長沙一帶所發(fā)現(xiàn)的春秋戰(zhàn)國到漢代的墓葬，大多保存較完好。如瀏城橋一號楚墓，出土文物二百八十多件，發(fā)現(xiàn)了用于戰(zhàn)車的長兵器，有長達(dá)3.1米的木柄銅戟等，還有一批具有典型楚文化特征的陶禮器。咸家湖畔的西漢封國王陵，出土三方玉印和瑪瑙印以及雙面透雕玉佩等文物，均十分精美。其墓室結(jié)構(gòu)也為研究西漢帝王葬制提供了實證。1972至1974年相繼發(fā)掘的馬王堆漢墓更為世人驚嘆。
馬王堆漢墓在長沙東郊4公里處。原為一座封土高10余米，直徑30米左右的馬鞍形土堆。東邊的稱一號墓，西邊的稱二號墓，一號墓下面還覆蓋著一個墓葬，稱三號墓。在未發(fā)掘以前，關(guān)于馬王堆的來歷有著種種的傳說和猜測。清《長沙縣志》、《善化縣志》等認(rèn)為是五代時楚王馬殷及其家屬的墓葬或“疑?！?。
在民間，也傳馬殷與馬王堆有瓜葛。傳說馬王堆本是張果老奉玉帝之命，幫助愚公移走太行、王屋二山時畚箕里掉下的兩團(tuán)泥巴。有一天，馬殷(時人稱馬王)騎著千里駒到郊外狩獵。途中馬腿折斷，經(jīng)過那兩個土堆時，被人抬著的傷馬忽地滾將下來，在土堆邊一小湖里飲水后，斷腿頓時復(fù)原。于是人們將這小湖喚作“放馬湖”,千里駒斷腿處喚作“馬跛嶺”,后因馬王忌諱“跛”字而改稱“馬坡嶺”。不久，馬王又來此處狩獵?；爻菚r見一灰兔閃于路旁，乃窮追不舍。至一破廟前，野兔不見，卻出來一位長須灰眉老人，告訴他：“此乃福壽之地，帝王臥榻之所，死后若葬于此，子孫洪福無量?！闭f罷飄揚而逝。馬王如夢方醒，拜稱此廟為“大王廟”?；馗?，即命人在土堆上為自己修筑陵寢。據(jù)說，他臨死前還曾在陵寢前監(jiān)工。馬王死后，其兒將他安葬于陵寢之中。此后，人們便把這一帶統(tǒng)稱為“馬王堆”了。然而，《太平寰宇記》等則認(rèn)為是西漢劉發(fā)之母唐姬、程姬的“二姬墓”、“雙女?！?。另外，也有說這土堆因其形似馬鞍故原名“馬鞍堆”,后演變而為“馬王堆”。
三座墓相繼挖掘以后，真像大白。根據(jù)二號墓出土的“長沙丞相”、“軑侯之印”和“利蒼”的三顆印章，及一、三號墓許多緘封隨葬物上“軑侯家臣”封泥，再證以《史記》、《漢書》,可確認(rèn)二號墓中埋葬的是漢代長沙諸侯國丞相利蒼。史載利蒼以軍功任相，被封為第一代軑侯，食邑七百戶。呂后執(zhí)政第二年(公元前186年),曾給當(dāng)時一百三十七位列侯排定座次。軑侯為第一百二十位。該年利蒼卒。一號墓中保存至今震驚世界的女尸，為利蒼之妻辛追，葬于公元前166年左右。三號墓為利蒼之子，埋葬時間比一號墓略早。在民間，關(guān)于軑侯和他妻兒的身世另有說法。
相傳不知是劉邦的哪代皇孫，繼位后一切如意，唯一憂慮的是三宮六院無一能給他留下龍種。后宰相建議他和皇后商量后，暗找民女進(jìn)宮?；屎笈聦懋?dāng)不了皇太后，又怕自己失去體面，故與皇上“約法三章”:一、暗地選來民女，落在正宮，不準(zhǔn)讓任何人知道；二、有了太子要公開宣布為正宮所生；三、太子斷了奶，即將民女打入冷宮。結(jié)果，長沙一個名叫彩娥的民女被選中，不久即得子。此后一切依“約法三章”進(jìn)行。彩娥倍受冷落，一次氣憤至極狠擰太子肚臍，留下深深印痕。皇后為絕后患，在三尺白綾上寫了賜彩娥死的懿旨，交一老太監(jiān)執(zhí)行。