在中國，最早出現(xiàn)的中國人所創(chuàng)辦的近代企業(yè)，是清政府洋務(wù)派興辦的軍事工業(yè)。
第二次鴉片戰(zhàn)爭后，清朝統(tǒng)治者已經(jīng)完全屈服于外國侵略者，并和他們勾結(jié)起來，共同鎮(zhèn)壓了太平天國運(yùn)動(dòng)。在這期間，清政府中一部分帶有買辦傾向的官僚，如奕?、曾國藩、左宗棠、李鴻章等，他們看到外國資本主義的船堅(jiān)炮利，認(rèn)為要維持封建主義的統(tǒng)治，必須學(xué)習(xí)西方資本主義的生產(chǎn)技術(shù)和軍事技術(shù)，于是開始了以所謂“求強(qiáng)”為中心內(nèi)容的洋務(wù)活動(dòng)，建立起新式軍隊(duì)并創(chuàng)辦起近代軍事工業(yè)。
1861年曾國藩在安慶創(chuàng)辦軍械所。1862年李鴻章又在蘇州設(shè)立制炮局(上海制炮局移來)。太平天國被鎮(zhèn)壓后，清政府繼續(xù)創(chuàng)辦軍事工業(yè)。1865年，李鴻章在上海設(shè)江南制造局，制造輪船、槍炮、水雷、火藥等，這是清政府所辦的規(guī)模最大的軍事工業(yè)。同年，李鴻章又將蘇州制炮局移至南京，設(shè)金陵制造局。1866年，左宗棠在福州設(shè)福州船政局。1867年，崇厚、李鴻章又設(shè)天津機(jī)器局。以后，在西安、蘭州、昆明、廣州、濟(jì)南、成都、吉林、北京、杭州、漢陽等地陸續(xù)設(shè)置十幾個(gè)中小局廠，制造槍炮軍械。
洋務(wù)派所辦的近代軍事工業(yè)，并不是資本主義性質(zhì)的，而是封建性的，它是歷代封建政府所設(shè)制造軍械的官辦手工業(yè)的繼續(xù)和發(fā)展。其企業(yè)經(jīng)費(fèi)由官款撥充，制造出來的產(chǎn)品如槍炮、彈藥、輪船等，由政府調(diào)撥各軍使用，并不以商品形式進(jìn)入市場，企業(yè)經(jīng)營的目的，也不是為了利潤，而是為了鎮(zhèn)壓人民以維護(hù)封建統(tǒng)治。在經(jīng)營管理方面，完全是一套腐朽的官僚制度，由清政府派員經(jīng)辦，營私舞弊，貪污中飽的現(xiàn)象十分嚴(yán)重。所以這種軍事工業(yè)基本是封建性的官辦工業(yè)。
從十九世紀(jì)七十年代起，清政府的洋務(wù)派官員又開始了以“求富”為中心內(nèi)容的洋務(wù)活動(dòng)，創(chuàng)辦了一批“官辦”、“官督商辦”和“官商合辦”的民用企業(yè)。
清政府創(chuàng)辦軍事工業(yè)以后，發(fā)生了一系列新的問題。首先是原料和燃料問題。軍事工業(yè)的興辦需要大量的銅、鐵原料和煤炭燃料，“船炮機(jī)器之用，非鐵不成，非煤不濟(jì)”^[1]。其次是交通運(yùn)輸問題。新式的軍事工業(yè)必須有新式運(yùn)輸工具與之相配合。再次是經(jīng)費(fèi)問題，由于發(fā)展近代軍事工業(yè)，需要大量經(jīng)費(fèi)，清政府在財(cái)政上發(fā)生了支絀現(xiàn)象。
基于以上原因，洋務(wù)派官僚深切地感到，只靠發(fā)展軍事工業(yè)還不能達(dá)到“求強(qiáng)”的目的，必須在發(fā)展軍事工業(yè)的同時(shí)，發(fā)展民用工業(yè)以“求富”,“必先富而后能強(qiáng)”^[2]。這樣他們就又開始興辦起近代民用工業(yè)來了。當(dāng)時(shí)，國內(nèi)已經(jīng)具備發(fā)展資本主義近代工業(yè)的條件。而外資在華投資設(shè)廠，獲得優(yōu)厚利潤，也刺激了洋務(wù)派官僚創(chuàng)設(shè)資本主義近代工業(yè)的興趣。
洋務(wù)派官僚主張興辦近代工業(yè)，曾經(jīng)遇到了政府中守舊勢(shì)力的阻撓。但洋務(wù)派是政府中的實(shí)力派，他們得到了皇帝的批準(zhǔn)，因而取得了興辦工業(yè)的某些特權(quán)。
洋務(wù)派創(chuàng)辦近代民用企業(yè)，除依舊采取“官辦”形式外，還采取了“官督商辦”和“官商合辦”的形式。
