李伯元撰，四十三回。本書原在《繡像小說》連載。1906年原作者病故，吳趼人續(xù)寫第四十回到第四十二回，后茂苑惜秋生又續(xù)寫第四十三回。1956年，趙景深整理成單行本，上海文化出版社出版。

《活地獄》與作者的 《官場現(xiàn)形記》、《文明小史》等，體裁結(jié)構(gòu)大多模仿《儒林外史》。本書共連綴十五個(gè)故事，長者八回，短者一回。每個(gè)故事有各自的獨(dú)立性。在眾多的譴責(zé)小說中，《活地獄》又有其獨(dú)特的價(jià)值。小說從紀(jì)實(shí)的角度，揭露晚清衙門官僚們的貪婪無恥，衙役們的橫行無忌，監(jiān)獄生活的暗無天日，刻劃出晚清各級衙門就是一座座人間地獄，陰風(fēng)彌漫，天愁地慘。這里不存在任何是非曲直，每時(shí)每刻都在產(chǎn)生令人發(fā)指的罪惡。金錢在左右一切，人命如同兒戲，本來就非常虛偽的封建法律成為貪官酷吏、書辦衙役們?yōu)榉亲鞔醯亩菰~。
在全書開篇的楔子中，作者寫道：“大堂之中，公案之上，本官是閻羅天子；書吏是催命判官； 衙役三班，好比牛頭馬面； 板子夾棍猶如劍樹刀山?！庇谑?，十五個(gè)故事或側(cè)重抨擊官吏的貪婪，或側(cè)重鞭撻刀筆書吏的狠毒，或側(cè)重勾勒衙役的兇惡，或側(cè)重介紹各種刑具的殘酷，或同一故事中四者均作淋漓盡致的刻劃。
中國封建社會(huì)到了晚清，已經(jīng)行將就木。作為封建政權(quán)重要象征的各級衙門，集中了封建官僚制度的所有積弊，形形色色的貪官、酷吏和昏官遍布“普天之下，二十多省”?！案魈庯L(fēng)俗，未必相同，但是論到衙門里要錢，與那訛詐百姓的手段，雖然大同小異，卻好比一塊印板印成，斷乎不會(huì)十二分走樣的?！币虼耍髡吲険舻拿^，首先指向貪官、酷吏和昏官。
“千里做官只為財(cái)”,這是封建衙門黑暗的根源。全書第一個(gè)故事中的陽高縣縣官在審理一個(gè)案件時(shí)，先“把狀子看了一遍，知道原告是候選員外黃唐，告的是分省同知巫其仁家佃戶。兩個(gè)俱是本縣著名財(cái)主，不覺心上畢剝一跳”。這“畢剝一跳”透露了他的心思。手下的趙稿案看準(zhǔn)了他的心思，“便使了一個(gè)眼色與本官。這老爺原是聰明不過的，忙縮住了手，不批下去”。事后兩人策劃于密室，趙稿案建議縣官以收學(xué)堂經(jīng)費(fèi)的名義向唐巫兩家狠敲一筆。對這條計(jì)策，縣官自然十分贊賞，唯一的補(bǔ)充是：“學(xué)堂經(jīng)費(fèi)是要造冊子報(bào)銷的，不能上腰的。不如說是善堂經(jīng)費(fèi)，可以沒有查考，似乎穩(wěn)當(dāng)些”?；町嫵鲞@位貪官的丑惡嘴臉。在他的縱容和主使下，一班人馬“越發(fā)膽壯”,赤膊上陣，做盡了機(jī)關(guān)。這位縣官大老爺“就以黃家巫家一樁小小事情而論，已經(jīng)弄得好兩千到手，則其余可知。”類似陽高縣這樣的貪官，小說中舉不勝舉。“衙門朝南八字開，有理無錢莫進(jìn)來”。在孔方兄的左右下，貪官們顛倒黑白，混淆是非，張冠李戴，指鹿為馬，無所不用其極。
