武訓(xùn)出生在山東省堂邑縣(現(xiàn)已并入聊城等縣)柳林鎮(zhèn)武家莊一個貧苦農(nóng)民家庭。從小隨母親在市上乞討。母親去世后，他既做雇工又行乞。從14—21歲，一直為人扛活。其間在一個姓李的家做工，受盡了虐待和欺侮，干活三年，每年工錢十六吊，可因武訓(xùn)目不識丁，李就做假帳欺詐他，結(jié)果不僅賴去了他做工三年的血汗錢，還騙取姐家給他的貼己錢。最后反被誣陷為訛詐，慘遭毒打而被解雇。武訓(xùn)遭到這種冤屈后，并沒有認識到這是土豪劣紳對貧苦農(nóng)民的剝削壓迫，反以為是因為自己沒有文化，從此而萌發(fā)了興辦義學(xué)的思想，希望修建義學(xué)，為貧寒子弟找到讀書的機會。從1859年起，武訓(xùn)背井離鄉(xiāng)，行乞興學(xué)。他手拿一杓，肩背布袋，食無定餐，宿無定所。為了積資，有時也受雇于人，以致終生未娶。為了吸引人們求得施舍，二十三歲的武訓(xùn)將自己的頭發(fā)剪掉一大半，僅在一邊留了撮最小的桃型頭發(fā)，并做各種怪動作以引起人們的注意。后來他晝行乞，夜績麻，營田產(chǎn)，“苦行”募化30年，積蓄了上萬吊錢(相當(dāng)于紋銀兩千多兩),全部捐獻給了他興辦的三所義學(xué)。義學(xué)建成后，他經(jīng)常到義塾去，每當(dāng)看到師生不勤于教學(xué)時，或長跪不起，或進行哭勸，感人甚深。然而，由于武訓(xùn)沒有文化，便只得把辦學(xué)的具體事宜委托給了由紳士知識分子組成的首事人(校董)以致學(xué)校的體制、教學(xué)的內(nèi)容都是照搬儒學(xué)的一套，培養(yǎng)的貧寒子弟后來都成了有功名的士子。結(jié)果，武訓(xùn)義丐行乞而創(chuàng)辦的義學(xué)違背了他的辦學(xué)初衷而成為清政府培養(yǎng)科第人才的場所。