楷書發(fā)展可分四個(gè)時(shí)期。自秦漢之際產(chǎn)生楷化筆畫至三國楷書成型，以鐘繇楷書為代表如《宣示表》,是楷書生發(fā)時(shí)期。
按漢字書寫運(yùn)動的特質(zhì)，楷書本不會有如此漫長的生發(fā)期。但兩漢隸書的充分呈現(xiàn)繁榮及其社會文化背景，無形中抑制了楷書的成型和勃興，楷書潛在的特質(zhì)未能及時(shí)被人們認(rèn)識，致使成了滯后成型的最后一種書體。比較分析鐘繇、王羲之楷書的不同藝術(shù)特性，可進(jìn)一步說明這個(gè)問題。
兩晉南北朝是楷書發(fā)展的勃興時(shí)期，王羲之楷書為其代表之一。王羲之楷書將成型期的鐘繇楷書轉(zhuǎn)為成熟，楷書特性得到完善。茲后只有楷書藝術(shù)風(fēng)格之變，不再有楷書特性之變。鐘、王楷書之變，一般僅從藝術(shù)風(fēng)格上著眼，殊不知其中包含著楷書特性的完善之變。胡小石《書藝略論》說： “書家以鐘、王并稱，吾輩不當(dāng)求其同而求其異”;“鐘書尚翻，真書亦帶分勢，其用筆尚外拓，故有飛鳥?騰之姿，所謂鐘家隼尾波也”;“王出于鐘，而易翻為曲，減去分勢。其用筆尚內(nèi)攏，不折而用轉(zhuǎn)，所謂右軍，‘一搨直下’之法”。王羲之楷書易鐘繇翻筆為曲筆，固然形成了他們之間的風(fēng)格不同，但另一層更為重要的意義，尚未挑明。侯鏡昶《書學(xué)論集·先秦書藝略論》說：“行文的行式，甲骨、鐘鼎中不固定，左右行不拘。自秦以后，一律從右至左，無不例外，這在中國書法史上也是一件大事?！毙形臅鴮懣钍礁鷷òl(fā)展到底結(jié)成何種具有特殊意義的關(guān)系，也尚未挑明。