貪官刮盡民脂民膏，酷吏同樣使得民不聊生。他們?yōu)榱瞬┑脗€(gè)聽斷精明、案無留牘的美譽(yù)，不惜嚴(yán)刑逼供，冤枉良民。新任陽高縣知縣姚明，一味以苛刻為能。無是生非，小題大做。原來詞訟并不多的陽高縣，到了他手里，班房居然人滿為患。他在大街小巷布滿耳目，百姓之中倘有敢道本官一個(gè)不好的，他想方設(shè)法也要辦掉這樣的人。僅姚明一人就發(fā)明了四種酷刑：天平架、跪鐵鏈、燒臂香、鐵熨斗。比姚明更為殘忍的是安徽毫州知州單贊高。所施刑法令人毛骨悚然，一曰： “站籠”,二曰 “三仙進(jìn)洞”,三曰 “五子登科”?！叭蛇M(jìn)洞”的做法是： 備鐵棍三根，一長兩短，都同雞蛋一樣粗。受刑者仰面朝天，兩根短鐵棍，一根壓在胸膛上，一根壓在大腿上，使得氣逼入肚子，鼓得極其圓大。然后以長鐵棍猛擊肚子?！耙宦曧懥?，早已肝花五臟，隨著棍子頭標(biāo)了出來?！比绱丝嵝?，施之于罪重者尚且不可，施之于輕罪或無辜者更是情理難容，單贊高卻無一不是如此。連打架的、吵嘴的，也不論曲直，一概提進(jìn)衙門，輕則站籠，重則“三仙進(jìn)洞”。甚至自己包了幾個(gè)包袱，滿街上去丟。要是有人拾了去，也就拿上去站籠。捕役要是半個(gè)月內(nèi)拿不住一二起盜犯，連他們也要站籠，逼得捕役無中生有，以假充真，“到四鄉(xiāng)里去亂捕，直是吵得雞犬不寧”。連他的太太也于心不忍，責(zé)怪丈夫不應(yīng)將百姓“作踐得連個(gè)蟲蟻不如”,誰知反而激怒了單贊高。他變本加厲，提出獄中三十一人，“二十四個(gè)人去上站籠，其余七個(gè)人都把肚子打開”,“一時(shí)間差人拉扯聲、吆喝聲，同犯人號哭聲、辱罵聲并鐵棍子打肚皮聲，亂成一堂，單太爺只是眼睛如同不見，耳朵如同不聞。”如此酷吏，反而升官往江蘇候補(bǔ)。也難怪酷吏層出不窮，遍布各地，私造非刑，威逼無辜。對這類酷吏，作者筆端飽含憤激之情，刻劃百姓對他們恨不能食肉寢皮的仇視。姚明由陽高調(diào)任廣東時(shí)，陽高百姓拍手稱快： “從今又有了活命了”。在他臨動(dòng)身的那一天，百姓們都買了紙錢，到轎子跟前燒送。單贊高調(diào)離毫州時(shí)更是險(xiǎn)相叢生。百姓受過他害的，早已一傳十，十傳百，百傳千，約會(huì)了千把人，在城外等候著 “送”他。
除了貪官酷吏之外還有昏官?；韫僦屑扔胸澔蚩嵴?，又有雖然在貪與酷兩方面稍有收斂卻十分糊涂昏庸者，其為害良民百姓與貪官酷吏毫無區(qū)別。陜西保安縣知縣“年紀(jì)大了，早上的事過午就忘，昨天的事今天更不容提了”。即使是人命關(guān)天的大案，只要“還是前月里的，老爺早丟在九霄云外了?！卑不帐〈笃礁徍h某客棧一個(gè)住店的客人在店中自稱被盜五百塊錢，“明鏡高懸”的知縣不問三七二十一，斷店主人于四海如數(shù)償還，“偌大一個(gè)公益客棧，不多一刻，弄成一個(gè)瓦解冰消”。事后知道是騙子設(shè)圈套訛詐于四海，這位昏官怕于四海上告，反而把于“辦了一個(gè)積年地棍業(yè)經(jīng)訪明拿獲到案，請永遠(yuǎn)監(jiān)禁的話”,本來就禍從天降的于四海從此只得把牢底坐穿。
