元代以前，中國戲劇的發(fā)展雖然已有了悠長的歷史，但并無專門的劇作家產(chǎn)生，也沒有完整的劇本傳世。直到元蒙時期，涌現(xiàn)出近百數(shù)的戲劇作家。這些作家的作品，根據(jù)《錄鬼簿》及《太和正音譜》的記錄，約近五六百種。其中有些是無名氏的作品。這些只是有名的劇本。尚有民間散樂所制、教坊所編，隨時代淘汰不見于目錄的，應(yīng)該還有不少的。所以元蒙八十多年的一個時代，劇本數(shù)目當(dāng)近千數(shù)。

一、元劇的作家

元劇作家極盛。據(jù)鐘嗣成《錄鬼簿》，著錄前輩名公才人，方今名公才人已亡者尚存者、相知者不相知者，散曲雜劇作家共計152人，其中有雜劇之作家89人，63人為只有散曲之作家?！短驼糇V》著錄69人，作劇535種。《錄鬼簿》所著錄之雜劇則多約一百余種。此外尚有元人無名氏之作尚近百種，元劇著錄共計有六七百種。

雜劇作家社會地位不一，有高有下。如關(guān)漢卿為太醫(yī)院尹，庾吉甫為中書省掾，馬致遠(yuǎn)為江浙行省務(wù)官，李文蔚為瑞昌縣尹，戴善夫為江浙行省務(wù)官，劉唐卿為皮貨所提舉，此屬于縣尹省掾階層的小官吏。又如趙公輔為儒學(xué)提舉，高文秀為東平府學(xué)，鄭德輝為儒，補(bǔ)杭州路吏。職位較高者，有李時中，為工部主事(亦不甚高)，白仁甫，掌禮儀院太卿(此據(jù)《錄鬼簿》，另處則云白氏隱居不仕)，此類人皆知識分子而文學(xué)修養(yǎng)極高，如白仁甫，同時為一詞家，然無一進(jìn)士出身者。使在唐宋時代，即為李白、杜甫、歐陽修、蘇軾之類詩文高手。既沉抑下僚，遂作戲曲。在文藝創(chuàng)作中他們獲得了市民階層的進(jìn)步思想，同時提高了雜劇的文學(xué)價值。

《錄鬼簿》中未注明職位之劇作家甚多，大概為平民階層無官職者，或隱居不仕，或為小官吏，鐘氏不詳其官職而漏舉者，或為書會才人。如鄭廷玉、王實甫、紀(jì)君祥、康進(jìn)之等。此外有史九散人為武昌萬戶(似貴族地主)，有李直夫(蒲察李五)為女真人。又有趙文殷、張國寶、紅字李二、花李郎四人則為倡優(yōu)(教坊中人，為教坊色長、教坊勾管等)。而《黃粱夢》一劇則第一折馬致遠(yuǎn)作，第二折李時中，第三折花李郎，第四折紅字李二，是官吏與倡優(yōu)合作的劇本。賈仲明《錄鬼簿》吊詞有“元貞書會李時中”云云，則李時中為元貞書會中的領(lǐng)袖，而紅字李二、花李郎均為教坊劉耍和之婿。

二、元劇作家的分期

從《錄鬼簿》著錄來看，元貞(1295—1296)大德(1297—1307)年間為元劇興盛時期。元劇作家可分為前期、后期。以元貞、大德以前為前期，十四世紀(jì)作家為后期。

王國維《宋元戲曲史》把元劇作家分為三個時期。他是按照鐘嗣成《錄鬼簿》而定的。鐘氏分“前輩已死名公”、“方今已亡名公”“余相知者”及“不相知者”、“方今才人”三類。第一類以關(guān)漢卿為首，第二類為宮天挺等，第三類為秦簡夫等。王氏遂分為三期。實不妥。其實第二三類均為方今才人，惟鐘氏著書時有已死亡者，有尚存在耳。年輩相差不遠(yuǎn)，可合并為一期，如此即應(yīng)分為兩期。

1。前期：《錄鬼簿》卷上五十六人，稱為前輩名公才人者屬第一期，以關(guān)漢卿、高文秀、鄭廷玉、白仁甫、庾吉甫、馬致遠(yuǎn)、吳昌齡、王實甫、尚仲賢、楊顯之、紀(jì)君祥、康進(jìn)之等為代表，人才最盛。活躍在元貞、大德前及元貞大德之時。

2。后期：卷下自宮天挺、鄭光祖以下數(shù)十人為第二期。所謂方今才人，已亡者或尚存者，與鐘嗣成時代相接，與鐘相知或不相知者。以宮天挺、鄭光祖、喬夢符、秦簡夫、朱凱等為代表，劇作遠(yuǎn)較前期為少。

前期作家盛，后期作家寥落。前期作家生活在1300年以前，且大都是北方人；后期作家生活在1300年以后，其中有北方人有南方人，而居于南方者居多。前期雜劇活躍于大都，后期盛于杭州。此或鐘嗣成居于南方，其相知之人偏于南方，故記錄此期詳于杭州耳。

三、元劇的數(shù)目

元人雜劇，《錄鬼簿》、《太和正音譜》著錄共有六七百種，其中有無名氏之作品，難分元明之時代。約略言之，元劇有六百種左右?，F(xiàn)有元劇的選集及總集：

1。元刊本《古今雜劇三十種》(有影印本)

2。明臧晉叔《元曲選》(有通行本)

3。《元明雜劇》(南京圖書館影印，六冊)

4?！豆卤驹麟s劇》(商務(wù)排印本)

5?！对穗s劇全集》(盧前編)

合計共保存元劇一百三四十種。除有名姓作家之劇作外，其中還有不少無名氏的作品。

當(dāng)時戲曲已提高到文學(xué)地位。名公才人所編戲為行院所應(yīng)用，當(dāng)然也有只有作為文學(xué)寫作，劇本未曾為勾欄中人所采用排演的。