淞滬戰(zhàn)役失利之后，國民政府已難以在正面戰(zhàn)場立即組織有效反擊。首都南京的失陷，更給國人心理以沉重打擊。如何阻止日軍的進攻勢頭，是中國政府面對的嚴峻問題。臺兒莊戰(zhàn)役的獲勝，不僅沒有改變整個戰(zhàn)場局勢，反而使日本當局惱羞成怒。為挽回面子，侵華日軍開始組織規(guī)模巨大的秋季攻勢，目標直指國民政府所在地武漢。身為國民黨副總裁的汪精衛(wèi)及其同伙，因對抗戰(zhàn)前途悲觀失望，根本看不到日本外強中干的本質，反而被它的表面兇焰所嚇倒。在繼續(xù)大力散布抗戰(zhàn)必敗論的同時，汪精衛(wèi)等人開始走上投敵之路。
1938年8月間，就在高宗武秘密訪日之后，周佛海向汪精衛(wèi)進言稱：“戰(zhàn)爭如此擴大而繼續(xù)下去，中國固不得了，日本也不得了。……為中國為日本，請速定相救之道?！蓖艟l(wèi)也嘆息道：“我早就反對戰(zhàn)爭，贊成和平，惟不知道日本對中國究竟要求什么條件。如系亡國的條件，苛刻的條件，有礙中國生存獨立之條件，我們只有抗戰(zhàn)下去了?！?sup>[1]這段話雖然加上了“為中國”的字眼，但卻如實反映了汪精衛(wèi)等人迫切對日乞和的心情。當時他們只知道日本內部有謀和意向，但不知道日本具體的要價。為此，他們急忙派梅思平前往香港，協(xié)助高宗武與日本聯(lián)絡。
同年10月，梅思平與松本重治在香港多次密談，基本摸清了日方的初步要價。汪精衛(wèi)等人的對日乞和活動，開始逐步進入新階段。這時，全國抗戰(zhàn)呈現(xiàn)出十分復雜的局面：國民黨正面戰(zhàn)場形勢嚴峻，日軍分多路向武漢猛攻，武漢失守已成早晚之事。而中國共產黨領導的八路軍和新四軍，經過一年多時間的浴血奮戰(zhàn)，不僅力量迅速壯大，而且在日本占領區(qū)內建立起大小十余塊根據(jù)地和游擊區(qū)，對日軍構成巨大威脅，并為堅持長期抗戰(zhàn)打下了堅實的基礎。
在此形勢下，汪精衛(wèi)等人終日坐立不安。他們既震驚于大片國土之迅速淪喪，對抗戰(zhàn)前途悲觀到了極點，同時其暫時壓抑的恐共、反共情緒急劇膨脹。于是，他們一面暗中積極與日本相勾結，一面又利用各種場合，大肆散布亡國言論，公開向日本乞和。
10月11日，武漢危在旦夕，汪精衛(wèi)向海通社記者發(fā)表談話，吐露“肺腑之言”:“中國在抵抗侵略之際，同時并未關閉第三國調停之門，不過此次調停之能否成功，須視日本和平提議之內容為斷耳。如條件不妨礙中國之生存與獨立，則或可為討論之基礎，否則絕無談判之余地?！?sup>[2]十天后，廣州失陷。汪精衛(wèi)當天向路透社記者發(fā)表談話時稱：“如日本提出議和條件，不妨害中國國家之生存，吾人可接受之，為討論之基礎，否則無調停余地。一切視日方所提出之條件而定。”“吾人愿隨時和平，不過須有不妨礙中國獨立條件耳?！薄熬椭袊?，吾人未嘗關閉調停之門戶，在比京九國公約會議時，吾人未嘗拒不接受調停。去年德政府出面斡旋時，吾人亦未嘗拒絕之。即在最近，國聯(lián)討論適用盟約十七條時，吾人曾有準備結束戰(zhàn)爭之表示。”^[3]
