漢明帝劉莊，東漢第二位皇帝，漢光武帝劉秀第四子。公元57～75年在位。年號(hào)永平。明帝即位后，一切遵奉光武制度。漢明帝熱心提倡儒學(xué)，命皇太子、諸王侯及大臣子弟、功臣子孫等習(xí)經(jīng)，又為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏諸子立學(xué)于南宮，號(hào)“四姓小學(xué)”,設(shè)置“五經(jīng)師”以授其業(yè)。注重刑名文法，為政苛察，總攬權(quán)柄，權(quán)不借下。他嚴(yán)令后妃之家不得封侯與政，對(duì)貴戚功臣也多方防范。明帝在位期間，基本上消除了因王莽虐政而引起的周邊少數(shù)族侵?jǐn)_的威脅，使?jié)h族和少數(shù)民族的友好關(guān)系得到了恢復(fù)和發(fā)展。永平元年，遼東太守祭肜使歸順漢朝的鮮卑首領(lǐng)偏何擊破赤山烏桓，西自武威，東盡玄菟的塞外諸族皆來(lái)內(nèi)附，邊境屯兵得以省罷。永平元年(58年),明帝又設(shè)置度遼營(yíng)，并命中郎將吳棠行度遼將軍事，以監(jiān)護(hù)南匈奴。公元73年，竇固、耿忠等分兵四路征伐北匈奴。漢軍出酒泉塞，進(jìn)抵天山，擊呼衍王，斬首千余級(jí)，追至蒲類(lèi)海今新疆巴里坤湖),取伊吾盧地。明帝詔置宜禾都尉，并留吏士屯田伊吾盧城。其后，竇固又以班超為假司馬與從事郭恂出使西域，由是西域諸國(guó)皆遣子入侍。自王莽始建國(guó)元年(9)至此，西域與中原斷絕關(guān)系65年后又恢復(fù)了正常交往。次年，竇固、耿秉定車(chē)師后，又奏請(qǐng)復(fù)置西域都護(hù)和戊己校尉。此外，隨著對(duì)外交往的正常發(fā)展，佛教已在西漢末年開(kāi)始傳入中國(guó)，明帝聽(tīng)說(shuō)西域有神，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其書(shū)及沙門(mén)，并于洛陽(yáng)建立中國(guó)第一座佛教廟宇白馬寺。明帝之世，吏治比較清明，境內(nèi)安定。加以多次下詔招撫流民，以郡國(guó)公田賜貧人、貸種食。永平九年至十二年，由于“歲比登稔”,出現(xiàn)了粟斛三十，牛羊被野的繁榮局面。永平十三年，王景修治汴渠完工，又消除了自西漢平帝以來(lái)河汴決壞，汴渠東侵之害。因此，史書(shū)記載當(dāng)時(shí)民安其業(yè)，戶(hù)口滋殖。光武帝末年，全國(guó)載于戶(hù)籍的人口為2100多萬(wàn)，至明帝末年，在不到20年的時(shí)間里激增至3400多萬(wàn)。