儒學(xué)一尊地位的失落，加之東漢末年至魏晉時期社會長期動蕩局面的出現(xiàn)，使思想界顯得較為自由，于是先秦諸子學(xué)趁機而起。最早復(fù)興于漢魏之際的是名法之學(xué)。如魏武帝曹操好名法之學(xué)，“魏武初霸，術(shù)兼名法”(《文心雕龍·論說篇》)。諸葛亮在蜀地也推行名法之學(xué)。其時道家思想也逐漸盛行?！稌x書·向秀傳》概括當(dāng)時的思想潮流的走向時說：“儒墨之跡見鄙，道家之言遂盛?！钡兰宜枷肱c儒家思想的調(diào)和形成了玄學(xué)思潮。魏晉玄學(xué)家們一反兩漢經(jīng)學(xué)重傳注訓(xùn)詁的繁瑣支離的解經(jīng)風(fēng)氣，而提倡直捷簡易的闡述義理的方法，給當(dāng)時的思想界帶來了嶄新的學(xué)風(fēng)，使人們的思想獲得了解放。漢儒重《五經(jīng)》,而玄學(xué)家則轉(zhuǎn)而看重《老子》、《莊子》和《周易》,他們通過注解這三部著作來表達自己的玄學(xué)思想。玄學(xué)思想的總的特征是雜糅儒道，以老莊思想來解釋儒家經(jīng)典，提出有無、本末、動靜、體用等哲學(xué)范疇，論證在現(xiàn)象世界背后尚存在著真實的、不變的、超言絕象的本體“道”或“無”。玄學(xué)家在政治學(xué)說方面則展開名教與自然的關(guān)系的爭論，或主張名教出于自然，或主張名教即自然。玄學(xué)興起于曹魏正始年間，史稱“正始玄音”。由于玄學(xué)思潮受到門閥士族的歡迎，它便成為了魏晉時期思想界的主流。就連當(dāng)時的佛教思想要求得生存與發(fā)展，也不得不依附于玄學(xué)，紛紛用老莊思想來解釋佛教的教義。
佛教入漢
佛教在西漢末年傳入中國。佛教剛輸入中國時，當(dāng)時的中國人只把它看成是類似于民間流行的神仙道術(shù)。其時僧侶也多來自西域或印度。東漢統(tǒng)治階級對佛教采取限制政策，只許胡僧傳教，不許漢人出家，所以漢人出家為僧者很少。東漢末年后，印度小乘佛教和大乘佛教已同時被介紹到中國，佛教典籍也被譯出了不少。西晉末年，特別是進入東晉十六國時期后，戰(zhàn)爭頻繁、社會動亂，人民生活困苦不堪、生命難保。佛教關(guān)于來世的說教易于為當(dāng)時的人們所接愛。加之北方少數(shù)民族政府大都扶植佛教，因此，在這一時期中佛教發(fā)展很快，普及到社會的各個階層。此時佛教所以能得到較快的發(fā)展，另一原因是佛教徒善于將佛教典籍比附中國傳統(tǒng)的文化，將這兩者融合在一起。
南北朝時期，佛教進一步與中國傳統(tǒng)文化融合，佛教不斷深入普及，出現(xiàn)了許多以研究某一部分佛典為中心的佛教學(xué)派。南朝各代統(tǒng)治者都崇信佛教，其中尤以梁武帝為最突出，四次舍身寺院，并親自登臺講經(jīng)。北朝時雖發(fā)生過北魏太武帝和北周武帝發(fā)動的兩次滅佛事件，但總地說來也是扶植佛教的。北魏文成帝和孝文帝曾花費大量人力和物力在大同云岡和洛陽龍門開鑿佛教石窟，雕刻佛像，并資助譯經(jīng)事業(yè)。南北朝以后，已形成了相當(dāng)獨立的寺院經(jīng)濟。梁朝有寺二千八百四十六所，僧尼八萬二千七百人；北魏末期國都洛陽有寺一千三百六十七所，江北地區(qū)有寺三萬余所，僧尼二百萬人。寺院擁有大量的土地、財富。
隋唐時期結(jié)束了長期的分裂狀態(tài)，國家統(tǒng)一，政治、經(jīng)濟、文化都有空前的發(fā)展，加之統(tǒng)治階級重視文化的政策，于是佛教在這一時期進入鼎盛時期。隋文帝曾多次下詔在各地興建寺院、佛塔、招請和剃度僧侶，組織翻譯佛經(jīng)。據(jù)史書記載，隋朝有寺三千九百八十五所，度僧尼二十三萬六千二百人。唐朝統(tǒng)治者也不遺余力地扶植佛教，因此寺院經(jīng)濟獲得進一步的發(fā)展，“十分天下之財而佛有七八”(《舊唐書·辛替否傳》)。這就為佛教的進一步流行提供了物頁山?質(zhì)基礎(chǔ)。 而且在隋唐時期形成了有中國特色的佛教學(xué)派，其中影響較大的宗派當(dāng)推天臺宗、法相宗(唯識宗)、華嚴宗和禪宗。天臺宗的創(chuàng)始人是陳隋之際的智，因其常住浙江天臺山，故名。法相宗的創(chuàng)始人為唐太宗時期的唐玄奘。華嚴宗的創(chuàng)始人為法藏，法藏被武則天賜號“賢首”,故法相宗亦可稱“賢首宗”。禪宗也創(chuàng)立于武則天統(tǒng)治時期，但它的廣泛流傳則在中唐以后，尤其是在唐末到五代這一歷史時期。
