不題撰人。據卷首郭廣瑞光緒辛卯年 (1891) 書序所言，系咸豐年間由姜振名演說流傳，由郭廣瑞據哈輔原演說 “錄成四卷”、“增刪補改”,交寶文堂 “刊刻傳世”,全書凡十二卷九十七回。有光緒十八年壬辰 (1892) 北京寶文堂刊本，光緒二十一年乙未(1895) 上海書局石印本，光緒二十九年癸卯 (1903) 上海簡青齋石印本。

有清一代，農民起義風起云涌。從明末清初李自成農民起義軍的抗清斗爭，到嘉慶年間的川、陜、楚三省白蓮教大起義，直至清代后期的太平天國革命，極大地震撼了滿清王朝的封建統治； 為了維護自己的統治地位，清王朝對歷次農民起義實行了殘酷的鎮(zhèn)壓，統治階級與被統治階級之間展開了一場激烈而持久的斗爭。這種嚴峻的社會現實，特別是某些曲折而富于變化的歷史事件，無疑為評話藝人和小說作者提供了豐富而直接的素材，他們將富有傳奇色彩，深受市井歡迎的俠義人物安置于這個劇烈動蕩的現實環(huán)境中，賦予其一顯身手，大展宏圖的廣闊舞臺。這類作品大多以各類義士、俠客的活動為主線，運用廣闊、恢宏的藝術構思展現出重大的政治斗爭和階級矛盾，敷演出一幕幕驚心動魄、奇妙絕倫的悲喜劇。《永慶升平》即是其中一部有代表性的作品。冼心主人為《永慶升平》所撰序言云： “原夫《永慶升平》一傳，舊有新編，貂續(xù)千言，新成其帙。補就天衣無縫，獨具匠心； 裁來云錦缺痕，別開生面?！惫鶑V瑞在 《自序》中也稱該書“乃我大清國褒忠貶佞，剿滅亂賊邪教之實事。內有忠義俠烈之人，慷慨豪杰之士，忠心護國，赤膽佑民。書理直爽，實有古跡可憑，并非古詞野史。國初以來，有此實事流傳。”由此可見，《永慶升平》 的故事，民間早有流傳，而且有一定的史實根據。我們這里所說的是《永慶升平》的前傳，共九十七回。
《永慶升平前傳》描寫清朝康熙年間，天地會八卦教掀起轟轟烈烈的抗清斗爭。他們打著“替天行道，普救眾生，以剪惡為本”的旗號，其勢如火燎原，遍及全國二十二個省，甚至連京城天子腳下的“前三門外”也不清凈，“土教匪徒甚多?！毙≌f第一回寫康熙帝微服私訪，一出順治門大街，即遇興順鏢店少店主無故欺凌落難討飯的胡忠孝、胡賽花兄妹，少傾，又于廣慶茶園遇地痞四霸天恣意妄為，大打出手。這些歹徒敢于在光天化日之下尋釁滋事，騷擾京師，無不與天地會勢力淫侵有關?？滴醯蹫榱绥P除這一心腹大患，遂派神力王、穆將軍等率重兵四處清剿鎮(zhèn)壓，終將天地會八卦教漸次瓦解，其首領吳恩率眾逃竄，許多教徒被“就地正法”。從此天下太平，萬民樂業(yè)。其間，馬成龍、馬夢太、顧煥章、李慶龍等一批俠義人物充當了沖鋒陷陣的馬前卒。小說正是圍繞這些俠義人物在民間除暴安良，懲惡揚善，在戰(zhàn)場英勇善戰(zhàn)、為國立功的活動來敷演情節(jié)，展示主題的。
《永慶升平》顧名思義，是作者站在統治階級的立場，宣揚清王朝的太平盛世，攻擊污蔑農民起義，以達到 “警愚勸善，感化人心” 為目的的。這是統治階級的思想意識形態(tài)在文藝創(chuàng)作中的表現。作品一方面竭力美化清朝統治者是開創(chuàng) “太平盛世” 的 “圣人”,歌頌一些忠于朝廷的官僚大臣是 “清官”、“能吏”,把馬成龍等一班投奔清廷的俠義人物譽為“正義”的化身； 另一方面把農民起義誣蔑為逆時而動的妖逆作亂，認為社會的動亂、人民的苦難，都是由農民起義造成的，而社會矛盾的解決，也只能通過殘酷的鎮(zhèn)壓，只有把一切抗清志士趕盡殺絕，“太平盛世”才會到來。顯然，這違背了歷史唯物主義和社會發(fā)展規(guī)律。對于作品的這一消極、反動的思想傾向。我們首先應予批判。
