漢代在法律制度上取法于秦朝而又作了適合于當時政治需要的重要革新，在法律形式上也更是如此。兩漢的法律形式以律、令、科、比為主。律，是法律的基本形式。由于它的制定一般比較慎重其事，制定之后相對來說比較穩(wěn)定，也就經(jīng)常被運用作審判案件的依據(jù)。令，也稱詔或詔令，即皇帝的命令。皇帝擁有至高無上的權力，因而皇帝的命令也具有絕對權威。令，是《漢律》最基本的法律淵源。宣帝劉詢的廷尉杜周說他辦案“不遵循現(xiàn)成的法律，而專門按照皇上的旨意斷案”。如果要在律、令之間找出區(qū)別，則一言以蔽之：令可以改變律的規(guī)定。令直接來自皇帝，而皇帝“言出法隨”、“一言九鼎”。因此，漢令所調(diào)整的范圍甚為廣泛，它可以規(guī)定律所沒有規(guī)定的，也可以規(guī)定或改變律所已經(jīng)作了規(guī)定的方面，只要皇帝認為有必要即行下“令”。正因如此，漢令的數(shù)量極多，漢武帝時律令共達359章還不算為多。律令繁多，就不得不加以分類整理，編為“令甲”、“令乙”、“令丙”等，以便查閱、引證、運用?？?，就是科條或事條，也即法令條文。漢代科的數(shù)量繁多?！逗鬂h書·陳寵傳》說道：“漢興以來，三百二年，憲令稍增，科條無限”。這些科條大都是為了彌補律令的不足而作出的專門規(guī)定。比，也稱決事比，就是比照斷案的判例。比的用途在于凡是律所沒有明文規(guī)定的，比附判罪。這種比附，不僅有當時所依據(jù)的判例，而且有儒家經(jīng)典所戴的經(jīng)義作準則。漢代著名的“引經(jīng)決獄”,就是引用經(jīng)義作為判案的根據(jù)的。董仲舒對于漢武帝派遣使者詢問疑難案件時，就常常以儒家經(jīng)義來作解釋作比附。后來，董仲舒專門撰寫了《春秋決事比》232事，更加助長了引經(jīng)判案定罪的風氣。至漢武帝時僅死罪決事比一項，就達到13 472事。由于比附為罪，特別是以儒家經(jīng)義比附為罪，可以置法律于不顧，任意按照封建統(tǒng)治階級的意志去“論心定罪”,所以比的應用范圍就十分廣泛。如上所述，漢律按形式分，主要有律、令、科、比幾種。每一種內(nèi)包括的篇目皆不少，除《傍章》、《越宮律》、 《朝律》篇目失傳外，見于史籍關于律的部分有《尉律》、《酎金律》、《上計律》、《錢律》、《左宮律》、《大樂律》、《田律》、《田租稅律》、《尚方律》等等；令的部分除按甲、乙、丙等分類外，還有不少專門的令，例如：《功令》、《金布令》、《宮衛(wèi)令》、《秩祿令》、《品令》、《祠令》、《祀令》、《齋令》、《獄令》、《箠令》、《水令》、 《養(yǎng)老令》、《緡錢令》等等；科的部分，如《首匿之科》、《逃亡之科》、《寧告之科》等都是；比的部分大體上也可分為《決事比》、《死罪大事比》、《辭訟比》等九種。令、科、比，它們的具體規(guī)定如何，現(xiàn)在已無法詳細考證。

東漢的獄吏與囚徒