最早反映東北的民族及其社會生活的文學(xué)描寫散見于先秦時期的經(jīng)籍、史書和其他文學(xué)作品中，其中《國語·魯語》中就有這樣一段記載：有一只受傷的隼死在陳侯的庭院里，隼的身上帶著一只長一尺八寸的以楛木為箭桿、以石鏃為箭頭的箭。陳惠公不知道這箭的來歷，就讓人拿著隼向孔子求教。孔子說：隼是從很遠(yuǎn)的地方飛來的，隼身上的箭是肅慎人狩獵時使用的。周武王滅商的時候，四方的少數(shù)民族各以其地的特產(chǎn)納貢，表示臣服。當(dāng)時肅慎人貢的就是這種楛矢石弩。周天子把楛矢石弩賜給了陳國，讓陳國不要忘記了做諸侯國的職責(zé)。你讓管庫的官吏到倉庫里也許還能找到。陳惠公照孔子的話去做，果然在匣子里找到了肅慎人貢獻(xiàn)給周武王的楛矢石弩。這段歷史散文生動地反映了早在西周初年生活在白山黑水之間的肅慎人與中原的關(guān)系就已相當(dāng)密切。由于肅慎人不斷入貢，周人才有可能了解到他們居住的地理位置、生產(chǎn)方式和社會生活的一般情況，熟諳歷史掌故的孔夫子娓娓而談，講出上述一段膾炙人口的故事來。這種記載東北地理、民族和掌故的古代文學(xué)作品，是東北文學(xué)的最初的形式和重要組成部分。
上文已經(jīng)提到，箕子是東北有據(jù)可考的第一位文人作家。他是商朝的宗室貴族，商紂王時做太師。紂王無道，群臣屢諫不聽，箕子作了《紂為象箸》這篇寓言對紂王進(jìn)行規(guī)勸。關(guān)于這篇寓言的具體內(nèi)容，《韓非子》《史記》等書有相似的敘述。大意是：紂王讓人用象牙加工成筷子，箕子見到后非常憂慮。他知道紂王今天用上了象牙筷子，相應(yīng)的就得有犀玉之杯。象箸玉杯，就要吃龍肝豹胎這樣的珍禽野味。吃龍肝豹胎還要穿上錦衣，住進(jìn)高大華麗的宮室里。紂王貪欲不止，求索無度，天下百姓不堪忍受，商朝衰敗的日子也就為期不遠(yuǎn)了?；印耙娦≡幻鳌?善于從事物的苗頭看到最終發(fā)展的結(jié)果，“吾畏其卒，故怖其始”,是《紂為象箸》一文的核心思想。從后來事情的發(fā)展來看，紂王并沒有從這篇寓言中得到啟示和幡悔，而是變本加厲，少師比干強諫，紂王剖了比干的心。箕子只得佯狂為奴，逃到朝鮮(今遼西地區(qū)),紂王便把他囚禁起來?；釉诰秤鲩]塞的囚禁環(huán)境里，百感交集，憂憤而作《箕子操》一詩。后人在解釋“操”這種詩歌創(chuàng)作形式時說：“操者，言遇菑遭害，困厄窮迫，雖怨恨失意，猶守禮義，不懼不懾，樂道而不失其操者也?！庇媒裉斓脑拋砀爬?，就是追求真理，百折不撓。箕子在這首詩中寫道：“天乎天哉！欲負(fù)石自投河。嗟復(fù)嗟，奈社稷何！”他也一度想到以死來表白對朝廷的忠心，但自己這樣輕率地去死，商朝的社稷怎么辦。其中飽含一種不忘朝廷，期盼商朝重新振興的熱烈情感。
周武王伐紂滅商后，宣布廢除對箕子的囚禁，封他在朝鮮而不行臣禮?；釉诔r建立奴隸制政權(quán)，積極傳播和發(fā)展中原文化，民知守法，夜不閉戶?；蛹仁苤芊?，便在公元前1064年回到當(dāng)時的王都鎬京。武王向箕子問以天道，箕子退而做了《洪范》這篇不朽的著作?！逗榉丁芬晃那安糠?jǐn)⑹隽宋渫跖c箕子的對話，闡明“洪范九疇”的產(chǎn)生與傳授，后部分是“洪范九疇”的具體內(nèi)容，包括“五行”、“五事”、“八政”、“皇極”、“三德”、“稽疑”、“庶征”、“五福”、“六極”等?！逗榉丁芬晃牡暮诵乃枷胧牵褐问来蠓ā昂榉毒女牎笔怯缮系蹌?chuàng)造的，上帝希望他的子民能和睦相處，“洪范九疇”就是實現(xiàn)這一理想境界的途徑?！昂榉毒女牎睂嶋H是箕子在長期從事政治實踐過程中總結(jié)出來的治國經(jīng)驗和形成的政治理想，這種政治理想他已在朝鮮一定程度上實施過，在這篇文章里他將它賦予了神權(quán)的色彩。
箕子在朝周的途中經(jīng)過商都，昔日繁華的商都呈現(xiàn)在眼前的已是一片廢墟，上面長滿了綠油油的麥苗，箕子感傷不已，詠出“麥秀之詩”。全詩為：

麥秀漸漸兮，禾黍油油。
彼狡童兮，不與我好兮。

這里“狡童”是指商紂王。全詩表達(dá)了他眷戀故國、痛恨紂王虐政的復(fù)雜思想感情。
箕子教化，數(shù)百年相沿不衰，影響了東北以后數(shù)千年的習(xí)俗。春秋末年，孔子慨嘆中原地區(qū)王道不行，禮崩樂壞，欲“乘桴筏而適東夷，以其國有仁賢之化，可以行道也”。可見箕子推行詩書教化、發(fā)展中原文化影響之深遠(yuǎn)。