然而，在另一方面，由于作品基本上建立在一定歷史真實的基礎之上，所述頗近史實，即郭廣瑞所謂“有此實事流傳”。因此，作品無可否認地反映了當時社會現實的某些真實面貌，具有一定的認識價值。
眾所周知，康熙末年是“康乾盛世”的開端，相對來說，經濟比較發(fā)達，國力強盛，階級矛盾和民族矛盾也得到一定程度的緩和。特別是康熙帝雄才大略，勵精圖治，采取了一系列強國富民政策，如獎勵墾荒，興修水利等，經濟有很大的發(fā)展?！肚迨プ鎸嶄洝份d康熙四十八年，康熙所下諭旨中說： “見存戶部庫銀貯五千余萬兩。……去年蠲免錢糧至八百余萬兩，而所存尚多?！薄肚迨プ媸ビ?、恤民》則載康熙五十二年，大臣張鵬翮對康熙說：“此數年間皇上所免錢糧甚多，今見動用至四十九年錢糧?！鄙显唬骸凹磩又廖迨赍X糧，亦無妨”?？梢姰敃r的社會經濟比較繁榮，統治者治國治民的政策相應也比較寬松。作品所構劃的那種萬民樂業(yè)、永慶升平的理想藍圖也并非完全是無中生有。
值得注意的是，作品對隱藏在這種“太平盛世”背后的階級矛盾和社會危機沒有忽視，它描寫清廷對天地會八卦教的血腥鎮(zhèn)壓，雖然是出于歌頌清官和俠義的剿匪業(yè)績，維護“太平盛世”,但實際上卻客觀地展現了不可調和的階級矛盾和斗爭，使我們看到了被“盛世”假象掩蓋著的種種社會問題和社會危機。小說中描寫的有些事件，如康熙帝巡視天下，屢遭百姓污毀，黃河決口，數萬民眾相遭流離顛沛之苦等等，在歷史上也確有其事，因而帶有一定的真實性。特別是對天地會八卦教浩大聲勢的渲染，如稱其勢遍及全國二十二個省，上自宮廷太監(jiān)，河道總督，各省巡撫、道臺、提督，下至莊主、兵丁、和尚、僧侶，多有參加八卦教者，社會動蕩，政局不穩(wěn)，一些大城市如襄陽、汝寧，相繼為八卦教所占據。這些都藝術地展示出階級矛盾日益嚴重，社會危機日益嚴峻，山雨欲來風滿樓的社會發(fā)展態(tài)勢。
特別應予重視的是，《永慶升平前傳》所反映的雖是康熙時期的社會現實，然而其本事至咸豐年間始有民間藝人演說傳世，而成書則在光緒年間。從康熙至咸豐，其間經歷了多次聲勢浩大有農民起義，如嘉慶年間川、陜、楚三省的白蓮教起義，咸豐年間，又是太平天國革命最轟轟烈烈的時期。所以，《永慶升平》所反映的社會生活，實際上是在一個較長的歷史時期中，滿清王朝的社會矛盾和階級斗爭的縮影； 也唯有如此認識，我們才能更加清晰地理解清廷為何要如此兇殘地鎮(zhèn)壓農民起義。在對待農民起義的態(tài)度以及清剿鎮(zhèn)壓的殘酷性上，《永慶升平》與《蕩寇志》等同類作品相比，似乎到了無以復加、登峰造極的地步。至于作者為什么要選擇康熙末年這樣一個歷史時期作為小說的背景，恐怕與本書為統治者歌功頌德的主題有關，目的是為了使整部小說完滿地走向 “皇王有道家家樂，天地無私處處同。從此天下太平，五谷豐登，萬民樂業(yè)，永慶升平”這個預先虛構的結局。
《永慶升平前傳》在藝術上頗有特色。作為一部俠義小說，作品的情節(jié)離奇曲折，頗有引人的魅力，在語言方面則比較粗糙，可取之處甚少。它自問世以來，之所以能在民間廣泛流傳，最主要的原因在于塑造了一些真實感人的人物形象。小說所敘事跡較多，形象突出、生動的人物不下十幾個，每個人物性格各異，千人千面，連一些十分次要的人物，如飯店的小二，鏢行的伙計，也描繪得栩栩如生，呼之欲出。如第一回寫興順鏢店的伙計小秦椒胡大，僅是個看門的小角色，他初見微服私訪的康熙帝，便“橫眉立目來至圣上面前，說： ‘老頭兒走開吧，別在這坐著’”,及至正面看到康熙帝的面容，頓感“氣相不俗，必非平等之人，”忙又轉怒為笑，低聲下氣。寥寥數語，便把一個欺軟怕硬的勢利小人刻畫得維妙維肖。這樣的人物描寫在同類小說中是相當突出的。
