青銅器種類很多，以禮器和樂器最為常見，禮器以鼎為最多，樂器以鐘為最多，所以金文又叫鐘鼎文。鐘鼎的使用有一整套禮制規(guī)格，古人稱之為彝器，故金文又叫彝器文字、吉金文字。鐘鼎是權(quán)力和財(cái)富的象征，屬王者和貴族所有，器物上的文字與器物主緊密有關(guān)，所以又稱銘文。
金文呈現(xiàn)的形式有兩種：凹下去的陰文，叫“款”,即“空”的意思； 凸起來的陽文，叫 “識(shí)”,是標(biāo)志的意思；合稱 “款識(shí)”。大多為鑄成，戰(zhàn)國以后亦有刻成的。
金文早在漢朝就已發(fā)現(xiàn)，宋朝形成了金石學(xué)。但對(duì)金文書法的藝術(shù)審視遲至清朝才有所萌發(fā)，并產(chǎn)生了金文書體的書法創(chuàng)作。所以金文跟甲骨文一樣，是在自覺的書法視野之中才升華為書法創(chuàng)作素材的。
對(duì)于自然形態(tài)的金文，郭沫若在《古代文字之辯證的發(fā)展》一文中說： “本來中國的文字，在殷代便具有藝術(shù)的風(fēng)味。殷代的甲骨文和殷周金文，有好些作品都異常美觀。留下這些字跡的人，毫無疑問，都是當(dāng)時(shí)的書家，雖然他們的姓名沒有留傳下來。但有意識(shí)地把文字作為藝術(shù)品，或者使文字本身藝術(shù)化和裝飾化，是春秋時(shí)代的末期開始的。這是文字向書法的發(fā)展，達(dá)到了有意識(shí)的階段。作為書法藝術(shù)的文字與作為應(yīng)用工具的文字，便多少有它們各自的規(guī)律。”也就是說，自覺形態(tài)的書法可從金文中窺探消息。宗白華也說：“我們要窺探中國書法里章法、布白的美，探尋它的秘密，首先要從銅器銘文入手”;“中國古代商周銅器銘文里所表現(xiàn)章法的美，令人相信傳說倉頡四目窺見了宇宙的神奇，獲得自然界最深妙的形式的秘密?！?( 《藝境·中國書法里的美學(xué)思想》)
上述這些評(píng)述，無疑是令人興奮的。但何以形成這樣的金文之美？從鑄造工藝的操作程序上似乎還可以深入分析。因?yàn)榻鹞牡狞c(diǎn)畫形態(tài)和章法形態(tài)是在鑄造工藝過程中，在工匠的直接參與下所形成的。
用刀在青銅器上刻銘文，可以不經(jīng)書寫直接刻劃。這種銘文，無疑由高級(jí)工匠來完成。銘文文句由器物主提供，或依文句書跡臨刻，或率性以自己的刀法刻成。
跟青銅器一起鑄成的銘文，需經(jīng)過書——刻——鑄——清砂四道工藝過程。用毛筆寫好銘文，刻成字模，或一字一模，或數(shù)字一模，合成全文鑲嵌在青銅器鑄造時(shí)所制成的陶范上。陶范分內(nèi)范和外范兩部分。鑲嵌在內(nèi)范上的字模，鑄成的銘文在器物內(nèi)壁；在外范上的字模，銘文即在器物的外壁。有的銘文也鑄在器物的蓋、柄、耳、口、環(huán)、足等部位。
在銘文成形的四道工藝過程中，有這樣一些細(xì)節(jié)，似乎尚未有人提出探討：銘文由誰執(zhí)筆書寫？銘書原跡寫在什么材料上？刻字模的工匠通過怎樣的手段來復(fù)現(xiàn)銘書原跡？字模排列的章法到底是原書跡章法還是工匠依器形所定的章法？青銅液澆鑄和脫范清砂對(duì)字模原形是否會(huì)損傷？這些問題對(duì)文字學(xué)、史學(xué)的研究似乎關(guān)系不大，但對(duì)金文的書法觀照難以回避。金文的書法美實(shí)際上有許多因素綜合形成的。
銘文書寫者可能是器物主本人，或跟器物主有密切關(guān)系的文化人。當(dāng)時(shí)沒有紙帛，只用竹木片。把竹木片上的書跡刻制成字模，是工匠的事。這工匠必具備高超的摹寫能力，摹寫到泥坯上才能制成字模。也有可能銘文是直接書寫在字模坯上的。字模泥坯可塑性強(qiáng)，工匠可依書跡之形細(xì)細(xì)刻劃，盡量保持書跡的原貌。這就出現(xiàn)了兩種情況：一是在甲骨文中無法刻劃出的塊團(tuán)筆跡、粗細(xì)方圓筆跡能夠復(fù)現(xiàn)了，如 “子”、“天”、“丁”、“王”等；二是陰文銘文的字模是凸模，凸出的筆畫要有牢固度才能經(jīng)得起高溫青銅液的沖擊，不致脫落，所以筆畫交接處要常帶圓角來加強(qiáng)維系牢度。這就使鑄出的銘文有了豐富的筆畫形態(tài)。青銅液澆鑄，高溫和沖擊會(huì)磨損字模的筆形之口；脫范清砂，打磨器物使之光潔，又會(huì)進(jìn)一步磨損字口。這就使銘文的筆畫變得渾圓，難見銳鋒。銘文的章法排列，如果是直接書寫在泥坯上的，那就是出自書寫者之手，否則就是工匠所為。如果把青銅器花紋、造型的設(shè)計(jì)者也考察進(jìn)去，很可能銘文章法是花紋、造型的設(shè)計(jì)者所為。青銅器的花紋和造型是自覺形態(tài)的審美設(shè)計(jì)，設(shè)計(jì)者為何人，是工匠所為還是文人的參與？至今無人探討。
從總體上看，金文的豐富的筆畫形態(tài)和章法布局，渾圓凝重厚實(shí)的線條質(zhì)感，無疑是泥沙和青銅的結(jié)晶，是文化人和工匠共同參與的結(jié)果。