武漢保衛(wèi)戰(zhàn)應(yīng)該怎樣打法，湖北軍政府中一開始就存在著兩種不同的意見。年輕的革命黨人主張出擊北進(jìn)，而原來新軍的一些軍官卻主張防守。這兩種不同意見始終沒有得到統(tǒng)一。結(jié)果攻既不力，守亦不固。從劉家廟到灄口，有一條窄長的隘路，四面是水，中間有三道鐵路橋，京漢線就從橋上穿過。從漢口北上，或從灄口南進(jìn)，都必須通過這三座橋梁，是軍事上必爭之地。18、19日的戰(zhàn)斗中，革命軍雖然兩次打過了三道橋，卻沒有組織兵力乘勝追擊，也沒有在三道橋修筑鞏固的防御工事。何錫蕃認(rèn)為：劉家廟與租界相近，敵人必然不敢貿(mào)然進(jìn)攻，因此把防守線設(shè)在劉家廟附近^[1]。這樣，一到夜間，清軍就又過了三道橋。革命黨人對這種情況十分不滿，要求繼續(xù)進(jìn)攻。敢死隊(duì)副隊(duì)長徐少斌自告奮勇，何錫藩就命謝元愷為司令，徐少斌為前衛(wèi)司令，于10月22日率隊(duì)挺進(jìn)。徐少斌帶領(lǐng)著十七個(gè)敢死隊(duì)員沖過二道橋以北，清軍沒有還擊。但到三道橋時(shí)，清軍在橋北的機(jī)槍突然齊放。徐少斌當(dāng)即中彈，落水陣亡。革命軍又退回到原來陣地。
三道橋地區(qū)易守難攻。徐少斌犧牲的第二天，謝元愷率隊(duì)攻擊灄口。到三道橋時(shí)，遭到橋北清軍機(jī)槍掃射。隊(duì)伍在橋上成縱隊(duì)形，既不能進(jìn)，又不能展開，先后死二百余人，傷一百多人，第一營幾乎全沒。兩次進(jìn)攻失利，特別是徐少斌陣亡，使大家非常痛心。許多人對何錫蕃頗多責(zé)怪，認(rèn)為他膽子太小，沒有趁劉家廟的勝利繼續(xù)進(jìn)攻，貽誤了戎機(jī)。指揮官何錫蕃也就引咎辭職。軍政府于24日改派張景良任漢口指揮官。
張景良是原新軍二十九標(biāo)的標(biāo)統(tǒng)，軍政府成立后被任命為參謀部長。幾天以前，他曾經(jīng)裝瘋賣傻，抱住黎元洪哭鬧，公然想劫持黎叛賣革命，當(dāng)即被革命黨人關(guān)押起來。這時(shí)他忽然偽裝積極，表示愿以全家為質(zhì)，到前線殺敵立功。雖然革命黨人李翊東竭力反對，黎元洪還是讓他擔(dān)任了漢口指揮官。
張景良到達(dá)前線后，采取消極怠工的態(tài)度，既不召開軍事會議，又不下令作戰(zhàn)，而清軍南下的兵力卻不斷增強(qiáng)，漢口的形勢日益嚴(yán)重。
當(dāng)時(shí)清軍方面，北洋陸軍是久經(jīng)訓(xùn)練的老兵，裝備有機(jī)關(guān)槍和野戰(zhàn)炮，號稱勁旅，還有海軍強(qiáng)大炮火的配合，行動統(tǒng)一，指揮容易，在兵力上占著很大的優(yōu)勢。但是士氣卻是低落的。與此相反，革命軍大多是沒有訓(xùn)練的新兵，許多人連射擊還沒有學(xué)會，又只有射程短、爆炸力差的山炮，缺乏機(jī)關(guān)槍。但是革命士兵斗志昂揚(yáng)，廣大人民熱烈擁護(hù)，特別是各省和湖北各縣紛紛起義宣告獨(dú)立，更是對武漢革命軍的極大支持。因此，“雖屢接清軍南下之報(bào)，一般軍民均不畏死，并存輕視意，以為漢人而作漢奸，來此抗順，如此賤種，即為全國唾棄，故大有滅此朝食之概”^[2]。湖北革命力量就是在全國革命高漲形勢的鼓舞下，依靠這種無畏的英雄氣概，抗擊著源源南下的優(yōu)勢清軍。
10月27日黎明，清軍以南下的第四鎮(zhèn)混成七協(xié)、三協(xié)為前隊(duì)，八協(xié)為預(yù)備隊(duì)，自灄口向前進(jìn)攻。行抵洋油廠西方，與革命軍千余人相遇，雙方展開戰(zhàn)斗。
清軍在兵力和火力上都占優(yōu)勢。清軍的榴彈炮對革命軍威脅很大。駐泊在陽邏的清軍艦隊(duì)，在拂曉時(shí)趁革命軍炮兵疏于警戒，偷入諶家磯。這時(shí)從側(cè)面向革命軍防御陣地猛烈開炮，使革命軍傷亡五百多人。十一時(shí)半，戰(zhàn)斗進(jìn)入熾熱階段。清艦發(fā)炮擊毀革命軍糧臺。在鏖戰(zhàn)中的革命軍戰(zhàn)士忽見后方糧臺起火，更加慌亂，從劉家廟退到大智門附近。
