行乖誕難解，從而對臨濟宗禪風的形成有一定的影響。
臨濟宗主張“即心即佛”。以三玄、三要、四料簡、四賓主、四照用等教學方法應機接人。禪風以峻烈著稱，主要表現(xiàn)在應機喝、打，以及呵佛罵祖(不受佛教傳統(tǒng)的束縛)、殺父殺母(不受任何權(quán)威的束縛)、乃至排斥三藏教典等等。這種禪風的出現(xiàn)，反映了晚唐五代社會權(quán)威與意識形態(tài)趨于崩潰的現(xiàn)實。后代一些具有叛逆性格的人物喜愛臨濟宗，與此不無關(guān)系。臨濟宗此后成為中國佛教禪宗最大的宗派，宋代時又分出楊歧派、黃龍派兩派。
(3) 曹洞宗。
曹洞宗由洞山良價(807—869)與其弟子曹山本寂(840—901)所創(chuàng)立。該宗以湖南與江西為基地，分布于全國，是當時傳播面最廣的派系。在后代也是禪宗五家中僅次于臨濟宗的重要派別。
曹洞宗受希遷《參同契》的影響，特別重視理(本體)與事(現(xiàn)象)的關(guān)系。他們從理事個別交涉的關(guān)系上，建立各種“五位”學說，如正偏五位、功勛五位、君臣五位、王子五位等。力圖以此因事顯理、由相見真。后人總結(jié)其禪風，認為是細密親切，與臨濟宗的峻烈質(zhì)直恰成對照。
曹洞宗僧人避難山林，如本寂曾多次托疾不赴官方的迎請，反映了他們對晚唐戰(zhàn)亂及現(xiàn)實政治的厭惡。但在他們的五位理論中，在平時的對機說法中，他們又提出了對理想政治的模式，反映了普通人民對清平政治的向往。
(4) 云門宗。
云門宗由文偃(864—949)開創(chuàng)于韶州云門山(今廣東乳源縣北)。當時，南漢王國既重儒道，又崇佛僧，把增修佛剎、供養(yǎng)僧侶當作獲取瑞感，護國延祚的手段。云門宗就是在南漢王國的支持下發(fā)展起來的。
文偃接受《華嚴經(jīng)》“理事無礙”的理論，主張泯滅事相的差別，當體攝受、證悟其理性。由此，提倡隨處而安，不起妄念，無所造作的處世哲學。他的名言“好事不如無”反映的就是這樣一種思想。
后人用“函蓋截流”形容云門宗的宗風，指截斷諸種妄念戲論，從而以萬物的理性函蓋差別的事相。云門宗教導門徒有八大特點，稱“云門八要”:玄，即方式玄奧；從，按照對象的不同而采取不同方法；真要，拈出佛道宗旨；奪，強使對方按照禪師的思維方式思維；或，不受語言束縛，接化自在；過，接化方式嚴峻，不許學人回避；喪，令學人脫離錯誤觀念；出，用靈活的方式，給學人以契悟的機會與路徑。

附：禪宗傳法世系

(5) 法眼宗。
法眼宗由文益(885—958)開創(chuàng)于臨川(今江西撫州)、金陵(今江蘇南京)等地，因文益死后被南唐王朝謚為“大法眼禪師”,故此得名。
法眼宗是禪宗五家中最后形成的派別。當時諸禪家門風各別，文益作《宗門十規(guī)論》,痛斥當時出現(xiàn)的種種流弊，提出“明事不二，貴在圓融”,“不著他求，盡由心造”的觀點。最后歸結(jié)為“一切見成”。所以研究者主張文益禪思想的基礎實際是“萬法唯心”的唯識理論與《華嚴經(jīng)》的事理圓融，由此形成調(diào)和禪教與諸宗的新宗派。
后人形容法眼宗的宗風是“箭鋒相拄，句意合機”,又稱是“對病施藥，相衣裁身”?？梢娖浣右龑W人的方式比較靈活。
文益有嗣法弟子多人，集中分布在南唐、吳越地區(qū)，其中以德韶(891—972)及其弟子延壽(904—975)較為著名。延壽強調(diào)禪教合一，禪誦無礙，禪凈并修，禪戒均重，為后來禪宗向佛教全體的整合，提供了完整的理論，對后代有較大的影響。禪宗傳法世系，可參見附圖。
其余宗派概況
會昌廢佛，天臺宗的祖庭天臺國清寺被毀，天臺教典也散失一空。因此，晚唐天臺宗甚為蕭索。五代時，天臺宗僧人義寂(919—987)因德韶的推薦見重于吳越王，吳越王特為他在天臺山建螺溪道場。并應他的請求，遣使到高麗、日本求訪散失的天臺教典。這樣，一宗教典基本齊備，天臺宗開始走上復興的道路。
晚唐、五代，律宗仍保持南山、相宗、東塔宗三宗并立的狀態(tài)，但南山宗勢力較大。至五代南山宗盛行于江浙一帶，以杭州為中心，被視為南山宗的正系。并影響到宋代律宗的傳播。東塔宗等則主要在北方流傳，其中東塔宗澄楚(889—959)后晉時曾入內(nèi)道場授戒，受到尊崇。此時凈土思想甚為流傳，逐漸浸潤到各個宗派當中，幾乎所有的宗派都逐步吸收凈土思想，把它與原有理論相協(xié)調(diào)，從而創(chuàng)造本宗的凈土念佛修習。這樣雖然推動了凈土思想的傳播，但純粹的凈土信仰與典型的凈土宗卻也因為與諸宗相涉而逐步喪失其獨立的存在形態(tài)。這也是五代以后我國凈土宗的基本特征。
華嚴、法相、密宗等宗派此時均較為沉寂。當時北方的義學一般并非專主一宗，而以疏通性相、精研大小乘的綜合形式出現(xiàn)。這種風氣也影響到南方。如南方講《法華經(jīng)》本來以天臺宗的宗義為正宗，但北方南下的僧人卻雜以法相學說，會通天臺、法相兩家的論點，促進了天臺義學的深入發(fā)展。