李斯早年跟從荀況學(xué)治理天下的學(xué)問(wèn)。學(xué)成之后，他看到當(dāng)時(shí)的齊、楚、燕、韓、趙、魏六國(guó)國(guó)勢(shì)衰微，沒(méi)有自己建功立業(yè)的希望。他就跟老師荀況商議，來(lái)到秦國(guó)；通過(guò)秦相文信侯呂不韋的幫助，當(dāng)上了秦王嬴政(公元前246—前210年在位)的侍衛(wèi)官，有了接近秦王的機(jī)會(huì)。
有一天，李斯對(duì)秦王說(shuō)：“一個(gè)能成就大業(yè)的人，就在于他能抓住有利時(shí)機(jī)，堅(jiān)決消滅敵人?！彼€告訴秦王，從前秦穆公(公元前659—前621年在位)雖然稱霸一方，但終究沒(méi)有能吞并東方各國(guó)。其原因就在于時(shí)機(jī)尚未成熟，周朝的德望還沒(méi)有衰落。所以五霸一個(gè)接一個(gè)興起，他們相繼尊重周朝。但從秦孝公(公元前361—前338在位)以來(lái)，形勢(shì)就不一樣了。眼下是周朝衰弱，諸侯兼并，關(guān)東地區(qū)六強(qiáng)并起。秦國(guó)幾經(jīng)征戰(zhàn)，現(xiàn)已控制各國(guó)多年，各國(guó)也都愿意歸順秦國(guó)。這是一個(gè)萬(wàn)載難逢的好時(shí)機(jī)。但如稍有懈怠，等各國(guó)再度恢復(fù)和強(qiáng)盛，合縱抗秦的聯(lián)盟必將又一次形成。那時(shí)縱有黃帝再世，也無(wú)力吞并了。
秦王對(duì)李斯的建議很欣賞，任命李斯做長(zhǎng)史，為他出謀劃策。接著秦國(guó)便暗中派遣一批智謀之士，攜帶珍寶金玉去游說(shuō)各國(guó)國(guó)王，離間君臣關(guān)系。對(duì)各國(guó)的知名人士，或重金收買，或秘密暗殺。另外，秦王還派出一批得力將領(lǐng)率兵攻打各國(guó)，用武力征服它們。