這是中國(guó)人才選拔史上的一樁糊涂大案。
洪武三十年(1392年)初春，南京城正是翠柳如眉，日長(zhǎng)蝴蝶飛的季節(jié)，秦淮兩岸酒樓如林，商旅如織，文人墨客云集秦淮，等待明開(kāi)國(guó)后第九次發(fā)榜。
明代的會(huì)試發(fā)榜日定在三月五日。
上午十時(shí)，一陣鞭炮齊鳴過(guò)后，高大的皇榜懸掛在了秦淮河北岸的貢院大門(mén)左側(cè)，榜上共錄取了五十二名貢士，從第一名的宋琮、陳?到最后一名的劉子信，無(wú)一不是江南的考生，北方舉子統(tǒng)統(tǒng)落選。榜文一貼出，立即群情嘩然。北方舉子們大喊大叫，呼爹罵娘，認(rèn)為這次考試其中有鬼，因主考官劉三吾，副主考白信蹈都是南方人，是他們有意壓制北方才子，此乃天理不容。一時(shí)激怒的學(xué)生，用泥團(tuán)將高懸的皇榜打得七零八落，隨后浩浩蕩蕩向禮部闖去。頓時(shí)，南京城里糊滿了大大小小的紙片揭貼，街頭巷尾也都議論紛紛。禮部見(jiàn)事情鬧大，便急忙將詳情奏報(bào)了朱元璋。
朱元璋讀過(guò)奏折也震怒起來(lái)，當(dāng)即在奏折上批道：“南人盡占黃榜，舉子群情激動(dòng)，應(yīng)當(dāng)火速查處”,還立即找來(lái)主考官劉三吾，親自查問(wèn)了一番。劉三吾已是八十五歲的高齡，是位老翰林，才學(xué)名滿江南，七十三歲時(shí)被推薦給朱元璋，他的遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)深為朱元璋所佩服，因此才把明朝的科舉大權(quán)交給他，同時(shí)又任命他做了東宮太子的老師。對(duì)今天出現(xiàn)這樣的問(wèn)題，朱元璋并不相信。劉三吾對(duì)他說(shuō)：“陛下，這毫不足怪，北方在元朝的殘酷統(tǒng)治下民不聊生，文化教育受到極大摧殘，歷數(shù)十年來(lái)，舉子文章遠(yuǎn)不如南方，這已是眾所公認(rèn)的事實(shí)。南北同榜必然會(huì)出現(xiàn)南優(yōu)北劣的現(xiàn)象。”朱元璋一向知道劉三吾的耿直，對(duì)他很客氣地說(shuō)：“即像先生所說(shuō)吧，但事已如此，北方人久受壓抑、怨氣太重，考科如一名不取，恐怕難安民心。以朕所見(jiàn)，不妨在百人中選擇幾名優(yōu)者，也好安撫人心、平息眾怒?！钡珓⑷釄?zhí)意不肯，并對(duì)朱元璋毫不客氣地說(shuō)：“制度是您自己定的，如果現(xiàn)在榜上換人，豈不是欺世盜名。若臣有徇私之舉、甘愿承當(dāng)欺君之罪?！敝煸耙?jiàn)劉三吾當(dāng)面頂撞自己，而且毫無(wú)改換之意，當(dāng)即下令將劉三吾趕出皇城，也將副主考白信蹈停職罷官，并親自找到翰林院侍講張信，讓他主持復(fù)查，發(fā)現(xiàn)問(wèn)題及時(shí)上報(bào)。
但張信完全站在劉三吾一邊，經(jīng)過(guò)二十多天的鎖院查卷后，向朱元璋匯報(bào)說(shuō)：“我已認(rèn)真查核，發(fā)現(xiàn)南北考生成績(jī)相差確實(shí)懸殊，就連最末一名的劉自信也比北方的優(yōu)秀者高出許多，因此，以文章定優(yōu)劣，以才華定名份，這是國(guó)家的一貫制度，現(xiàn)在北人的試卷僅能列五十三名，但名額有限，不能再重新更動(dòng)?！睆埿诺囊环捠怪煸斑M(jìn)退維谷，心想，我畢生戎馬，治國(guó)的宗旨就是攏絡(luò)人才，現(xiàn)在北方的大部江山尚不穩(wěn)定，幾個(gè)儒臣竟弄出了這等紕漏，為安定民心，我只得實(shí)行最后的懲罰。當(dāng)即指責(zé)張信說(shuō)：“你是否受了劉三吾的面授機(jī)宜?！睆埿欧瘩g說(shuō)：“臣自入貢院審卷，二十多天鎖院未出，所有群臣都可作證，何來(lái)受劉三吾的機(jī)宜之說(shuō)?！敝煸皣?yán)厲喝道：“你家人與劉家人密謀過(guò)，鐵證如山，還敢狡辯?！睆埿乓廊粦B(tài)度昂然，反駁說(shuō)：“我為陛下堂堂正臣，家人之事與我無(wú)干?！迸鹬袩闹煸奥?tīng)罷拂袖而去。
回到后庭，朱元璋當(dāng)即安排刑部調(diào)查劉三吾等人的案情。刑部先將劉三吾、白信蹈、張信等人統(tǒng)統(tǒng)入獄，嚴(yán)刑逼供，但毫無(wú)結(jié)果，于是又抓了三方的家人幾百人，在嚴(yán)刑逼供下，終于造出了一個(gè)六百多人徇私舞弊的供詞，上報(bào)朱元璋。朱元璋朱筆一揮，批道：劉三吾、白信蹈是藍(lán)黨，張信是胡黨，將白信蹈、張信以及同科的試官二十多人，全部凌遲處死。劉三吾因年事已高，流刑充軍，所選貢士全部罷黜，其中名列榜首的考生陳?也以有行賄的賺疑問(wèn)斬，至于受牽連者不下數(shù)百人。
五月初，朱元璋又親自閱卷評(píng)點(diǎn)出六十一名貢士，全是北方舉子。舉國(guó)公案至此了結(jié)。
雖然這有名的南北榜案告結(jié)了，朱元璋在第二年死去，但是后人們始終懷疑，此案的弄私者究竟是誰(shuí)，行賄者又是誰(shuí)，南榜的五十二名貢士中無(wú)一北人，是徇私舞弊，那么北榜的六十一名中試者中無(wú)一南人，又屬什么行為？還有二十多位大學(xué)士和國(guó)家的忠良都做了刀下鬼，他們究竟犯有何罪？這些疑問(wèn)朦朦朧朧千年之久，真是一場(chǎng)不明不白南北榜，糊里糊涂科場(chǎng)案。因此，后人就干脆戲稱(chēng)為朱元璋的南北榜糊涂案。