根據(jù)佛教的傳統(tǒng)，只有記敘佛的言教的著作才能稱之為“經(jīng)”,佛弟子及后代佛教徒無論多么偉大，他們的著作只能稱作“論”。如果硬要稱作是“經(jīng)”,那就是“偽妄亂真”的“偽經(jīng)”,應當堅決擯斥。古代中國人曾經(jīng)編造過不少佛經(jīng)，由于上述原因，都被打入冷宮，禁絕流通。但是，唯有一部中國人自己造的經(jīng)典，雖然在當時也曾經(jīng)遭到不少人的反對，但終于經(jīng)歷了時間的考驗，不但流傳下來，而且被大家承認為“經(jīng)”。它就是唐代僧人慧能的《壇經(jīng)》。
慧能是中國佛教史上的著名人物，他被尊為禪宗六祖，實際上是中國佛教禪宗的真正創(chuàng)始人。經(jīng)籍上講，慧能一生不識字，也沒有寫過什么著作。據(jù)說韶州刺史韋據(jù)曾請他在大梵寺宣講佛法，弟子法海把說法記錄加以整理，后來又加上關(guān)于慧能身世的材料，形成所謂《壇經(jīng)》。
那么，記錄慧能言教的著作為什么竟然也能稱為“經(jīng)”呢？
理由只有一條，那就是說法的人已“成佛”了?！秹?jīng)》第三十七節(jié)敘述慧能在大梵寺說法結(jié)束后，要回到他居住的曹溪寶林寺，信徒們“無不嗟嘆：‘嶺南有福，生佛在此！’”可見他們確實把慧能看作是佛，那么記載慧能言行的著作自然也就當之無愧地可稱為“經(jīng)”了。當然，這只是信奉慧能的人們的觀點，不信者自然不這么看。據(jù)《釋門正統(tǒng)》卷八《義天傳》:“大遼皇帝詔有司令義學沙門詮曉等再定經(jīng)錄，世所謂《六祖壇經(jīng)》、《寶林傳》等皆被焚。”這個詮曉想來不是禪宗僧人，不信慧能的那一套，所以把《壇經(jīng)》當作異端邪說焚燒了。不過，詮曉的勢力最多只能施之于遼國疆域內(nèi)，擋不住禪宗在全國廣泛的傳播。等到禪宗流遍中華，也就沒有人再對《壇經(jīng)》的權(quán)威地位及它到底算不算“經(jīng)”提出疑問了。
在長期的流傳過程中，《壇經(jīng)》產(chǎn)生出許多異本，據(jù)統(tǒng)計有十來種。但如進行歸納整理，則大致可分如下四個最主要的本子：
(1) 敦煌本，這是目前所掌握的年代最古老的本子。卷首有一個特別長的名字：《南宗頓教最上大乘摩訶般若波羅蜜經(jīng)六祖惠能大師于韶州大梵寺施法壇經(jīng)兼受無相》,共三十六字，下署“戒弘法弟子法海集記”。卷末則題為：《南宗頓教最上大乘壇經(jīng)》。該本不分品節(jié)，文字比較質(zhì)樸。因此，有人認為它很可能就是當時慧能說法、法海記錄的實錄，也稱作《法海本》。也有人認為它大約是在慧能大梵寺說法記錄本的基礎(chǔ)上，加上平日的言行、臨終的囑咐等附錄性資料合編而成。但從內(nèi)容看，它應該是神會系的傳本。
(2) 惠昕本，書名《六祖壇經(jīng)》,分上、下卷，共十一門；約一萬四千來字，比《法海本》約多一千多字。前有惠昕序，稱“古本文繁，披覽之徒，初忻后厭”。可見他做過一些增刪的工作。這個本子最早約出在慧能逝世一百多年之后。
(3) 契嵩本，全稱《六祖大師法寶壇經(jīng)曹溪原本》,簡稱《曹溪原本》。一卷，十品，約二萬余字。它是宋仁宗至和年間(1054—1056)由僧人契嵩改編的。
(4) 宗寶本，題為《六祖大師法寶壇經(jīng)》,一卷，十品，二萬余字。是元世祖至元二十八年(1291)前后，由僧人宗寶改編的。宗寶在《跋》中說：“……余初入道，有感于斯，續(xù)見(《壇經(jīng)》)三本不同，互有得失，其板亦已漫滅，因取其本校讎，訛者正之，略者詳之，復增入弟子請益機緣，應學者盡得曹溪之旨?！笨梢娝嘧髁溯^大的修改。一說宗寶本不分卷品。
多種《壇經(jīng)》本子的出現(xiàn)，一方面說明這本著作影響的廣泛；另一方面也說明不同的人出于不同的需要對它進行了不斷的篡改。關(guān)于后一點，早就有人提出了。據(jù)《景德傳燈錄》卷二十八《南陽慧忠國師語錄》載，當年慧能的嫡傳弟子慧忠就十分感慨地說：“吾比游方，多見此色，近尤盛矣。聚卻三、五百眾，目視云漢，云是南方宗旨。把它《壇經(jīng)》改換，添糅鄙譚，削除圣意，惑亂后徒，豈成言教？苦哉！吾宗喪矣！”慧忠死于唐代宗大歷十年(775),距慧能去世的唐玄宗先天二年(713)僅六十余年。當時已有人肆意“改換”《壇經(jīng)》,后代就更不用說了。
