金元之際產(chǎn)生的一種抒情詩體。曲和詞都是配合音樂、講究平仄的長短句，其主要區(qū)別在所配的音樂不同，以及由此而產(chǎn)生的格律上的差別。如果排除這些因素，例如將詩、詞、曲翻譯成同一門外國語，三者之間獨(dú)立成體的差別就消失了。事實(shí)上，外國漢學(xué)家在向本國讀者介紹中國的詞曲時，就只能籠而統(tǒng)之稱為 “詩”。曲與詞一樣，也是流行音樂的產(chǎn)物。當(dāng)時的流行音樂叫“北曲”,是金人入主中原以后來自北方的音樂與漢族原有的音樂結(jié)合而產(chǎn)生的 “新變聲”; 元明之際，南方又開始流行另一種獨(dú)具風(fēng)格的音樂，人稱 “南曲”。所以，從音樂上說，“曲” 應(yīng)該兼指南曲和北曲。同時，南曲和北曲不僅只是流行歌曲，而且也用于歌劇演唱，因此，“曲” 又應(yīng)該包括元明雜劇 (北曲) 和明清傳奇(南曲)。古人將歌劇稱為 “戲曲”,就是這個道理。近代學(xué)者董康所編 《曲海總目提要》 就是一部介紹雜劇和傳奇的工具書。盡管如此，“曲” 仍然可以作為一種獨(dú)立的抒情詩體，因?yàn)槠浠窘Y(jié)構(gòu)單位是單獨(dú)的歌曲，由兩首以上的同一宮調(diào)的歌曲按照一定規(guī)則聯(lián)綴起來，便構(gòu)成了 “套數(shù)”(套曲); “套數(shù)” 才是戲曲的結(jié)構(gòu)單位，如元雜劇通常為四則，一個“套數(shù)”就構(gòu)成一則。作為一種詩體，“曲”在元代主要指非戲曲的歌曲，即通常所謂 “散曲”。散曲又有 “小令” 和 “套數(shù)” 之分。小令是一首單獨(dú)的歌曲，套數(shù)則是一組宮調(diào)相同的歌曲。如詞一樣，曲也有樂譜，叫作 “曲調(diào)”,每一個曲調(diào)都有特定的名稱，叫作 “曲牌”,而且都屬于一定的宮調(diào)。所謂 “宮調(diào)” 就是今天所說的調(diào)式，北曲常用的有正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮、大石調(diào)、雙調(diào)、商調(diào)、越調(diào)等九種調(diào)式，合稱 “九宮”。不同的宮調(diào)有不同的 “聲情”,例如，黃鐘宮富貴纏綿，正宮惆悵雄壯，南呂宮感嘆傷悲，大石調(diào)風(fēng)流蘊(yùn)藉，小石調(diào)旖旎嫵媚，雙調(diào)健捷激裊。古人寫曲，原來也是按照樂譜填詞，是可歌可唱的，故選用什么曲調(diào)要與所表現(xiàn)的感情色彩相配。曲詞也要講究格律，其句式、平仄、押韻等都有特定格式，統(tǒng)稱為 “曲律”,其基本原理與詞律一樣，只是具體規(guī)則不同。值得一提的是，曲句可用襯字。所謂 “襯字”,指在曲譜規(guī)定的字?jǐn)?shù)之外所加添的字，或者在句首，或者在句中，既可以是虛字，也可以是實(shí)字，襯字不限平仄，不拘多少，從一字到十?dāng)?shù)字不等，但以六七字最為常見。如關(guān)漢卿的套曲 《南呂·一枝花》 中“我是個蒸不爛煮不熟捶不扁炒不爆響當(dāng)當(dāng)一粒銅豌豆”一句，只有 “我是一粒銅豌豆” 七字為曲譜所規(guī)定，其余都是襯字。襯字的運(yùn)用，使曲句顯得活潑靈動，即使我們對其音樂一無所知，只當(dāng)詩歌朗讀，也能感到一種特殊的韻味。