泉州開元寺是馳名中外的名勝古跡，也是福建省最大的佛教建筑之一。全寺占地面積約7萬平方米，殿宇構(gòu)筑雄偉壯觀，流金溢彩，四周刺桐掩映，古榕垂蔭，雙塔聳立，景色極其幽美。
開元寺始建于唐武則天垂拱二年(686),是一座千年古剎，原名“蓮花寺”,相傳這里原是財(cái)主黃守恭的大桑園。某天，黃夢(mèng)見一個(gè)和尚要他獻(xiàn)園建寺，于心不甘，就與和尚相約：佛法無邊，三天內(nèi)園中桑樹若能開出白蓮花，就獻(xiàn)。不料三天后滿園桑樹果然競(jìng)吐白色蓮花，黃守恭只得獻(xiàn)園。寺成后乃名“蓮花寺”。今寺內(nèi)西畔還有一株老態(tài)龍鐘的桑樹，據(jù)傳它當(dāng)年就開過白蓮花。此寺亦因之雅稱“桑蓮法界”。蓮花寺先后又易名為興教寺、龍興寺，到唐開元二十六年(738),唐玄宗詔天下各州各建一寺以紀(jì)年，才改稱“開元寺”。
大雄寶殿為全寺的主體建筑，通高20米，面寬九間，進(jìn)深六間，凡1000余平方米，氣概非凡。相傳建殿之日，地上有紫云飄繞，故又稱“紫云大殿”?，F(xiàn)存殿宇是明末鄭成功之父鄭芝龍捐資修建，殿內(nèi)有九十四柱，別稱“百柱殿”。此殿的建筑藝術(shù)極有特色，從石柱、柱礎(chǔ)到斗拱、屋架造形，都別出心裁。最引人注目的是斗拱間附雕的二十四個(gè)飛天樂伎，個(gè)個(gè)體態(tài)輕盈，栩栩如生：有的捧硯揮毫，有的曲臂吹笙，有的手抱琵琶，有的托盤獻(xiàn)寶……輕歌曼舞于屋梁之間，細(xì)賞之如聞其聲，如見其舞。殿內(nèi)佛像的雕塑藝術(shù)極高，居中那尊釋迦牟尼像，據(jù)說是唐玄宗的“御賜佛像”。殿前月臺(tái)所嵌的七十二幅獅身人面浮雕，是印度婆羅門教遺物，殿后一對(duì)青石柱，上有精美的古代印度神話故事雕刻。這些都是宋、元間泉州婆羅門教寺廟的珍貴遺物，有濃厚的異國情調(diào)。
大雄寶殿后的甘露戒壇，建于宋天禧三年(1019),據(jù)記載是明末清初全國佛教寺廟中僅存的三處戒壇之一，另兩處在杭州昭慶寺和北京戒臺(tái)寺。戒壇是佛門弟子受戒之處，分五級(jí)，分層供奉盧舍那佛、釋迦牟尼、阿彌陀佛、千手干眼觀音等像，四周菩薩侍立，金剛護(hù)衛(wèi)，壇座環(huán)列“護(hù)三皈”和“護(hù)五戒”諸神神主牌位，氣氛十分莊嚴(yán)。而壇頂正中藻井的建筑卻結(jié)構(gòu)復(fù)雜又精巧美觀，斗拱間也附雕飛天樂伎，意態(tài)翩然。