改動后的《壇經(jīng)》的確變化較大。以最有名的“六祖得法偈”來說，《敦煌本》記錄了兩首，它們是：
(一) 菩提本無樹，
　　 明鏡亦非臺，
　　 佛性常清凈，
　　 何處有塵埃。
(二) 心是菩提樹，
　　 身為明鏡臺，
　　 明鏡本清凈，
　　 何處染塵埃。
但《惠昕本》卻記作只有一首，是：
　　 菩提本無樹，
　　 明鏡亦非臺，
　　 本來無一物，
　　 何處有塵埃。
《契嵩本》、《宗寶本》與《惠昕本》相同，只是把最后一句“何處有塵?！备淖鳌昂翁幦菈m?！?。郭朋先生指出，“佛性常清凈”本來是得法偈中最關(guān)鍵的一句，表明了慧能的“佛性論”立場。惠昕等人把它改作“本來無一物”,卻反映了“本無論”者的見解，完全歪曲了慧能的原意。任繼愈先生則主張所謂神秀、慧能得法偈都是后人附會篡入的。由此可見，認真清理各種《壇經(jīng)》版本，恢復它的原貌是何等重要。1944年，上海“普慧大藏經(jīng)刊印會”刊印了四種版本的合編本。1976年，日本影印《六祖壇經(jīng)諸本集成》,共搜集了十一種版本。1981年，郭朋編撰《壇經(jīng)對勘》對前述四本逐段對勘。1993年，楊曾文出版《敦煌新本六祖壇經(jīng)》。關(guān)于《壇經(jīng)》的注釋，則有丁福?！读娲髱煼▽殙?jīng)箋注》,郭朋《壇經(jīng)校釋》、《壇經(jīng)導讀》等。
《壇經(jīng)》的內(nèi)容主要包括兩大部分，一是敘述慧能得法傳宗的事跡；一是記載他教導門徒的言教。在前一部分中，敘述了慧能的身世，他怎樣因聽別人誦讀《金剛經(jīng)》而發(fā)愿到湖北黃梅投弘忍禪師門下。后來，如何得到弘忍的衣缽，又潛回嶺南隱遁十幾年，最后如何“開山”傳教。這一部分內(nèi)容情節(jié)曲折，富于戲劇性。
后一部分則著重反映了慧能的思想?；勰芩枷氲淖罨疽稽c是認為人人都有佛性。他宣稱“菩提般若之智，世人本自有之”?！笆廊诵员咀詢簦f法(盡)在自性?！币虼耍總€人都有成佛的可能。既然人人都有佛性，為什么這么多人都在輪回受苦，未能成佛呢？ 慧能認為因為有妄念浮云遮掩了人的清凈佛性，使佛性無法顯現(xiàn)。因此，必須吹散妄念浮云，使清凈佛性顯現(xiàn)出來。為此，必須“無念”。他說“無念法者，見一切法，不著一切法”,即并非如草木石頭那樣毫無情感，而是雖然生活在萬事萬物之中，但不要執(zhí)著它們?；勰苡职阉盁o念”的理論與《金剛經(jīng)》中的“無相”、“無住”結(jié)合起來，提倡“無念為宗、無相為體、無住為本”的宗教實修方法。亦即“于諸境上心不染”,以吹散妄念浮云；“于相而離相”,以把握諸法的本性；“于諸法上念念不住”,無所系縛。
對于佛的境界是要經(jīng)過長期修煉才能達到，還是當下覺悟就能達到的問題，慧能主張“頓悟”說。他說“不悟即佛是眾生，一念悟時眾生是佛。”“迷聞經(jīng)累劫，悟在剎那間”。也就是說，只要把世界觀改過來，讓思想意識與佛法真理相契合，也就是成佛?；勰苓€反對凈土宗往生西方凈土的思想。他說：“東方人造罪念佛求生西方，西方人造罪念佛求生何國？ 凡愚不了自性，不識身中凈土，愿東愿西。悟人在處一般?！彼?，他主張“佛法在世間，不離世間覺。離世覓菩提，恰如求兔角?！?br>《壇經(jīng)》的另一重要思想是反對坐禪，慧能認為坐禪不但不能成佛，反而使人更遠離佛。他對“禪定”作了新的解釋：“外離相曰禪，內(nèi)不亂曰定，”也就是說，只要做到無念，也就是禪定。但是，他主張要把這“無念”貫串到平時的一言一行，一舉一動當中，主張行住坐臥皆是坐禪，這實際上對修行者提出了更高的要求，要求他們每時每刻都自覺地處在宗教修持的狀態(tài)中。
慧能的這些觀點改變了傳統(tǒng)佛教的面貌，在我國產(chǎn)生了極大的影響。