道教勃興
東漢末年以來，佛教在社會上的廣泛流行也大大地刺激了中國原有的有神論思想的發(fā)展。佛教的傳入如同催化劑，加快了道教產(chǎn)生的過程。根據(jù)現(xiàn)有的材料，我們可以得知，最早建立的道教有兩支，一為張道陵的五斗米道，后稱天師道，一為稍后的張角的太平道，又稱黃毛道。道教的產(chǎn)生和發(fā)展符合了統(tǒng)治階級既想鞏固其封建專制統(tǒng)治又想延年益壽的要求。在西漢鞏固封建專制統(tǒng)治的三綱五常、君權(quán)神授等思想并沒有和長生不死的神仙方士之術(shù)結(jié)合起來。但到東漢順帝后，這兩方面漸有合流的趨勢。這一合流趨勢的實現(xiàn)就是道教的產(chǎn)生。因為道教從其一開始建立就具有兩個顯著的特點。從思想方面說，道教所推崇的經(jīng)典《太平經(jīng)》既講精、氣、神三者渾一長生不死的神仙之術(shù)，也講天、地、人三者合一的廣嗣興國之術(shù)。實際上，張道陵之后，道教很快就和政權(quán)結(jié)合起來。道教的特點在虛構(gòu)一個超現(xiàn)實的世界給人們以幻想的同時，又有十分強烈的干預(yù)政治的愿望。三國時，曹魏政權(quán)開始對道教采取限制的政策，東吳時也一樣。所以，此時道教不僅沒有什么發(fā)展，反而有所削弱。但到西晉末年，特別是東晉時，門閥世族衰落，他們不再關(guān)心社會政治問題，而把“超生死、得解脫”作為他們的生活目標。至東晉，道教始有很大的發(fā)展。大體表現(xiàn)在以下六個方面：(1)門閥世族信奉道教的日益增多，并且逐漸形成了一些道教世家；(2)建立起了道教系統(tǒng)的宗教理論體系；(3)整頓和建立了道教的教會組織；(4)效法佛教，逐漸建立了一套教規(guī)教儀；(5)大量編纂道教經(jīng)典；(6)編造道教的神仙世界和傳授歷史。
道佛爭寵
魏晉南北朝至隋唐五代時期，道教為了與佛教爭奪地位，無論在道教教義、理論上，還是在宗教組織上都有很大的發(fā)展。道教的社會地位空前提高。周武帝滅佛崇道。周武帝死后，著名道士焦子順便向隋文帝密告受命之符，幫助他奪取周朝政權(quán)。隋文帝即位后，尊焦子順為天師，經(jīng)常和他商議軍國大事，怕他往來疲勞，在皇宮附近立了一個五通觀，供他起居。唐初，由于統(tǒng)治者的提倡，道教地位迅速提高。唐高祖李淵起兵反隋時，著名道士王遠知曾給李淵密傳受命符。李淵以道教教主李耳為李氏皇帝的遠祖，于是立了老君廟，并親往拜謁。隋朝滅亡的經(jīng)驗，使唐朝統(tǒng)治者十分注意儒、釋、道三種勢力的均衡問題。維持三教鼎立的局面是唐朝歷代統(tǒng)治者奉行的政策。武德八年(625)李淵親自到國子監(jiān)，正式宣布三教的地位，道教第一，儒學(xué)第二，佛教最后。唐太宗李世民與長兄皇太子李建成爭奪帝位繼承權(quán)，佛教徒以法琳為首擁護李建成，道教徒以王遠知為首擁戴唐太宗。唐太宗迅速獲勝。所以唐太宗雖然大崇儒學(xué)，但也并未改變道第一、儒第二的秩序。貞觀十一年(637),唐太宗下詔，確定男女道士地位在僧尼之上。佛道兩教相爭，向來佛教居首位。但在唐初道教得到了統(tǒng)治者的支持，奪到了優(yōu)勢。然而佛徒們大為不滿，紛紛到闕下上表反對道士位在僧尼之上。唐太宗便使人宣旨說，法令久已施行，不服者當(dāng)受杖責(zé)。一個壯年僧徒智實聲言不服此理，結(jié)果挨了一頓棒打，不久病死。但唐太宗偏護道教，主要是確立李姓皇朝與道教教主李耳的親屬關(guān)系。其實他也很篤信佛教。唐高宗崇道，以道教徒為自己的擁護者，并親自到老君廟拜謁，上尊號為“太上玄元皇帝”。而武則天卻召集僧道百官議《老子化胡經(jīng)》,并下令搜聚天下《化胡經(jīng)》一概焚棄，不得立在道經(jīng)之內(nèi)。這一來，佛教徒明顯地占了優(yōu)勢。683年，唐高宗死，佛教徒助武則天奪位有功，于是武則天明令規(guī)定，佛教在道教之上，僧尼處男女道士之前。