廣州武漢相繼失陷，國民黨高層人士中失敗主義、悲觀主義彌漫，汪精衛(wèi)明確主張對日議和，與蔣介石的主戰(zhàn)立場直接對立。10月24日，部分國民黨高層人士對于和戰(zhàn)問題發(fā)生了激烈爭執(zhí)。據(jù)王世杰日記所載：“今日在汪精衛(wèi)先生處參加談話會，汪、孔均傾向于和平，孫哲生力稱決不可和，言時聲色俱厲。余謂政府欲祛一般人對于抗戰(zhàn)前途之疑懼，當向參政會提出一個比較切實的繼續(xù)抗戰(zhàn)計畫，空洞的主張不足以鎮(zhèn)定人心?！?sup>[4]在10月26日的國防最高會議上，“會場中各人均有垂頭喪氣之情形，惟孫科似不在乎”^[5]。在汪精衛(wèi)集團的核心分子周佛?？磥?，“除共黨外，一般人心理幾全部望和……惟日本既不能取消一月十六號聲明；而蔣先生又不能、且不可下野，和將從何談起”^[6]?當時蔣介石在湖南前線致電國民黨中央常委，征詢今后方針，“聞孫哲生電復主戰(zhàn)，并主接受共產黨所提意見，以加緊團結；汪精衛(wèi)先生主張設法請英德出任調停，陳果夫亦然”^[7]。蔣介石本人則認為，中國到了對日宣戰(zhàn)的時候了，他在日記中寫道：“對敵宣戰(zhàn)之利害，此時?？谌环怄i，吾國已無顧忌，若我宣戰(zhàn)，美國應實施中立法，乃可斷敵軍向美購油鋼之路，實于我為有利?！?sup>[8]“此后抗戰(zhàn)建國必須從新做起，徹底檢討過去之缺點與將來之改革”^[9]。他還致電張群“屬參政會討論宣戰(zhàn)案”^[10]、“宣傳宣戰(zhàn)事”^[11] 。10月31日，蔣介石在湖南南岳發(fā)表《為國軍退出武漢告全國國民書》,表示政府保衛(wèi)武漢軍事，其主要意義原在于“阻滯敵軍西進，消耗敵軍實力，準備后方交通，運積必要武器，遷移我東南與中部之工業(yè)，以進行西北西南之建設”,“抗戰(zhàn)軍事勝負之關鍵，不在武漢一地之得失，而在保持我繼續(xù)抗戰(zhàn)持久之力量”,并號召全國同胞抱定“寧為玉碎，毋為瓦全”之決心，爭取國家與民族的徹底解放^[12]。次日，他還指示陳布雷：“告國民書可即發(fā)外電，使敵知我抗戰(zhàn)到底之決意也?！?sup>[13]蔣介石的上述立場，使得汪精衛(wèi)集團徹底失望了。
汪精衛(wèi)本人急于求和的態(tài)度非常明確，汪集團的其他成員緊跟而上，在自己控制的媒體上連篇累牘地發(fā)表所謂討論“和平”的文章，大力鼓吹天下沒有不結束的戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭結束便是和平，中國與日本的戰(zhàn)爭也有結束的時候，所以“和平”不是不可以談的。他們大力宣傳：“中國的國力已不能再戰(zhàn)了，非設法和平不可了?！薄艾F(xiàn)在我們已無路再退，再退只有退西北，我們結果必為共產黨的俘虜?！?sup>[14]陶希圣聲稱：“自武漢、廣州陷落以后，中國沒有一個完全的師，說打是打不下去了”,“再打下去，只有更加淪亡，更加無望”,“應考慮存亡絕續(xù)的辦法”,“及時謀戰(zhàn)爭的結束”^[15]。
然而，大敵當前，投降主義不得人心。為揭露投降派的真面目，中國共產黨在重慶創(chuàng)辦的《新華日報》于10月15日發(fā)表評論，嚴正指出：“時至今日，如猶有人欲謀妥協(xié)或投降者”,“實系破壞吾人抵抗外侮之決心，無疑為一漢奸，為虎作倀”,“勢將為國人所棄”^[16]。其后，又連續(xù)發(fā)表題為《粉碎一切漢奸偽組織》、《對基本國策不容含糊》等社論，對汪精衛(wèi)集團的“和平”言論痛加駁斥。國統(tǒng)區(qū)非汪偽集團控制的報紙，也紛紛發(fā)表社評，斥責汪派“和平”言論。同時，海外愛國華僑也發(fā)表函電，嚴辭駁斥這些漢奸言論。函電嚴正指出：“今日國難愈深，民氣愈盛，寧為玉碎，不為瓦全，繼續(xù)抗戰(zhàn)，終必勝利，中途妥協(xié)，等于自殺?！蓖瑫r明確表示：“海外全僑，除漢奸外，不但無人同意中途和平談判，抑且聞訊痛極而怒?！?sup>[17]10月28日，旅外僑民參政員向國民參政會提出“敵人未退出我國以前，公務員談和平便是漢奸國賊”的提案，獲得多數(shù)參政員響應，并被正式表決通過。上述這一切，反映出全國人民堅持抗戰(zhàn)、反對投降的鮮明立場。