在小說中，塑造得最成功的當推馬成龍。馬成龍剛出場時，只是一個為人幫忙的小瓦工，雖然作者從外貌上對他進行了一番描述，以暗示其胸懷大志，身具奇功，日久必有大成，使其與一般的小工有所區(qū)別，但與一般的俠義小說中一些英雄人物出場時那種氣度不凡、先聲奪人的氣勢相比，可說是毫不起眼。然而在以后的情節(jié)發(fā)展中，馬成龍豐富鮮明的性格不斷展現，形象越來越突出，越來越飽滿，地位越來越重要，到第六十二回掛帥蘇州府時，馬成龍的形象刻劃達到了一個高峰，只見他胸有成竹，指揮若定，儼然一派大將氣度，堪與韓信相提并論。最后，馬成龍成了整部小說須臾不可缺少的人物，許多重大的矛盾沖突，都有待他的出現才得以解決。從一個窮途潦倒、不起眼的小瓦工，變成一個“臨敵無懼、勇冠三軍”、萬人景仰的英雄，這種欲揚先抑、層層推進的描寫完整地勾劃出馬成龍性格發(fā)展的全部線索，取得了良好的藝術效果。
馬成龍這個人物的成功之處，主要在于作者調動各種藝術手法，揭示了他性格的各個層面，從而使得這個形象比較飽滿，富有多面性和立體感。他集果斷、勇敢、粗魯、豪爽、智慧、機謀于一身，既有勇，又有智，既樂觀，又幽默，既“臨敵無懼，勇冠三軍”,又粗中有細，有時會使一些詐計。他身上優(yōu)點很多，缺點也不少，兩者相互映襯，相得益彰。如第四回“山東馬大鬧蘇州街，活閻羅氣走馬家案”,描寫馬成龍初斗活閻羅馬剛，對手是久霸一方的地頭蛇，其舅怕事，再三勸阻，可馬成龍不為所動。他手持火紅的鐵條，出其不意，以迅雷不及掩耳之勢，將活閻羅擊倒在地。如此面對強敵，處置泰然，其精神何等剛毅。第四十八回，為查明山西巡撫王千層是否私通八卦教，眾人猶豫不決，拿不定主意，只見馬成龍成竹在胸，“掄起巴掌，照著王巡撫就是一掌，把他腦袋望脅下一夾，分開他的頭發(fā)”。王千層八卦教頂記頓時顯露出來，真相立判。如此舉止，何等果斷。而在第六十回大鬧福建會館時，又表現出馬成龍粗中有細，魯莽其外，秀慧其中的一面。為救盟兄弟來到戒備森嚴的福建會館，他改變聲音，裝作一個二十二歲的小寡婦，試圖利用對手好色的弱點詐開大門。這就使馬成龍與那種只有匹夫之勇的莽夫區(qū)別開來，并為后來在蘇州府掛帥，成一代將才作了鋪墊。
馬成龍作為作品的主要人物，作者對他的刻劃是不拘一格、獨具匠心的。你看，論武藝，他不象顧煥章、張廣太那樣，有各種機遇，得到明師指點，也不象馬夢太，自幼習練藝業(yè)，學過什么十八滾、十八翻，油錘貫頂，兩太陽砸磚的本領。他無門無派，戲稱自己的師父是黎山圣母，他也根本不會什么招式，不懂什么陣法。有一次，眾人在將軍白國氈面前演練獻藝，馬夢太象模象樣地練了一套羅漢拳，而馬成龍則只會“把腿一抬，打了一個飛腳，望前走了幾步，又打了一個飛腳”,把個白國氈氣得“面目改色”(第二十七回)。他用的兵器，也與其他英雄俠客不同，不是刀劍之類正宗兵器，而是九斤十二兩重的大瓦刀，有時則干脆用一根燒紅的通條。直到后來康熙帝御賜大環(huán)金絲寶刀，這才顯得稍微正規(guī)一些。但上陣之后，仍是毫無章法可言。然而就是這個毫無招式，談不上武藝高強的馬成龍，卻能為清軍屢立功勛，所向披靡，令八卦教中人聞之喪膽。他靠的是什么？一是義無反顧、勇往直前的無畏氣概；二是善于審時度勢，應變自如的聰穎智慧。正是這種智勇皆備的性格特征表現了一種強大的精神力量，賦予了他一種超越任何武藝之上的特殊威力，使他在戰(zhàn)斗中無往不勝，立于不敗之地。