唐時，佛道兩教都想取得獨尊的地位，所以互相排擠，互不相讓。唐中宗恢復(fù)帝位。隨著李氏王朝的恢復(fù)，道教的地位也隨之恢復(fù)，趕緊下令貢舉人依舊習(xí)《老子》,老子依舊稱“玄元皇帝”。但不久，韋皇后掌權(quán)，佛教徒重又得勢。佛、道兩教的地位，隨著統(tǒng)治階級內(nèi)部的權(quán)力之爭而互有起伏。唐睿宗因此而無法判定兩教的先后，下詔在法事集會上，僧尼與男女道士并進并退，表示二教平等。
唐玄宗時，佛教的勢力已非常強盛，寺院經(jīng)濟相當(dāng)強大，“天下十分之財而佛有七八”、“出財佐勢者盡度法門”,大有佛教控制唐政權(quán)的危險。唐玄宗看到了佛教無限擴張之后所帶來的危險，所以即位之后，即大興道道，將崇道活動推向唐以來的最高潮。在置觀度人方面，開元二十六年(738),詔天下寺觀各度十七人。開元二十九年正月立玄元皇帝廟，天寶元年(743)置玄元廟于大寧場，天寶二年正月作升仙宮。在優(yōu)禮和任用道教徒方面，也是恩寵有加。開元天寶時期，道教強盛，佛教相對地衰退。這從佛教徒賀知章棄佛當(dāng)?shù)朗勘憧梢钥闯霎?dāng)時道教興盛的氣象。但唐玄宗崇道只是以此來抑制佛教的過分發(fā)展，而不是從根本上反對佛教。相反他卻也接受了佛教徒的灌頂儀式。可見，他崇道的旨意只在于維持三教之間的平衡，以利于鞏固其統(tǒng)治地位。
唐朝皇帝多崇信道教，都想要得到長生藥而延年益壽。唐憲宗、唐穆宗、唐敬宗、唐武宗、唐宣宗都是因為吃長生藥而喪命的(至于大臣名人因服用長生藥而死的為數(shù)則更多)。其中尤以武宗崇道最為狂熱，即位之年秋，便招道士趙歸真等八十一人人禁中，于三殿修金箓道場。第二年以衡山道士劉元靖為銀青光祿大夫，充崇元館學(xué)士，賜號廣成先生，令與道士趙歸真于禁中修法箓。會昌五年正月，敕造望仙臺于南郊，又修降真臺。同年七月，從道士鄧元起、劉元靖、趙歸真之排佛議論，下令滅佛。第二年，武宗因服道士所煉長生藥而中毒死亡。他叔父宣宗即位。宣宗好佛，佛教又得到恢復(fù)。但會昌滅佛之后，佛教經(jīng)籍全被焚燒，佛教各宗一時頓廢，惟有禪宗本不藉借經(jīng)籍，不立文字，得到長足發(fā)展。
儒學(xué)統(tǒng)領(lǐng)
唐時，佛道之間的爭斗最為激烈。佛教不遺余力地排斥、攻擊道教。但卻不敢非議儒經(jīng)。因為在唐太宗令孔穎達撰《五經(jīng)正義》之后，經(jīng)學(xué)統(tǒng)于一尊，東漢以來的諸儒異說全部作廢，儒經(jīng)從文字到解釋都有標準本，違反它，就是違反朝廷。所以儒學(xué)的統(tǒng)一有利于它在儒、釋、道三教爭斗中處于有利的地位。道教因與儒學(xué)是在同一文化環(huán)境中形成的，所以雖然思想旨趣有很大的差異，但總有某些相通之處，因此儒、道之間的斗爭并不激烈。
綜觀整個唐朝，除少數(shù)皇帝之外，大部分皇帝都知道要調(diào)和儒、釋、道三教以鞏固其統(tǒng)治地位。唐德宗開三教談?wù)摾?，促進三教調(diào)和。貞觀十二年(796)德宗令儒官、和尚與道士講論《南部新書》說：三教講論的格式是“初若矛盾相向，后類江?；貧w”。有了這個格式，三教之間的矛盾大體上就可以調(diào)和了。
唐時，儒釋道三教鼎立。但三教的勢力并不相等，就社會影響而言，三教之中佛教的社會影響最大，其次是道教，儒學(xué)影響最小。