老太監(jiān)出于同情，將懿旨交給彩娥，并將她扮成小太監(jiān)送出城外。彩娥四處漂泊，一年到了甘肅平?jīng)隹h，實在走投無路，便跳崖自盡。不想被掛于山腰的樹上，后又被做豆腐的單身漢曹二亮救起。二人相濡以沫，結(jié)為夫妻。不久，新皇上登基，彩娥訴說身世，讓曹二亮替她進(jìn)京認(rèn)子。憑那三尺白綾和肚子上的指甲印，新皇帝悉知原委，決計請母親進(jìn)宮當(dāng)太后。彩娥怕兒子有失皇家面子，乃請與曹二亮居于長沙老家?；实塾谑欠獠芏磷鬈嵑睿骋亻L沙，自己每年借口巡視民情，帶著宮里稀罕物前來長沙探母。那年他帶來外國進(jìn)貢的甜瓜，所以女尸肚里留有甜瓜子。因他不準(zhǔn)曹二亮與他娘合葬，故二人分葬于一、二號墓。
馬王堆三座漢墓是三座珍貴的地下寶庫，它的建構(gòu)和三千余件陪葬品，為研究我國封建社會初期的經(jīng)濟(jì)和文化藝術(shù)提供了極好的實物資料。這三座漢墓規(guī)模相當(dāng)宏大。一號墓坑南北長19.5米，東西寬17.8米，深16米。二、三號墓規(guī)模稍小。三座墓葬的土方估計在6萬立方米以上。其棺槨規(guī)模之大，也使人難以想象。以一號墓為例：槨有外、中、內(nèi)三層，棺也有外、中、內(nèi)三棺。六層棺槨套迭，再加上木棺四周及上部填塞木炭，木炭外面又用白膏泥真塞封固，厚60到130厘米。正因為如此，外界空氣和濕氣被隔絕，故女尸保存完好。其外槨由七十塊木板組成?，F(xiàn)存板材50個立方米，大概需原木200立方米以上。最大的一塊槨板長4.88米，寬1.52米，厚0.26米，重3000多斤，原木直徑當(dāng)在2米以上！內(nèi)棺為彩繪漆棺，棺上所繪風(fēng)云變幻的宇宙太空和一百多個活靈活現(xiàn)的神怪，令人贊嘆不已。覆蓋在內(nèi)棺上的帛畫繪有天上、人間和地下三界景色，色彩艷麗，線條準(zhǔn)確，堪為珍品。三號墓中亦出土四幅帛畫。出土文物有漆器、竹笥、絲織品、木俑、陶器、帛書、竹簡、農(nóng)畜產(chǎn)品，以及中草藥等。那五百多件漆器光澤如新，三號墓出土的錐畫狩獵紋漆奩，花紋細(xì)如發(fā)絲，必須就著陽光才能看清。眾多絲織品巧奪天工，有一件素紗蟬衣，長1.28米，且有長袖，然而重量僅49克，不足一市兩！三號墓出土的十二萬字近三十種帛書，包含著天文、哲學(xué)、歷史、地理、醫(yī)學(xué)等方面內(nèi)容，其中多種為早已失傳的佚書，成為我國古籍發(fā)現(xiàn)史上的一件大事。出土文物中還有一頂據(jù)認(rèn)為是中國最早的烏紗帽，具有很重要的文化意義。馬王堆漢墓中最重要的發(fā)現(xiàn)，無疑還是一號墓中保存異常完好的女尸：在地下埋葬了兩千多年，仍毛發(fā)俱全，皮膚尚有彈性，解剖時發(fā)現(xiàn)連腸胃中殘存的一百三十八粒甜瓜子也一如原貌。由此可推測，這位軑侯夫人可能是因某種急病和慢性病急性發(fā)作，在吃過甜瓜后不久暴死的。這具西漢女尸的發(fā)現(xiàn)，轟動了世界。其解剖過程曾拍成科教片《西漢古尸研究》,成為醫(yī)學(xué)史上的珍貴資料。

湖南長沙馬王堆出土的烏紗帽

現(xiàn)一、二號墓的墓坑已填塞，恢復(fù)了封土原貌，三號墓墓坑作了保護(hù)性整修加固，并新建大跨度頂棚，供參觀游覽。另在湖南省博物館內(nèi)建有馬王堆漢墓專用陳列室。