汪精衛(wèi)身為國民黨副總裁兼國民參政會議長，對全國人民反對投降的強烈呼聲根本不予理睬，照樣我行我素。然而，他所宣揚的“和平”理論越來越不得人心，在強烈抗日氣氛的包圍下，自己處境非常孤立。他深知，要實現(xiàn)對日謀和，必須離開重慶，從外部發(fā)動“和平運動”。“重光堂”會談的結果正好為他提供了這樣的機會。
11月27日，梅思平將同日方達成的“密約”帶到重慶。汪精衛(wèi)立即召集周佛海、陶希圣、陳璧君、曾仲鳴等人討論，一連開了七八次會。與會者對“密約”的內容表示可以接受，但對是否離開重慶心存疑慮，意見不一。汪精衛(wèi)夫人陳璧君竭力主張離開重慶，尋找“新的”出路。這一意見最后得到汪精衛(wèi)、周佛海等人的贊同^[18]。
事實上，汪精衛(wèi)等人與蔣介石集團的權力沖突，亦是他們打算逃離重慶的重要原因。長期以來，汪精衛(wèi)為同蔣介石爭奪國民黨的最高權力，曾經進行過多次尖銳的斗爭。抗戰(zhàn)爆發(fā)以來，汪雖擔任國民黨中央政治委員會主席、國防最高會議副主席、國民黨副總裁、國民參政會議長等職，但仍位居蔣介石之下，且手中沒有實權，對此他深感不滿。1938年3月底，國民黨召開臨時全國代表大會，蔣介石被推選為國民黨總裁，汪精衛(wèi)為副總裁，“汪于接受推舉之即席演說中，即有不自然之情態(tài)見于詞色”^[19]。對于汪精衛(wèi)所處的地位，陳璧君十分不滿，她曾露骨地說：“難道當漢奸也坐第二把交椅嗎？”^[20]周佛海也是個權力謎，由于在抗戰(zhàn)爆發(fā)后失寵，他對蔣介石也心懷不滿。
多種原因導致蔣、汪之間的分歧日益擴大，在和戰(zhàn)問題上的爭論尤為尖銳。汪精衛(wèi)在出逃前，曾與蔣介石有過一次激烈的爭吵。汪精衛(wèi)再次向蔣介石提出：“如不能戰(zhàn)，則不如和。”但蔣介石明確回答：“抗戰(zhàn)易，和平難?！蓖艟l(wèi)對此予以反駁說：“謀國者不應從難易定進止，更不應作個人毀譽打算?！?sup>[21]由此可見，蔣、汪兩人難于繼續(xù)合作下去了。汪精衛(wèi)集團的出逃勢在必行。
然而，真正面臨抉擇之時，汪精衛(wèi)又顯得心神不寧，難下決心。周佛海等埋怨他“無果斷，作事反復，且易沖動”^[22]。這其實是將個人利益置于國家民族利益之上的極端個人主義者的必然表現(xiàn)。11月29日，汪精衛(wèi)召集周佛海、陳公博等人就響應日本“和平”倡議的具體細節(jié)問題做最后磋商，同時也為即將赴滬答復日方的梅思平餞行。當宴會后汪精衛(wèi)送梅思平至客廳門口時，陳璧君厲聲對汪說：“梅先生明天要走了，這次你要打定主意，不可反悔！”汪精衛(wèi)連連點頭說：“決定了，決定了！”^[23]
12月1日，梅思平乘飛機抵達香港，即向日方答復稱：1.汪承認上海“重光堂”會談的日華協(xié)議記錄；2.“在近衛(wèi)聲明中，日本有明白表示不進行經濟壟斷和干涉內政的必要”;3.汪預定于12月8日從重慶出發(fā)，經成都，于12月10日到達昆明；此時由于有特別保守秘密的必要，中國方面希望在12月12日左右發(fā)表近衛(wèi)聲明；4.“汪在昆明、河內或香港中之任何一地宣布下野”^[24]。收到中方答復后，日方也通知汪精衛(wèi)等人，日本政府對“重光堂”密約沒有異議。
根據(jù)“重光堂”會談中雙方達成的協(xié)議，汪精衛(wèi)必須按時逃離重慶，以配合日方行動。為此，他們開始選擇出走路線。最便捷的方式是由重慶坐飛機直達香港。然而，以汪精衛(wèi)的身份，不可能無故乘飛機前往香港。只要汪精衛(wèi)登上去香港的飛機，就會引起人們注意，所以，這條線路風險極大。另一條線路則是經昆明轉赴越南河內，線路雖比較穩(wěn)妥，但事先須取得龍云許可。