所謂“官督商辦”,就是商人出資，政府派官管理。鄭觀應(yīng)說過：“全恃官力，則巨資難籌；兼集商資，則眾擎易舉。然全歸商辦，則土棍或至阻撓；兼倚官威，則吏役又多需索。必官督商辦，各有責(zé)成；商招股以興工，不得有心隱漏；官稽查以征稅，亦不得分外誅求；則上下相維，二弊俱去?！?sup>[3]鄭觀應(yīng)的話，只不過是一種設(shè)想，實(shí)際上不可能辦到。洋務(wù)派采用“官督商辦”形式，乃是為了招收商股，吸收和利用商人股本，實(shí)際上企業(yè)的控制權(quán)仍然掌握在官府手中。稍晚些時(shí)候，在洋務(wù)派經(jīng)辦的民用企業(yè)中，還采用“官商合辦”的形式。這種形式，就是政府出一部分股本，商人出一部分股本?！肮偕毯限k”企業(yè)，名義上是“合辦”,實(shí)際上多半是“合而商不辦”,還是由官方操縱。
洋務(wù)派所興辦的資本主義近代企業(yè)，從十九世紀(jì)七十年代起到九十年代甲午戰(zhàn)爭前，一共約有二十個(gè)。包括采礦業(yè)、冶煉業(yè)、交通運(yùn)輸業(yè)、紡織業(yè)等部門。其中規(guī)模較大的有1872年李鴻章在上海創(chuàng)設(shè)的輪船招商局。設(shè)立的目的是，“無事時(shí)可運(yùn)官糧客貨，有事時(shí)裝載援兵軍火”^[4]。輪船招商局總局設(shè)上海，在南京、漢口、天津、青島、廣州等地設(shè)分局。招商局是洋務(wù)派官僚所辦民用企業(yè)中規(guī)模最大的一個(gè)，資本最多時(shí)達(dá)二百幾十萬兩。原為官商合辦，中法戰(zhàn)爭后(1885年),因虧折甚巨，改為官督商辦，1909年(宣統(tǒng)元年),又改為商辦。還有1874年福建船政大臣沈葆楨在臺(tái)灣創(chuàng)辦基隆煤礦，1881年煤的產(chǎn)量達(dá)五萬四千噸。還有1876年李鴻章派輪船招商局總辦唐廷樞創(chuàng)辦開平煤礦，1882年該礦資本達(dá)一百二十萬兩，1884年起年產(chǎn)量達(dá)二十萬噸以上，1894年日產(chǎn)量一千五百噸，為洋務(wù)派所辦采礦企業(yè)中最有成績的一個(gè)。此礦于1900年為英人奪去。還有1878年，李鴻章批準(zhǔn)候補(bǔ)道彭汝琮倡辦上海機(jī)器織布局，并派人經(jīng)辦，1889年正式開工生產(chǎn)，為官督商辦企業(yè)。李鴻章還奏請(qǐng)給予該廠減稅和十年專利權(quán)，以壟斷棉紡織工業(yè)。1893年，該廠被火焚毀。李鴻章又令盛宣懷負(fù)責(zé)規(guī)復(fù)，改名華盛紡織總廠。還有1877年左宗棠在蘭州籌設(shè)蘭州織呢局，1880年開工，投資官款二十萬兩。此外有張之洞于1889年籌設(shè)漢陽鐵廠，1890年又設(shè)湖北織布局和湖北紡紗官局，1891年又設(shè)大冶鐵礦和馬鞍山煤礦，1894年又設(shè)湖北繅絲局和湖北制麻局。
以上這些企業(yè)在創(chuàng)辦時(shí)，主要著眼于軍事目的。如輪船招商局的創(chuàng)立，就是為了“有事時(shí)裝載援兵軍火”;開平礦務(wù)局的創(chuàng)設(shè)是為了“兵商輪船及機(jī)器制造各局用煤”等。這些企業(yè)名義上為官督商辦或官商合辦，實(shí)際上企業(yè)管理大權(quán)仍然掌握在官方手中。這些企業(yè)形同衙門，洋務(wù)派任意安插私人擔(dān)任總辦、幫辦、坐辦、提調(diào)等職務(wù)。他們把持一切，貪污中飽，無所不為，商人根本無權(quán)過問。洋務(wù)派還利用官督商辦形式控制和侵吞私人資本。由于洋務(wù)派在政府中的特殊地位，他們所經(jīng)辦的民用企業(yè)享有減稅、專利等特權(quán)，借此限制和排擠一般私人資本主義企業(yè)的發(fā)展。洋務(wù)派所辦民用企業(yè)，許多重要職務(wù)，任用洋人，信賴洋人，甚至由洋人左右一切，表現(xiàn)了它的買辦性。
總之，洋務(wù)派所經(jīng)辦的近代民用企業(yè)，雖然已經(jīng)具有資本主義的性質(zhì)，但并非一般資本主義的企業(yè)，而是一些官僚資本主義企業(yè)，這些企業(yè)是在中國半殖民地半封建社會(huì)形成過程中產(chǎn)生的，具有濃厚的封建性、買辦性和壟斷性。當(dāng)私人資本主義企業(yè)產(chǎn)生后，它限制和排擠私人資本主義企業(yè)，對(duì)于民族資本主義經(jīng)濟(jì)的發(fā)展主要方面是起了阻礙的作用。