腐敗到了極點(diǎn)的晚清官僚制度必然產(chǎn)生大量諸如此類的貪官、酷吏、昏官。小說令人信服地揭示了這種必然性。這個(gè)官僚系統(tǒng)從上到下，從里到外都爛透了。為了搜刮民財(cái)供自己奢侈享樂，朝廷可以賣官鬻爵，乃至于地痞、惡棍、強(qiáng)盜都可以買官做。買官做的目的就是為了發(fā)財(cái)，不然 “誰肯拿成萬銀子，捐那大八成的花樣呢？”江蘇徐州府碭山縣坐地分贓的大盜徐大昭，居然也花錢買了福建龍巖州寧洋縣一缺，到任后，訪請了一位弄錢好手做帳房，“作出手段來弄錢”,“縣里的犯人沒有一個(gè)不是冤枉的。”朝廷賣官鬻爵，知縣貪贓枉法，中間的撫臺、藩臺、臬臺自然也不甘示弱。知縣要放手弄錢、為所欲為，必須服侍好各級上司； 要升遷也得靠上司的抬舉。日照縣知縣黃恩厚官聲狼藉，但 “不曉得怎樣，鬼鬼祟祟的轉(zhuǎn)了幾個(gè)彎子，撫臺藩臺不但不說他不好，并且還保舉他循良”,又讓他調(diào)任山東泰安府泰安縣這個(gè)“千人共指萬目共睹”的肥缺。到任后審理第一件案子就因昏庸失誤，導(dǎo)致二十九條人命。苦主上控到臬臺、撫臺處，黃知縣“拼出一年泰安縣的官囊”疏通撫臺、臬臺，結(jié)果彌天大禍，化為烏有。多做了一年泰安知縣，化費(fèi)的銀子又加倍回來。凡此種種都說明，直接構(gòu)成一件件冤案慘案的固然是“活地獄”的閻羅天子——各縣知縣，但臬臺、藩臺、撫臺直至最高統(tǒng)治者都是 “活地獄” 閻羅天子的后臺和靠山。
如果說各地知縣不無貪官、酷吏、昏官之別的話，那么各縣書吏的特征則是共同的，一言以蔽之曰：貪！晚清縣衙門中，書吏是一個(gè)泛稱。大凡師爺、稿案、書辦、刑幕，都可以稱之為書吏。他們介于縣官和差役之間，上可為縣官出謀劃策，下可指使差役捕快。與知縣相比，他們刀筆精通、吏道純熟，與差役相比，他們 “讀得幾年書，認(rèn)得幾個(gè)字，肚里有了學(xué)問。想出的主意，比起那班當(dāng)衙役的，還要狠毒十倍”,實(shí)在是構(gòu)成各種冤案慘案的關(guān)鍵人物。
書吏極善于揣摩各種人的心理。第一回寫陽高縣趙稿案為了計(jì)賺唐、巫兩家錢財(cái)，察言觀色，試探縣尊大人的深淺，對癥下藥。盡管后來事件的發(fā)展步步變化不測，但不出趙稿案的算計(jì)之外。
訟師雖不是衙門中書吏，卻與衙門中書吏非常相似。他們的特點(diǎn)是抱攬?jiān)~訟，從中漁利，專門替人家出歹主意，做的呈子又能挾制官府。只要有錢給他們，他們的主意層出不窮，出的主意如何是以對方出錢的多少為標(biāo)準(zhǔn)，錢越多主意越毒辣。其間翻手為云、復(fù)手為雨、無中生有、顛倒黑白，心機(jī)之奸詐，手段之陰險(xiǎn)，令人發(fā)指。
被作者比做牛頭馬面的 “衙役三班”是知縣和書吏各種奸計(jì)酷刑的具體執(zhí)行者，但他們又非被動(dòng)的執(zhí)行者。他們利用自己的特殊身份，施展與知縣書吏不同的手段來弄錢。有時(shí)候欺上瞞下，連知縣也被他們玩弄于股掌之中?！翱可匠陨剑克运?“經(jīng)了他們的手，沒有一個(gè)放過的”?！痘畹鬲z》對于中國封建社會(huì)的差役捕快作了最全面的揭露。
