湖南湘資沅澧四水的船民，載客裝貨出境都要經(jīng)過煙波浩渺的洞庭湖，沿途急流險灘，狂風(fēng)巨浪，誰都擔(dān)憂，在科學(xué)落后、文化素質(zhì)差的昔日，他們只得信奉神靈，希望它們作自己的保護(hù)神，擺脫痛苦和災(zāi)難，帶來幸福美好。
他們信奉的神靈主要是洞庭王爺和楊泗將軍。據(jù)傳，古時湖南書生柳明英，懷才不遇，四處游歷。一天，來到丘山府地面(今洞庭湖),路過難走山(今君山),發(fā)現(xiàn)一位頭蓬衣破的牧羊女哭唱《十二月牧羊》,其聲凄切，其詞痛楚，催人淚下。柳明英打聽了她的身世，原來這牧羊女是東海龍王的三公主，只因赴天宮給王母娘娘拜壽，蟠桃會上，呂洞賓裝醉調(diào)戲她，一生氣失手打破了玉液壺，被玉皇大帝罰到人間受苦。她下到丘山府嘰陵縣一戶“存得良心吃飽飯”的卿家，嫁給卿家惡少，受盡凌辱?！俺淳d羊三百只，晚績長庥要半斤。一日三餐慪氣飯，挨打受罵度時辰……”柳郎替她不平，決心幫助她。三公主將玉簪給他，叫他赴東海面告父王，設(shè)法解救。柳郎歷經(jīng)千辛萬苦趕到東海，用玉簪劃開五道水門，進(jìn)了水晶宮，將三公主的苦況告訴龍王。龍王聞訊大怒，旁邊的四太子更惱，一聲怒吼，現(xiàn)出原形，沖出東海，飛到丘山府，一聲霹靂，卿家所在的丘山府塌陷八百里，僅留下送飯給三公主的伯父母所在的難走山，其余皆成茫茫水域。東海龍王奏準(zhǔn)玉皇大帝，遂封柳郎為洞庭王爺。柳郎來到洞庭，封侯——拜相，蝦兵蟹將各司其事，將洞庭湖治理得碧波萬頃，百舸爭流。并每天清晨在西邊湖口手搭涼棚，默默無語看望往來船只、木筏，又在東邊湖上照拂船只木筏平安過湖。
又據(jù)傳古時湘水某村有二位同窗，一個叫楊泗，喜歡仗義執(zhí)言；一個叫吳義龍，卻以惡為樂，同窗們都暗地叫他“孽龍”。吳義龍聞聽，咬牙切齒地對楊泗說：“老子真要變成了孽龍，就把村子攪成大海，淹得他們一個不?！?。楊泗正色道：“那么我就變成將軍，斬殺你這條孽龍！”一天，兩人習(xí)字，楊泗用刀裁紙，吳義龍剛寫了幾個字便厭煩了，墨筆一撂，拿出在河灘拾的兩個蛋來玩。突然，蛋一下蹦入他的口中，又“咕嚨”一聲進(jìn)肚。慢慢地，他頭上伸出了一對龍角，周身長出鱗甲，手腳也變成了龍爪龍腳，就在墨硯中攪動起來。楊泗一見，怒叫一聲：“孽龍，休得作惡！”揮起裁紙刀就刺。孽龍受傷，攪不成大水，張牙舞爪撲向楊泗，一來一往斗殺了三天三夜，后來才被觀音鎖住。楊泗死后，人們在沿湘水一帶立廟塑像，尊為“楊泗將軍”。另，南宋楊么領(lǐng)導(dǎo)洞庭湖區(qū)農(nóng)民反抗朝廷，衛(wèi)境保民，陸耕水戰(zhàn)，使這一帶“田蠶豐富”,被南宋王朝處死后，人民念其功德，因他在兄弟中排行第四，又生活戰(zhàn)斗在水域，為他立廟塑像不便真實地道出其姓名，惹來官府毀廟搗像，也以“楊泗”稱呼，尊為“楊泗菩薩”。僅其家鄉(xiāng)龍陽(今漢壽縣)就有楊泗廟七座，洞庭湖區(qū)各縣的著名碼頭要道、險灘急流處也有楊泗廟。舊社會，船民深受官府欺壓、剝削，對統(tǒng)治階級懷有深仇大恨，因此，洞庭湖區(qū)民謠云： “楊泗菩薩不管天，只管昏君與貪官”。在洞庭湖上，來往的船只(含漁船)木筏，都供有“楊泗菩薩”的木偶或神位偶像。一手揮寶劍，一手直伸前方，怒目而視，威武不凡。
建國后，湖南船民雖不再將他們作為神靈祈求護(hù)佑，可是仍流傳他們的有惠于民的佳話，頌揚他們的功德。