鐘繇 《宣示表》

單個(gè)漢字書寫的運(yùn)筆方向(筆順)是自上而下、自左而右地組合成方塊形的。也就是說方塊漢字的起筆都在左上角，收筆都右下角。這是右手執(zhí)筆書寫和視覺運(yùn)動的規(guī)定性，恐怕其他文字書寫也是這樣的。但漢文行文的款式是自上而下的豎式，而不是現(xiàn)在通行的自左而右的橫式。這樣，上一個(gè)漢字的收筆在右下角，如用翻筆，即橫挑出鋒似隸書之波勢，就與下一漢字起筆在左上角的需求，存在了“背道而馳”的矛盾。王羲之易橫為曲，把橫出之筆鋒改為回筆斂鋒，向左下圓轉(zhuǎn)，“順道而馳”,向下個(gè)漢字的左上角“送去”。這種回鋒運(yùn)筆，如果裹在原筆畫之內(nèi)，便成王羲之楷書式樣；如果發(fā)鋒，可與下個(gè)字的起筆相連、相顧盼，便成王羲之行、草式樣。歷代評介王羲之書法有“流便”的特點(diǎn)，流便在何處？在他的運(yùn)筆把漢字書寫筆順的特點(diǎn)和漢文豎式書寫的特點(diǎn)巧妙地和諧了起來，同時(shí)使楷書的特性得到了完善。
隸書運(yùn)筆特性與漢文豎式運(yùn)動特點(diǎn)不相協(xié)調(diào)，使隸書未能成為漢字書體演變的定格書體。王羲之以今草筆法中的縱勢運(yùn)動改造了鐘繇的尚帶橫勢的楷書，使楷書得以成熟。茲后，楷書、行書、草書三體的關(guān)系更為緊密，“楷如立、行如走、草如奔”,已為書家共識。唐孫過庭《書譜》:“圖真不悟，習(xí)草將迷”,“草不兼真，殆于專謹(jǐn)；真不通草，殊非翰札。真以點(diǎn)畫為形質(zhì)，使轉(zhuǎn)為情性；草以點(diǎn)畫為情性，使轉(zhuǎn)為形質(zhì)”。實(shí)是千古名言。
王羲之楷書為當(dāng)時(shí)的書界樹立了一種風(fēng)格典范，被視為新體，南方士族共相習(xí)之，形成了一種秀麗典雅的楷書藝術(shù)潮流。此種新體楷書和藝術(shù)潮流也侵入北方的碑版書法之中，特別是一些墓志。
以魏碑楷書為代表的北朝書法的勃興，是楷書勃興期的第二個(gè)標(biāo)志。其質(zhì)樸雄強(qiáng)的藝術(shù)風(fēng)格，與南方的秀麗典雅，雙峰對峙，后人常以 “金石氣”與“書卷氣”相別視之。金開誠說得好：“以魏碑為代表的北朝碑書的主流是表現(xiàn)了屬于壯美范疇的美學(xué)特征，它和高度發(fā)展了‘秀麗’之美的南朝法帖分別成為當(dāng)時(shí)書法領(lǐng)域中的兩大藝術(shù)潮流，各自取得輝煌的成就，創(chuàng)造了巨大的藝術(shù)財(cái)富。它們也是我國書藝寶庫中的兩大支柱?！?《文藝心理學(xué)論稿》,北京大學(xué)出版社1982年版)
北朝碑版楷書的大量涌現(xiàn)，及其“壯美”書風(fēng)的形成，有著廣泛的社會文化原因。金開誠的分析甚為詳盡：一是佛教盛行，促使造像記和摩崖刻經(jīng)大量存在；二是北方游牧民族入主中原，其性格氣質(zhì)、審美趣味融入漢風(fēng)，尚武精神替代了尚文精神； 三是北朝碑版大多出自民間書手和工匠，其書法師承與文人士族的書風(fēng)有別，又刀、筆相合，使書跡雄奇角出；四是北方自然景觀的開闊壯偉的特點(diǎn)和豪爽質(zhì)直、厚實(shí)淳樸的生活習(xí)性、社會風(fēng)俗，作為潛在文化影響著人們的氣質(zhì)、文化行為和審美趨向。(金開誠《北朝碑版的書法藝術(shù)》)這就是北朝碑版楷書所包含的豐富的文化品格內(nèi)容。
楷書鼎盛期在隋唐。隋唐楷書承前期的勃興之勢，將楷書藝術(shù)的發(fā)展推至鼎盛，書家輩出，風(fēng)格多樣，蔚為大觀，以 “唐楷”稱之。隋朝楷書熔南北書風(fēng)為一爐；初唐楷書承此楷書風(fēng)格之變，歐、虞、褚、薛各顯其個(gè)性體貌，開宗立派； 中唐顏真卿楷書以雄風(fēng)創(chuàng)新； 晚唐柳公權(quán)以“柳骨”相媲美于“顏筋”。凡此三變，形成隋唐楷書繁榮之勢。
隋朝一統(tǒng)，南北文化迅速交融，書風(fēng)融合順勢而出，《龍藏寺碑》堪稱第一，其文化品位、藝術(shù)起點(diǎn)之高，非同凡響。唐朝楷書家如群龍戲海，或承二王、或涉北碑、或參隸篆，各顯其能，甚至民間書手、如經(jīng)生、抄書手，其楷書風(fēng)格也與文人楷書家的風(fēng)格互通氣息、互為影響。清人錢泳說得好： “即如經(jīng)生書中，有近虞、褚者，有近顏、徐者，觀其用筆用墨，迥非宋人所能跂及，亦時(shí)代使然耳?！?( 《履園叢話·書學(xué) ·唐人書》)
唐楷是唐文化的標(biāo)志之一，是唐文化繁榮的產(chǎn)物?？婆e制度以書學(xué)為取士的必要條件之一，讀書人非善楷書不可。國家統(tǒng)一，社會安定，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，文化隨之而繁榮，著書立說、詩文傳誦、讀書學(xué)習(xí)等均有賴楷書這一通行易識的書體，并由此產(chǎn)生抄書職業(yè)，書籍賴以流通。佛道興盛，抄經(jīng)也必以楷書為體，經(jīng)生以此為業(yè)?？瑫膶?shí)用價(jià)值在興盛的社會文化中得到最廣泛的展現(xiàn)?？瑫鴥?nèi)在的藝術(shù)特性及其以往的藝術(shù)積累，也在這深廣厚實(shí)的實(shí)踐中得到充分的提高，楷書藝術(shù)風(fēng)格更趨多樣化。不僅大楷美不勝收，小楷也頗多精品。如鐘紹京 《靈飛經(jīng)》。
唐人對楷書的理論研究，也比前人豐富。以“永字八法”為代表的楷書筆法理論，以歐陽詢“三十六法”為代表的楷書結(jié)構(gòu)理論，對以后的楷書理論研究，甚至?xí)鴮W(xué)研究，都有著深刻的影響。唐人尚法，不僅僅指向其書法創(chuàng)作這一層面，其實(shí)也概括了他們的書學(xué)，特別是楷書理論的特點(diǎn)。

鐘紹京 《靈飛經(jīng)》

五代宋元明清是楷書式微期。此式微階段，不乏楷書能手，如宋蔡襄，元趙孟頫，明文徵明，清何紹基、張?jiān)ａ摰取５珶o論是書家個(gè)體還是時(shí)代群體，都未能突破晉唐楷書已有的格局。影響元明清三朝的楷書家趙孟頫，他的楷書已略帶行意，又未能脫晉唐楷書體貌，雖有重振楷書的意向，但終究孤掌難鳴；文徵明小楷精絕，也只能追跡大王而已。在沒有一種新的楷書風(fēng)格產(chǎn)生并推動楷書藝術(shù)進(jìn)一步繁榮發(fā)展的時(shí)候，恰恰產(chǎn)生了扼殺藝術(shù)個(gè)性的楷書館閣體。茲后，碑學(xué)勃興，反撥館閣體流弊，這一藝術(shù)思潮從另一方面證明了楷書式微的基本趨勢。
楷書式微的最主要的文化原因，是印刷文化的興起。宋代發(fā)明的活字印刷，在得到普遍運(yùn)用之后，楷書的廣泛實(shí)用性大大削弱，楷書的藝術(shù)性發(fā)展也隨之受到嚴(yán)重影響。實(shí)用書體代之為行書，審美性書體亦以行、草書為主。印刷文化產(chǎn)生以后，之所以未能如唐朝那樣涌現(xiàn)眾多的楷書大家，其原因就是印刷文化以楷書為印刷字體。這一文化選擇，使書體演變定格在楷書。唐楷體格，特別是歐體和顏體，是印刷書體的最初模式。
歷史的發(fā)展往往具有戲劇性，在高度繁榮的隋唐楷書之后，恰巧迎來了印刷文化的崛起，是楷書書體特性具備了結(jié)束書體演變的歷史使命的條件，印刷文化又為其劃上了一個(gè)句號。