暗中通賊，坐地分贓，案發(fā)后卻誣良為盜，栽贓為證，這是各地衙役捕快的慣伎。作者借小說中人物的嘴道：“捕快就是賊，賊就是捕快，從來無不通賊的捕快，即無不通捕快的賊?！备＝垘r寧洋縣捕快頭瞿老滑的朋友小七星子搶劫某紳戶家得手，瞿也從中得到好處，為了應(yīng)付知縣追查，便將此案栽到安分良民林際涵身上，誘騙林將全部罪責(zé)承擔(dān)下來，致使林冤沉海底、家破人亡。差役捕快栽贓的手段極多，“任你怎樣，也逃不出他的范圍”,善良人防不勝防。
巧立名目、敲詐勒索、為非作歹、坑害良民，是三班衙役的又一罪惡。被告被打板子，必須事先在掌刑的衙役那里花錢。若是他手下留情，“這板子下去是有分寸的，只要打得響，縱然皮破血流，決無妨事”,否則，“這板子打下來，記記是死的”。被告入獄，有錢者可居高屋亮鋪，甚至可去掉刑具，無錢者只好被打入黑獄之中，不見天日。至于在押的女犯，衙門里有權(quán)柄的捕快差役，“要如何便是如何……有的還弄了出來，恣意取樂”。如果是原告要差役出差辦案，得“先把請差費(fèi)送了進(jìn)去”,臨走時(shí)“又要什么發(fā)路錢安家費(fèi)，又是動(dòng)身的時(shí)候吃神福?！标兾鞅０部h的林瞻棨為叔叔申冤，請衙門傳訊兇手，“前后已是用了三十三兩多銀子，差人還沒出大門呢?！辈钜墼眍^下鄉(xiāng)辦案，更是狐假虎威，滋擾百姓，費(fèi)盡心機(jī)，搜刮錢財(cái)。
私設(shè)刑罰，逼人偷盜，網(wǎng)羅渣滓，稱王稱霸，這是差役捕快們的第三種罪惡。作者憤怒地揭示出這樣一種觸目驚心的社會(huì)現(xiàn)實(shí)： 差役捕快不僅不能給百姓帶來安寧，恰恰相反，是他們網(wǎng)羅渣滓，糾集盜賊，不停地制造罪惡。安徽天長縣捕快吳良專門尋訪那些初出茅廬的小偷，將他們納入自己的組織。有了油水，徒弟與師傅三七分紅。失足者不愿，則用私刑拷逼。他的私刑 “就是生鐵打成的，也要把他擠出水來”,因手下網(wǎng)羅了一大批人，到處偷盜搶劫，哄嚇騙詐，無惡不作。吳良則發(fā)盡了昧心財(cái)。更可恨的是，“凡是天下的差役捕快，都是如此，并不是安徽天長縣一處如此?！?br>小說對州縣衙門本官、書吏、衙役剔骨抉髓的揭露和鞭撻，形象地告訴讀者，封建時(shí)代，“中國國民第一件吃苦的事，也不是水火，也不是刀兵”,“就是那一座小小的州縣衙門”。如果要了解晚清衙門的黑暗以及刑罰的殘酷，尋找中國監(jiān)獄史料，《活地獄》無疑是極重要的一部書，它是中國描寫監(jiān)獄黑暗，慘毒酷刑的第一部書。
這部小說除了有它不可替代的認(rèn)識價(jià)值以外，描述案例故事的技巧也相當(dāng)成熟。作者有魄力駕馭復(fù)雜的事件，作鮮明透徹的描寫，挖掘每個(gè)故事驚心動(dòng)魄的效果，使人發(fā)眥俱裂，欲罷不能，因而可讀性很強(qiáng)。
事例典型是全書十五個(gè)故事都能震撼人心的重要原因?？上攵髡呙繉懸粋€(gè)故事時(shí)，都對同類型的案例故事作了精心篩選，選擇那些最足以揭發(fā)州縣衙門本官、書吏、衙役惡德的故事，加以提煉和集中，使之迸發(fā)出強(qiáng)烈的控訴力量。小而言之，細(xì)節(jié)典型。例如掌刑的皂隸用小板子打人，也練就了一手過硬功夫： “凡為皂隸的，預(yù)先操練這打人的法子，是用一塊豆腐擺在地下，拿小板子打上去，只準(zhǔn)有響聲，不準(zhǔn)打破。等到打完，里頭的豆腐都爛了，外面依舊是整整方方的一塊，絲毫不動(dòng)，這方是第一把能手?！