云南省主席龍云是一個地方實力派，歷來不滿蔣介石消滅異己的政策，對國民黨中央保持著半獨立狀態(tài)?？箲?zhàn)爆發(fā)后，龍云擁護抗戰(zhàn)，并派兵參戰(zhàn)，但不滿蔣保護嫡系、積極向云南滲透的做法，雙方矛盾有所加深。汪精衛(wèi)等人見此，對龍云盡力拉攏。陳璧君曾親自去云南找龍云長談，以籠絡其感情。當雙方了解達到一定程度后，龍云曾向陳保證：“汪先生如果來昆明，我很歡迎；如果愿意由此出國，我亦負責護送，一切決無問題?！?sup>[25]憑借這一有利條件，汪精衛(wèi)決定假道昆明出境。
究竟如何走法，他們需要精心安排，所有活動都是在絕密情況下進行的。如果多人結伴而行，必然引起外界注意，從而導致泄密。于是，他們決定分散出逃。周佛海以視察宣傳工作為名，于12月5日堂而皇之地前往昆明；陶希圣則以講學為名，尾隨而去。汪精衛(wèi)預定于12月8日去昆明、成都演講而離開重慶。在成都任職的陳公博則于同一天飛赴昆明，與汪精衛(wèi)等人會合。
方案確定之后，先派陳璧君的遠房侄子、原國民政府僑務委員會常務委員陳春圃去打前站。陳即以送汪精衛(wèi)的孩子去香港讀書為名，把在重慶南渝中學讀書的兩名孩子護送到昆明，然后讓他們轉飛河內再至香港，自己則繼續(xù)留在昆明與周佛海聯(lián)絡，專候汪精衛(wèi)何時來昆明的電報，以預定由昆明去河內的火車包廂，把全部出逃人員及時運往河內。
汪精衛(wèi)在極其秘密的情況下出逃，只能攜帶少量書籍文件，知道內幕的人也極為有限，即使是陳璧君的胞妹、汪精衛(wèi)的侄子都沒有通知。為此，陳璧君不斷問汪精衛(wèi)：我們走后，“他們留在蔣網羅中，能不犧牲嗎”?汪精衛(wèi)回答：“蔣是奸雄，我們行后，蔣還要重用他們，柔和他們，以孤立我。他們是被嚴防，不會被害，我們現(xiàn)在尚無力保護他們，通知他們，才是犧牲他們?！?sup>[26]
陳公博是預定出逃人員中唯一不太知情的人。他雖是原改組派骨干，汪精衛(wèi)的密友，但自1938年春天起，他就出任國民黨四川省黨部主任委員，常駐成都。汪精衛(wèi)與日本間的一系列密謀，他事先并不知曉。直到11月底，汪精衛(wèi)電令他立即來重慶一趟時，汪精衛(wèi)才告訴他“對日和平已有頭緒”,自己馬上要離開重慶，希望能夠跟自己一起出走。汪的主要理由是：“我在重慶主和，人家必誤會以為是政府的主張，這是于政府不利的，我若離開重慶，則是我個人的主張，如交涉有好的條件，然后政府再接受。而且假使敵人再攻重慶，我們便要亡國，我們難道袖手以待亡國嗎？”^[27]對此，陳公博感到很突然，由于沒有思想準備，他當時表示了反對意見。
這一態(tài)度觸怒了陳璧君，她挖苦說：“我們一定走的，你不走，你一個人留在此地好了?！标愯稻钪?，陳公博與汪精衛(wèi)的關系非同一般，汪精衛(wèi)走后，陳不可能繼續(xù)留在抗戰(zhàn)陣營里，所以她采用激將法從反面推動他。這一招果然擊中陳公博要害，在走與留的問題上，他思想斗爭激烈，“自回成都以后，每夜都不能合眼”^[28]。權衡利弊之后，還是決定出走為上，以后根據(jù)局勢發(fā)展再考慮自己的行止。