在上午的戰(zhàn)斗中，何錫蕃、張廷輔負(fù)傷，炮隊(duì)隊(duì)長蔡德茂、敢死隊(duì)長馬榮先后陣亡。熊秉坤三次向張景良請?jiān)瑥埦弥焕?。下午，張景良已不知去向。退到大智門的革命軍憑借堅(jiān)固的堡壘和巨炮抵御，清軍攻勢才中止。
當(dāng)晚，各協(xié)統(tǒng)領(lǐng)和漢口軍政分府在華洋賓館樓上開會。公推胡瑛為臨時(shí)總司令，胡以不熟悉軍事為理由推辭。繼推六協(xié)統(tǒng)領(lǐng)羅洪升，羅也不就。后黎元洪委派同盟會員、炮協(xié)統(tǒng)領(lǐng)姜明經(jīng)為臨時(shí)總指揮，姜因聽說清軍即將進(jìn)攻，借故離去。
10月28日，清軍調(diào)第六鎮(zhèn)混成十一協(xié)炮隊(duì)增援，以山炮猛力轟擊，革命軍以謝元愷為四協(xié)代理統(tǒng)領(lǐng)，指揮各軍防御，雙方炮隊(duì)互擊達(dá)三小時(shí)之久。正午，清兵蜂擁而至，謝元愷命令吹起沖鋒號，革命軍士兵端起刺刀，從掩體中一躍而出。在漢口觀戰(zhàn)的居正也帶著衛(wèi)兵吶喊向前。懾于革命軍的威力，清軍紛紛后退。革命軍克復(fù)大智門車站，一直追到劉家廟。清軍預(yù)備隊(duì)以機(jī)槍猛烈射擊，謝元愷陣亡。革命軍退回至大智門，居正也被流彈擊傷。這天參加戰(zhàn)斗的還有測繪學(xué)堂學(xué)生組成的敢死隊(duì)，一律背槍，手拿大刀，斜掛敢死隊(duì)紅帶。出發(fā)時(shí)，軍務(wù)部副部長張振武發(fā)現(xiàn)有一個(gè)很小的學(xué)生，不讓他參加，雙方爭執(zhí)，至于淚下。有的學(xué)生路過家門，只打聲招呼：“我來漢口和滿人打仗呀！”說完，推開家人，就英勇地沖上了前線。
將士們在壯烈地奮戰(zhàn)，卻始終不見指揮官張景良的蹤跡。漢口軍政分府派人在后城馬路某旅館找到了張，發(fā)現(xiàn)他竟然在跟清軍張彪的正參謀劉錫麒密談，當(dāng)即把他們兩人逮捕。詹大悲親自審問，發(fā)現(xiàn)張景良早已通敵。詹大悲想把他們的供詞報(bào)告黎元洪，又怕黎會從寬赦免，就自作決定，把他們梟首示眾。
接連兩日的惡戰(zhàn)，使革命軍傷亡了數(shù)千名戰(zhàn)士，喪失了謝元愷、蔡德懋、馬榮、李忠孝等許多優(yōu)秀的指揮官。革命軍退入市區(qū)，前線指揮無人，清軍重兵入境，形勢十分危急。正在這個(gè)時(shí)候，黃興偕宋教仁等從上海到達(dá)武漢。
自同盟會成立以來，黃興一直是孫中山在中國南部各地起義的組織者。保路運(yùn)動興起之后，他還曾準(zhǔn)備去云南發(fā)動。直到10月2日，他在香港讀到了譚人鳳、朱敏仁的信件，才改變了主意。他寫了一封信給遠(yuǎn)在加拿大的馮自由，內(nèi)稱：“以武昌為中樞，湘、粵為后勁，寧、皖、陜、蜀亦同時(shí)響應(yīng)以牽制之，大事不難一舉而定也。急宜趁此機(jī)會，猛勇精進(jìn)，較之徒在粵謀發(fā)起者，事半功倍?！?sup>[3]他要馮籌款援助，并轉(zhuǎn)電孫中山，表示在接到馮的復(fù)電后將趕赴長江上游或赴南洋籌款。就在寫完這封信后的第五天，武昌起義爆發(fā)了。同月24日，黃興到達(dá)上海。次日，和宋教仁、劉揆一、徐宗漢等改服換裝，混雜在紅十字救護(hù)隊(duì)中，乘輪西上。28日午后到達(dá)武昌，和黎元洪會晤，力主堅(jiān)守漢口、漢陽，等待各省響應(yīng)。他毅然應(yīng)承了指揮漢口軍事的重任。
