宋有狙公者，愛(ài)狙，養(yǎng)之成群， 能解狙之意，狙亦得公之心。損其家口，充狙之欲。俄而匱焉，將限其食，恐眾狙之不馴于己也， 先誑之曰：“與若芧，朝三而暮四， 足乎？”眾狙皆起而怒。俄而曰：“與若芧， 朝四而暮三， 足乎？”眾狙皆伏而喜。

——《列子·黃帝》

狙公，養(yǎng)猴子的人：狙、獼猴。寓言中的狙公是個(gè)善使智謀的欺人者，獼猴則是愚蠢的被欺者。狙公想限制獼猴的食量， 又擔(dān)心獼猴對(duì)自己不馴服，便欺騙它們說(shuō)：“以后給你們橡實(shí)(芧xu)吃， 早上三粒，晚上四粒，夠了吧？”這些獼猴都直立起來(lái)，發(fā)著怒。狙公馬上改口說(shuō)：“給你們橡實(shí)，早上四粒，晚上三粒，夠了吧？”獼猴見(jiàn)改變了分法，以為可多得食物，于是都爬在地上，顯得十分高興。狙公是預(yù)謀在胸的，這從文中“先誑之曰”“俄而曰”等處可以看出?！俺核摹?、“朝四暮三”是一回事，愚蠢的獼猴竟或怒或喜，是因?yàn)闆](méi)有想想問(wèn)題的實(shí)質(zhì)，而被狙公馬上改口這一表面現(xiàn)象和數(shù)字游戲迷惑了。
我們不妨對(duì)寓意再作深一層探索。欺人者得逞，必有可欺之人使其得逞。狙公之敢于欺騙獼猴，是他“能解狙之意”, 深知獼猴之愚蠢可欺；反過(guò)來(lái)說(shuō)，正是獼猴之愚蠢可欺使狙公設(shè)下騙局，并得以售其奸。欺人者，被欺者，互為條件而存在。欺人者固屬可恨，被欺者也實(shí)為可悲。
在敘述故事之后，《列子》還有幾句話：“圣人以智籠群愚，亦猶狙公之以智籠眾狙也。名實(shí)不虧，使其喜怒戰(zhàn)！”可見(jiàn)，作者是借這個(gè)故事宣揚(yáng)權(quán)謀欺詐的統(tǒng)治術(shù)，他把人民視為任人愚弄的獼猴，這表現(xiàn)了作者的錯(cuò)誤思想。但在客觀上，這個(gè)故事卻可以啟發(fā)人們認(rèn)識(shí)，應(yīng)該重視實(shí)在而不要被名稱變換或表面現(xiàn)象所迷惑。
《莊子·齊物論》中也用了這則寓言，但文字較為簡(jiǎn)略。莊子借眾狙“名實(shí)未虧而喜怒為用”的態(tài)度批評(píng)當(dāng)時(shí)的一些學(xué)術(shù)之爭(zhēng)是“勞神明為一而不知其同也”(竭盡精神堅(jiān)持自己的一得之見(jiàn)，而不懂得萬(wàn)物彼此相通的道理),這表現(xiàn)了莊子的相對(duì)主義觀點(diǎn)。
今天，人們用“朝三暮四”這個(gè)成語(yǔ)貶斥那些反復(fù)無(wú)常、毫無(wú)操守、玩弄權(quán)術(shù)的人，那離它的本來(lái)意義已相去十分遙遠(yuǎn)了。