在東歐各國當中，波蘭政局最先發(fā)生劇變。在第二次世界大戰(zhàn)后期，波蘭革命力量在蘇聯(lián)紅軍的幫助下建立了社會主義制度。但是，從50年代到70年代，波蘭因經(jīng)濟問題曾發(fā)生過兩次大的政治風波，雖被很快平息，但問題并未根本解決。
當歷史的車輛進入80年代的時候，波蘭上空又一次出現(xiàn)烏云：由于經(jīng)濟危機和政治危機交織在一起，一場猛烈的政治風暴向執(zhí)政的波蘭統(tǒng)一工人黨襲來。
1980年7月1日，波蘭政府為擺脫嚴重的經(jīng)濟危機宣布大幅度提高部份肉價，這個決定立即遭到人民的反對。于是，一場以抗議肉價上漲為導火線的罷工爆發(fā)了。從西北海濱城市什切青，西南古城弗洛茨瓦夫，到東南的重要省會城市盧布林，在大片波蘭領(lǐng)土上，罷工怠工等多種形式的抗議活動此起彼伏，接連不斷。工人們紛紛向政府提出增加工資和改善勞動條件等要求。
從8月14日起，工人們罷工活動由分散、自發(fā)轉(zhuǎn)向聯(lián)合。罷工者不但提出了經(jīng)濟要求，而且還提出了政治要求。罷工中心是格但斯克列寧造船廠。14日這天，該廠1萬4千名工人舉行罷工，并成立了罷工委員會，推舉萊赫·瓦文薩為罷工委員會主席。16日，格但斯克-格丁尼亞-索波特“三聯(lián)城”21家工廠工人成立了廠際罷工委員會，再次推舉瓦文薩為主席。
8月17日，“三聯(lián)城”廠際罷工委員會提出了21項要求，希望同政府談判，并公然提出建立獨立于黨和雇主的自由工會；恢復因政見問題而被開除學籍的大學生；釋放一切政治犯，停止因政見問題而實行的迫害等等。
8月18日，波蘭統(tǒng)一工人黨第一書記蓋萊克發(fā)表電視講話，表示同意罷工者提出的經(jīng)濟要求，他同時呼吁停止罷工，通過政治協(xié)商擺脫危機。
8月30日，以副總理卡齊米日·巴爾齊科夫斯基為首的政府委員會同以馬里安·尤爾奇克為首的什切青廠際罷工委員會簽署了一項議定書，雙方就成立自治工會、提高工資和盡快復工等問題達成了協(xié)議。
8月31日，副總理雅蓋爾斯基和格但斯克罷工領(lǐng)導人瓦文薩在格但斯克“列寧”造船廠的會議室簽署協(xié)議，政府作出了重大妥協(xié)，基本接受罷工工人提出的各項要求。協(xié)議的要點包括：允許成立獨立自治工會組織；罷工的工人及其領(lǐng)導人將不受鎮(zhèn)壓；對持不同政見者不予懲罰；罷工期間的工資全部照發(fā)等等。
波蘭發(fā)生的這場罷工風波涉及全國49個省。從7月1日到8月31日的兩個月中，全國有4800家企業(yè)、60萬職工參加罷工。這是波蘭解放后的最大一次罷工，也是社會主義國家中規(guī)模最大的一次罷工。波蘭統(tǒng)一工人黨中央第一書記蓋萊克因此被迫下臺。罷工以政府同在罷工中成立的聯(lián)合罷工委員會簽署的21項協(xié)議暫告一段落。
21項協(xié)議的第一條，就是要求政府同意成立“獨立于黨和企業(yè)領(lǐng)導的自由工會”。即所謂“獨立自治團結(jié)工會”,簡稱“團結(jié)工會”。
波蘭政府最初斷然拒絕了這一要求，只允許對原來的工會進行改組，進一步擴大工人的權(quán)限等等。但是聯(lián)合罷工委員會對此寸土不讓。政府不同意，工人便繼續(xù)罷工，而且聲勢越來越大。在此情況下，波蘭當局最后不得不作出根本性讓步，同意成立“團結(jié)工會”。
9月22日，36個獨立自治工會的代表再次會晤，決定成立“獨立自治團結(jié)工會”。通過的工會章程明確規(guī)定，“團結(jié)工會是獨立于國家行政機關(guān)和政治組織的工會組織”,其目的是“保護職工的權(quán)利、遵嚴和利益”。在成立大會上，36歲的瓦文薩當選為工會全國協(xié)商委員會主席。
11月10日，波蘭最高法院正式為團結(jié)工會組織作了登記。團結(jié)工會獲得合法地位后不久，剛剛接替蓋萊克擔任波蘭統(tǒng)一工人黨中央第一書記的卡尼亞會見了瓦文薩，并進行了“坦率的會談”。
團結(jié)工會成立后，很多職工宣布脫離原工會加入團結(jié)工會。數(shù)月間，波蘭1300萬職工中就有1000萬人加入到團結(jié)工會，而且其中竟有100萬是波蘭統(tǒng)一工人黨黨員。廣大團結(jié)工會會員希望此后全國出現(xiàn)安定團結(jié)局面，盡快扭轉(zhuǎn)惡化的經(jīng)濟形勢。然而，保衛(wèi)工人委員會和獨立波蘭聯(lián)合會同團結(jié)工會中的極端派一起，不惜破壞8月底9月初與政府達成的協(xié)議，重新挑起事端，舉行罷工。