29日，軍政府挑選了一千多名有戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)的老兵和青年學(xué)生隨黃興渡江。黎元洪還叫人做了兩面一丈二尺的大旗，上書斗大“黃”字，由領(lǐng)隊(duì)手執(zhí)前進(jìn)。黃興到達(dá)漢口后，設(shè)司令部于滿春茶園，命楊璽章、蔡濟(jì)民等檢點(diǎn)軍隊(duì)，僅得六千余人。
黃興到漢的消息一傳開，給正在苦戰(zhàn)中的革命軍以很大鼓舞，士氣為之大振。但這時(shí)，清軍也已因袁世凱的出山而加強(qiáng)了力量。鑒于袁世凱拖延不出，20日，奕劻派徐世昌親赴彰德和衰世凱密談，袁提出明年召開國會、組織責(zé)任內(nèi)閣、寬容武昌事變諸人、解除黨禁、給予指揮軍隊(duì)全權(quán)、供給充足軍費(fèi)等六項(xiàng)條件。同日，袁世凱保薦王士珍襄辦軍務(wù)，要求清政府飭令馮國璋趕赴彰德，籌商布置。23日，袁世凱奏請清政府任命馮國璋為第一軍總統(tǒng)。27日，清政府召回蔭昌，授袁世凱為欽差大臣，任命馮國璋為第一軍總統(tǒng)，段祺瑞為第二軍總統(tǒng)。這樣，袁世凱攫取權(quán)力的要求便如愿以償。29日，馮國璋到達(dá)漢口，接統(tǒng)第一軍。30日，袁世凱自彰德南下，進(jìn)駐湖北孝感，親自督陣。這時(shí)，清軍兵力已達(dá)一萬多人，而且配備了許多機(jī)槍和大炮，力量對比上大大地超過了革命軍。在30日的戰(zhàn)斗中，革命軍第二協(xié)曾在歆生路一帶取得了部分勝利，奪回先前失去的山炮四尊，子彈數(shù)十箱。但熊秉坤的第五協(xié)則因死傷過多，士兵不敢前進(jìn)。黃興挺身向前督戰(zhàn)，也沒有效果。不得已，下令退至滿春茶園。追隨熊秉坤的只剩下三四個(gè)馬弁。這一天，清軍開始放火燒城^[4]。
31日，革命軍繼續(xù)在市區(qū)中阻擊敵人。敢死隊(duì)等到敵人接近時(shí)，就驟起沖鋒，奮勇殺敵。馮國璋看到革命軍這樣勇猛，繼續(xù)下令縱火，火頭達(dá)十多處。漢口最繁華的市街煙霧蔽天，成了一片火海。在大火中，革命軍繼續(xù)英勇抵抗。馮國璋在給袁世凱的報(bào)告中說：“匪炮向街市猛擊，徒步匪人頑強(qiáng)抵抗，漢鎮(zhèn)火愈猛，相持竟日?！薄笆蝗绽杳?，西北風(fēng)暴作，漢鎮(zhèn)火愈烈，我軍接續(xù)攻掃，節(jié)節(jié)巷戰(zhàn)，每攻一段，冒火蹈險(xiǎn)，又為匪暗擊，艱苦不可言狀。”^[5]他喪心病狂地宣稱：“為了驅(qū)逐頑強(qiáng)的敵人”,“不惜將中國市區(qū)全部焚毀”^[6]。大火延燒了三天三夜，湖北革命軍的壯士們，就在烈火中堅(jiān)持了三天三夜可歌可泣的戰(zhàn)斗。
11月1日上午，漢口軍政分府撤退。詹大悲、何海鳴等長期和孫武存在矛盾，不愿回武昌，便離漢口東下，企圖去爭取安徽革命黨人吳春陽的支援。
同日，漢口失陷，黃興渡江返回武昌。
漢口的大火一直延燒到11月4日，市區(qū)五分之一被毀。清軍的罪行激起了全國人民的強(qiáng)烈憤怒。清資政院總裁李家駒在奏折中說：“十三日(11月3日)接南省各團(tuán)體電稱，漢口并附近一帶地方，官軍恣意殘殺，慘及婦孺，焚燒街市，綿亙十余里，奸淫擄掠，無所不至。人心憤激，達(dá)于極點(diǎn)。”^[7]清王朝在眾怒下不得不假惺惺地表示要賠償損失。

漢口戰(zhàn)爭形勢圖

當(dāng)漢口危急的時(shí)候，胡瑛利用他和文學(xué)社的關(guān)系，召開秘密會議，聲稱漢口不守，應(yīng)另謀出路。受胡瑛指使，負(fù)責(zé)守衛(wèi)漢陽的第一協(xié)協(xié)統(tǒng)宋錫全，竟在10月30日夜同王憲章等帶領(lǐng)部隊(duì)向湖南方面撤離。黎元洪致電湖南，以臨陣脫逃罪將宋錫全逮捕處死，傳首武昌；王憲章被關(guān)在牢里，經(jīng)蔣翊武等力保獲釋。
詹大悲的東下和宋錫全、王憲章的南逃都加深了共進(jìn)會和文學(xué)社之間的矛盾。