按照預定計劃，周佛海于12月5日飛抵昆明。接著，陳春圃帶著汪精衛(wèi)的兩個孩子飛往昆明。正當汪精衛(wèi)準備逃離時，情況突變。蔣介石忽于12月8日從桂林返回重慶，這打亂了汪精衛(wèi)的安排。他不僅暫時無法脫身，而且還擔心行動計劃是否暴露，因此惶惶不可終日。為掩人耳目，他接見《新蜀報》記者，發(fā)表改革政治、整頓財政等言論。12日，又出席蔣介石主持的紀念周演講會。此時已到昆明的周佛海也受到一場驚嚇。12月9日，蔣介石令陳布雷電召他立即返回重慶。對此，周緊張萬分，事后他對人說：“事情是否已經暴露？萬事休矣！!驚駭之至。但要緊的是汪未飛到昆明來。汪從重慶出奔的情況究竟怎么樣？簡直令人坐臥不安，焦慮萬分?！?sup>[29]他深知，如果返回重慶就不可能再逃出來了，于是借口視察工作未完而繼續(xù)留在昆明。為麻痹蔣介石，他于12日出席了國民黨云南省黨部擴大紀念周集會，并發(fā)表了題為《抗戰(zhàn)前后的形勢》的講演^[30]。同時，又派人攜帶自己的親筆信飛赴重慶，打探汪精衛(wèi)的處境。在昆明為汪精衛(wèi)開道的陳春圃，同樣坐立不安。因得不到汪精衛(wèi)的行程通知，只得取消已經訂好的火車包廂，焦急地盼望重慶方面的消息。
12月13日，他終于收到汪精衛(wèi)發(fā)來的密電，譯出的電文是：“蘭妹因事不能如期來，秀妹出閣佳期不必等候?！标惔浩圆恢?，周佛海向他解釋：在重慶時已經約定，“蘭妹”是汪精衛(wèi)的代號，“秀妹”是日本方面的代號，“出閣佳期”是日本發(fā)表聲明的隱語^[31]。于是原密電立即轉發(fā)香港高宗武，要他迅速與日方聯(lián)系。
日方對汪精衛(wèi)延期出走也疑竇叢生，當時在日本政府和軍隊內部，有許多人對汪精衛(wèi)的意圖表示不信任。他們認為“汪和蔣是在唱雙簧”,“和平運動不過是緩兵之計”。汪未如期出走，這些人更以為自己的懷疑已經得到證實。對此，就連首相近衛(wèi)文麿也感到進退兩難。根據(jù)“重光堂”會談時的約定，汪精衛(wèi)一到河內，日方就由首相發(fā)表聲明。近衛(wèi)11月份剛發(fā)表過一個聲明，再發(fā)聲明，未免太多，因此他決定于12月11日前往大阪發(fā)表演說。接到汪延期出走的通知后，近衛(wèi)只得以患病為由，將講演時間推遲到14日，以后還無確切消息，近衛(wèi)只得取消講演，回到東京去了^[32]。他心里懷疑：“此事或者已被騙亦未可知?！?sup>[33]
此刻仍遲留在重慶的汪精衛(wèi)，急得像熱鍋上的螞蟻，他認真研究蔣介石的活動安排，尋覓出走機會。蔣介石預定于18日發(fā)表訓話，汪認為這是一個機會，因為這種活動自己可以不參加。他以去各地作抗戰(zhàn)講演為名，派人找原改組派骨干、時任交通部副部長的彭學沛購買機票。18日上午，汪精衛(wèi)攜夫人陳璧君、親信曾仲鳴等人悄悄登上飛往昆明的航班。
當天下午1時許，飛機抵達昆明機場，龍云攜省政府各廳局官員列隊迎接，在場還有軍樂隊演奏歡迎曲。汪精衛(wèi)見狀，十分生氣地質問陳春圃為何不按照指示辦事？原來，汪做賊心虛，假托“要保密，以防日機的中途攔擊”,只許龍云一人來迎接^[34]。但龍云為示鄭重，特地布置了一個隆重的歡迎場面，使汪精衛(wèi)哭笑不得。到達下榻處后，他假稱身體勞累，謝絕一切活動，只同龍云一人交談，簡略透露了自己的行動計劃。得到龍云贊同后，他才松了口氣。
12月19日，汪精衛(wèi)、周佛海、陶希圣、曾仲鳴、陳璧君一行十余人，乘上龍云代包的專機，從昆明飛往越南河內。為蒙騙重慶當局，他在飛機離開昆明前，給蔣介石發(fā)了一份電報，稱：“因飛行過高，身體不適，且脈搏時有間歇現(xiàn)象，決多留一日，再行返渝?！?sup>[35]當蔣介石讀到這份“請假”電報的時候，汪精衛(wèi)已踏上叛國投敵的不歸之路。不過，汪精衛(wèi)啟程前往河內后不久，龍云即致電蔣介石稱：汪副總裁“午后二時半已離滇飛航河內。”^[36]因此，蔣介石得以很快掌握汪精衛(wèi)的異動情況。