團結(jié)工會從成立到1981年9月召開第一次全國代表大會前的一年里，各地鬧事、動亂、罷工不斷。據(jù)統(tǒng)計，團結(jié)工會這一年發(fā)動的罷工次數(shù)，僅5萬人以上，數(shù)十萬人甚至有百萬人參加的大罷工就有30多次，導致波蘭生產(chǎn)下降，國家經(jīng)濟瀕于崩潰，社會陷入無政府狀態(tài)。
在此情況下，波蘭議會于1981年2月11日任命國防部長沃伊切赫·雅魯澤爾斯基大將為部長會議主席，取代剛辭職的約瑟夫·平科夫斯基。2月12日，雅魯澤爾斯基在議會發(fā)表施政演說，呼吁團結(jié)工會停止罷工，結(jié)束動亂。他向國內(nèi)外一切反社會主義力量提出警告：一個國家里不能容許兩個政權(quán)并存。但是，雅魯澤爾斯基的呼吁沒有得到團結(jié)工會方面的響應(yīng)。罷工浪潮繼續(xù)蔓延。
1981年9月5日，團結(jié)工會召開第一次全國代表大會，歷時18天。瓦文薩在開幕式上大聲說：“團結(jié)工會今天存在，今后仍將存在，不管什么人喜不喜歡它，我們將創(chuàng)建我們所理想的波蘭?！?br>在此期間，波蘭統(tǒng)一工人黨于10月16—18日舉行九屆四中全會，討論國內(nèi)局勢。許多中央委員批評黨中央領(lǐng)導軟弱無力，助長了反社會主義勢力，使黨的各級組織處于癱瘓狀態(tài)，要求黨中央采取果斷措施，制止團結(jié)工會中敵對分子和冒險分子的破壞活動。在這次中央全會上，選舉雅魯澤爾斯基為黨中央第一書記。全會以后，以雅魯澤爾斯基為首的波蘭統(tǒng)一工人黨中央動員全黨、全軍和全國進步力量，為反擊團結(jié)工會極端派頭面人物的奪權(quán)斗爭而作好一切準備。
11月底，波蘭統(tǒng)一工人黨六中全會通過決議，要求議會授予政府“采取非常措施”的權(quán)力，以制止團結(jié)工會的顛覆活動。
12月底，團結(jié)工會拉多姆會議決定，一旦議會授予政府上述權(quán)力，團結(jié)工會將在全國組織總罷工，并在一些地方組織工人糾察、工人衛(wèi)隊，大有奪權(quán)之勢。12月12日，團結(jié)工會領(lǐng)導人正式建議就波蘭政治前途舉行全國公民投票，雙方對立加劇，大有一觸即發(fā)之勢。
面對國內(nèi)混亂局面，雅魯澤爾斯基采取較為強硬的政策。12月13日，他宣布波蘭進入戰(zhàn)時狀態(tài)，成立救國軍事委員會并在全國范圍內(nèi)實行軍管。
軍管當局依法禁止了團結(jié)工會的一切活動，逮捕了這一組織的領(lǐng)導成員和骨干分子數(shù)千人。瓦文薩被拘留。但是，這并沒有從根本上解決波蘭當局同團結(jié)工會之間的矛盾。團結(jié)工會雖被暫時停止了一切活動、一切形式的罷工、示威游行和集會，但是團結(jié)工會部分領(lǐng)導人轉(zhuǎn)入地下，成立了地下領(lǐng)導機構(gòu)全國臨時協(xié)調(diào)委員會，繼續(xù)組織罷工、鬧事和抵抗當局活動，要求恢復團結(jié)工會的活動。
軍管的同一天，軍隊進駐工廠、企業(yè)和礦山。絕大部分職工遵守軍管法令，照常上下班，為恢復生產(chǎn)作出努力。只有少數(shù)團結(jié)工會極端分子煽動鬧事，制造流血事件。
波蘭實行軍管以后，美國政府率先對波蘭實行經(jīng)濟制裁。1981年12月24日，美國總統(tǒng)里根向波蘭政府發(fā)出最后通牒，要求波蘭政府取消戰(zhàn)時狀態(tài)，釋放所有被拘捕人員，恢復團結(jié)工會活動。在遭到波蘭政府拒絕以后，美國政府停止了對波蘭的貸款。使波蘭政府無法從美國購買糧食和飼料。1982年，波蘭人均肉消費量減少7公斤，蛋消費減少25個。1982年10月8日，波蘭議會通過新工會法，正式取締團結(jié)工會。
從此，團結(jié)工會轉(zhuǎn)入“地下”,變?yōu)榉欠ńM織。次日，美國總統(tǒng)里根便取消了波蘭已經(jīng)享有的22年之久的最惠國待遇，使波蘭出口更加困難。此后，聯(lián)邦德國和英國也追隨美國政府對波蘭實行經(jīng)濟制裁。西方國家的經(jīng)濟制裁給波蘭造成130億美元的損失。
在波蘭經(jīng)濟處于極端困難的條件下，波蘭從蘇聯(lián)得到貸款、原料和商品，在一定程度上減輕了經(jīng)濟困難。匈牙利、民主德國、捷克斯洛伐克等社會主義國家也向波蘭提供了援助，幫助波蘭人民克服困難。
在統(tǒng)一工人黨的領(lǐng)導下，波蘭人民不屈服于外部力量的壓力，依靠自己的力量，逐步穩(wěn)定了國內(nèi)形勢，制止了生產(chǎn)滑坡，渡過了經(jīng)濟危機導致的這場政治風暴。