桂屬木樨科常綠闊葉植物，因其葉脈形如圭而稱桂。桂花作為觀賞植物，亦有盛名，常植于庭院廟宇之中?！皟晒甬斖ァ笔俏覈鴤鹘y(tǒng)桂樹配植方法。桂花亦可與松樹配植，“丹葩間綠葉，錦繡相重疊”,更為美麗壯觀。
八月桂花，芳香四溢，有“獨占三秋壓群芳”之譽，八月也稱為“桂月”。桂花濃烈的甜香激發(fā)了人們的想象力，自古就有許多有關的神話傳說。其中最著名的就是“吳剛伐桂”。唐段成式《酉陽雜俎·天咫》載：
舊言月中有桂，有蟾蜍。故異書言：月桂高五百丈，下有一人，常斫之。樹創(chuàng)隨合。人姓吳，名剛。西河人，學仙有過，謫令伐樹。
又有“月落桂子”的傳說。宋王象之《輿地紀勝》載：
月桂峰，在(杭州)武林山。(僧)遵式《月桂峰詩序》云：“想月中桂子，常墜此峰，生成大木，其花白，其實丹。”
因此，唐宋詩人詠桂香多與月相聯(lián)系。唐李商隱詩云“昨夜西池涼露滿，桂花吹斷月中香。”宋之問《靈隱寺》一詩中更將桂花那種清可絕塵、濃能溢遠的異香稱為“天香”:“月中有丹桂，自古發(fā)天香?！彼螚钊f里也稱桂花：“不是人間種，疑是月里來。廣寒香一點，吹得滿山開?！?br>桂為月中仙樹，因此科舉時代，稱應試及第為“蟾宮折桂”或“桂林一枝”,以喻及第非易，榮耀至極?！稌x書·郗詵傳》載：
郗詵遷雍州刺史，武帝于東堂會送，問詵曰：“卿自以為何如？”詵對曰：“臣舉賢良對策為天下第一，猶桂林之一枝，昆山之片玉?！?/small2>
又傳五代時，燕山竇禹鈞生有五子，相繼高中科舉，當時大臣馮道贈賀詩云：“燕山竇十郎，教子有義方，靈椿一枝老，丹桂五枝芳。”因此后世稱子孫發(fā)達、光宗耀祖為“蘭桂齊芳”。
再如舊時有一聯(lián)云：

何物動人？二月杏花八月桂。
有誰益我？三更燈火五更雞。

“二月杏花”是指春天在京城舉行的殿試(即春闈),“八月桂”是秋天舉行的鄉(xiāng)試(即秋闈)。
此外，“桂”諧音“貴”,舊時象征富貴的吉祥圖案也常以桂花入圖。如“連生貴子”,繪蓮花、桂花的紋圖；“福增貴子”,繪蝙蝠和桂花的紋圖；“貴壽無極”,繪桂花和桃花的紋圖。
杏樹為薔薇科落葉喬木。原產我國，已有三千年的栽培史。《禮記·內則》中已有“桃李梅杏”的記載?！豆茏印さ貑T》中亦云：“五沃之土，其木宜杏?！薄渡胶＝洝分幸灿小办`山之土，其木多杏”之載。其時杏與梅、李、桃一樣，采果為食用或作調味品。
杏又有極高的觀賞價值。其花淡紅色，與梅、桃、李諸花相仿。但奇特的是，杏花會變色，初放時純紅，后逐漸變淡，花落時則又為純白。因此古人認為杏花“白白紅紅一樹春”,“遠勝桃夭與李秾”。宋詩人楊萬里有一首詩專詠杏花變色，云：“道白非真白，言紅不若紅，請君紅白外，別眼看天工?！?br>最著名的是宋詞人宋祁《木蘭花》詞中的“紅杏枝頭春意鬧”一句，古今傳誦，膾炙人口，以杏花盛開襯托出春意之濃。詞人在當時就因此獲得“紅杏枝頭春意鬧尚書”的美稱。
杏的另一吉祥寓意則與讀書、科舉、功名相聯(lián)系。舊有“杏壇”、“杏園”之說。杏壇相傳為孔子聚徒講學的地方?！肚f子·漁父》載：
孔子游乎緇帷之林，休坐乎杏壇之上。弟子讀書，孔子弦歌鼓琴。
后人因此在山東曲阜孔子廟大成殿前，筑壇建亭，立碑植杏。到宋朝孔子四十五代孫孔道輔增修祖廟時，在大成殿后，以講堂舊基石為壇，植杏成林，取杏壇之名。后世也泛指為授徒、講學、解惑的地方。
“杏園”則為唐都長安新進士游宴之地，在大雁塔南，曲江池畔。唐劉滄《及第后宴曲江》詩云：“及第新春選勝游，杏園初宴曲江頭。”后世也常以此喻進士及第，科舉高中。如唐溫庭筠《春日將欲東舊》詩云：“幾年辛苦與君同，得喪悲歡盡是空。知有杏園無計入，馬前惆悵滿枝紅。”
明清時，每年二月舉行進士科考試，正值杏花開放季節(jié)，殿試中考者，皇帝賜宴以賀。舊有吉祥圖案“杏林春燕”,繪杏花與飛燕的紋圖，寓進士及第、榜上有名、仕途騰達。