馬成龍的可愛之處，還在于他經常喜歡 “胡鬧”。這種“胡鬧”,反映了他性格的另一個側面，即粗魯、樂觀，不愿受等級、禮法等的束縛。馬成龍的開玩笑可以說是到了不分場合、不分對象的地步。只要他想開玩笑，便馬上付諸行動，而不管對象是看門的小廝，還是威嚴的頂頭上司； 不管是喜慶日子，抑或是生死關頭。第十五回尹哩布讓二馬去探查桃柳營墻上畫的白圈，畫白八卦的真相，馬成龍信口胡說：“墻上畫白圈，是怕狼，畫白八卦，為的是好看?！绷钜亮ú伎扌Σ坏谩Ｓ秩绲谒氖嘶?，伊欽差帶著跟人在黃河岸邊席棚之內，馬成龍“喝了個酩酊大醉，手拿瓦刀，來至大人跟前說： ‘欽差大人，這黃河口子今天不開了?！?大人說： ‘你怎么知道？’ 老馬說： ‘我問了王八了’”。毫不考慮對上司應有的禮貌和尊敬。再如第七十五回馬成龍丟失了御賜寶刀，明知有殺頭之罪，可回復神力王時，仍是那樣滿不在乎，胡謅什么無福消受圣上恩賜，寶刀竟“在鞘內作響，化了一條龍飛了”。把個王爺氣得“怒滿胸膛”,大叫 “豈有此理！”真是“胡鬧”得可以了。魯迅先生說： “滿洲入關，中國漸被壓服了，連有 ‘俠氣’ 的人，也不敢再起盜心，不敢指斥奸臣，不敢直接為天子效力，于是跟一個好官員或欽差大臣，給他保鏢，替他捕盜”(《流氓的變遷》)。作者能夠在這樣的時代背景下下，把馬成龍的“胡鬧”,即不拘禮法，無視等級尊嚴的個性特征寫得這樣出色，雖然“僅其外貌，而非精神”,卻也很是難能可貴的了。
作為馬成龍形象的陪襯，馬夢太這個人物也塑造得較為成功。在眾多的俠義英雄中，他也是武藝較強的一個。他很勇敢，也富于正義感，頗有路見不平，拔刀相助的俠氣。但與馬成龍相比，作者主要著力于描寫他的缺點。比如他愛吹牛，動輒便自吹一番： “你打聽打聽，里九外七皇城四門、前三門外，九門八條大街，五城十五坊，南北衙門，大、宛兩縣，順天府都察院，沒有不認識老太爺的”。 但真的上陣之后， 平時吹得????響的武藝又往往不堪一擊， 經常是“見賊人勇猛”,便退回本陣?？滴醯墼u價說：“可惜，此人虎頭蛇尾，終無大用?！笨烧f是對馬夢太性格的極好注腳。馬夢太還經常喜歡耍弄些小聰明，但很容易被拆穿，有時候喜歡拆拆盟兄馬成龍的臺，但這種拆臺往往無濟于事，馬成龍始終棋高一著，斗智斗勇，馬夢太均處下風，因而每每落個自討沒趣或自作自受的結果?！岸R”的關系有點類似《西游記》中的孫悟空與豬八戒。馬夢太盡管有不少缺點，可是璞玉藏真，并不令人討厭。因為缺點雖多，并沒有改變他英雄和俠義的主流和本質，反而使他變得更真實，更具體，更有血有肉，成為區(qū)別于其他眾多人物的 “這一個”。
相比之下，在主要人物中，顧煥章這個形象比較單薄。為了達到 “警愚勸善，感化人心”的目的，作者也許對顧煥章這個人物是寄予厚望的。正因為如此，小說中顧煥章的一言一行都比較正統，一切均以皇帝或朝廷命官的旨意為指歸。而在讀者眼中，則奴氣十足，缺少俠客應有的英豪風范。如第二十三回達摩肅王要與顧煥章比武，顧再三謙讓，再三懇求：“你老人家不可與我一般見識。”在盟兄弟、朋友面前，則常常擺出一副替主子說話的架勢。由于顧煥章對朝廷的忠心，節(jié)節(jié)高升，先是升任真定府總兵，后又賜姓倭克金布，封為侯爵。作品通過這個人物，正面宣傳了 “善人必有福報，惡人總有禍臨”的觀點。也許正是這種在思想上對人物的界定，反而束縛了作者的手腳，無法從多層次，多角度地對人物進行開掘。所以，在整部小說中，顧煥章的武藝應當是最高強的，功勞應該是最大的，地位應該是最重要的，而事實恰恰相反，性格比較單一，缺少發(fā)展，形象單薄，自然也就不會有很大的藝術感染力。在作品中，顧煥章可以說是馬成龍的一個反襯，具有一定的價值，也許是不可或缺的，但從藝術上講，刻劃人物應描寫活生生的人，而不是敷衍某個抽象的觀念，俠義小說中顧煥章一類的人物塑造，就是反面的教訓，應引以為鑒。
總的來說，《永慶升平前傳》在晚清的俠義小說中，無論就其思想認識價值，還是藝術上的成就而言，它雖不能躋身一流作品之列，但還是值得一看的。