倍毦腿绱诉^硬功夫，竟是為了根據(jù)被打者賄賂錢財(cái)?shù)亩嗌賲^(qū)別對待。差役不擇手段攫取錢財(cái)?shù)臒o恥用心昭然若揭，聳人聽聞。大而言之，十五個(gè)故事中所包含的無所不至的敲詐奸騙行為，想入非非的刑具，真能令聞?wù)咦兩恢碎g竟有此等事。書中多次寫到差役押著犯人到集鎮(zhèn)上，指使犯人隨心所欲地誣告他人，趁機(jī)威嚇詐騙錢財(cái)。所作所為，無異于衣冠禽獸。作者選擇的典型案例分別出自山西、廣東、江蘇、安徽、浙江、湖南、山東、陜西八省十四縣。分布地域之廣，說明了一個(gè)很簡單的道理： 天下烏鴉一般黑。案例的來源或系耳聞，或系目睹，作者往往加以交代，以示真實(shí)可靠。
典型的案例尚須委曲婉轉(zhuǎn)的描述才能更顯露其控訴力量，因而作者不回避鋪敘錯(cuò)綜復(fù)雜的案情，但這不是為了單純使讀者驚心駭目，而是以窮形極相地真實(shí)反映當(dāng)時(shí)州縣衙門的黑暗為前提的。不少案例故事出人意想的復(fù)雜性，又是同它描摹丑惡的世態(tài)人情的深刻性統(tǒng)一在一起的。小說第二十九回至第三十二回，敘述閔中玙為其子爭繼嗣一案，在這方面表現(xiàn)得最為充分。故事說湖南長沙縣史家村富翁閔叔純?nèi)f貫家產(chǎn)，但與妻子臧氏膝下無兒無女。叔純的遠(yuǎn)房兄弟閔中玙有心將次子仲箎過繼給叔純，但叔純后來納妾孫氏，生兒啟后，閔中玙謀取叔純家產(chǎn)的計(jì)劃受到威脅。叔純與臧氏死后，閔中玙便極力否認(rèn)啟后乃叔純親生，與孫氏以及叔純的生前友好打了一場曠日持久的官司。作者在描述案情時(shí)，極盡鋪敘渲染之能事。讀者同情無辜的被告，決不相信奸險(xiǎn)的原告能夠勝訴，因而關(guān)心案情向縱深發(fā)展。抓住讀者這種心理，作者將情節(jié)線索時(shí)而收攏，時(shí)而放開，一步步推向高潮，既段落分明又一氣呵成。閔中玙為了勝訴，絞盡腦汁，耍盡手腕，必欲置對手于死地。他自稱 “世代書香” “清凈家風(fēng)”,不能 “得罪了祖宗”,所作所為卻將人倫道德踩在腳下。在刻劃這個(gè)主要形象時(shí)，作者間或使用諷刺挖苦的筆墨。臧氏死后，中玙要次子仲箎 “在靈前成服”,仲箎早有準(zhǔn)備，“趕忙把外間一件大衫脫去，里面露出麻衣，已是穿好來的，袖子里扯出一個(gè)麻帕子，戴在頭上，便搶到靈前磕了個(gè)頭，鉆進(jìn)孝幃里去了。中玙忍不住笑了出來，忙又收了回去。”這笑而又止，暴露了他內(nèi)心的隱私，連他自己也知道是在做戲。金錢迷住了人的心竅，不僅是閔中玙喪心病狂使出渾身解數(shù)，孫氏前夫的娘得了閔中玙十兩銀子和一口棺材的許諾，竟前來認(rèn)啟后是她孫子。市井皮匠金老二見錢眼開，竟然甘心為閔中玙效勞，冒充孫氏的奸夫。伍鼎新和戚亦揚(yáng)本是閔叔純生前摯友，一旦得利便倒向閔中玙一邊。最后堂斷的縣官雖然只出場一次，作者也刻劃得入木三分。出堂之前，這位躲在幕后的縣尊大人已讓人領(lǐng)教了他的厲害：“衙門里公事，向來是積壓慣的”,而閔中玙的狀子剛送進(jìn)去，“到了晚上，票子已是出來”。開堂時(shí)盡管孫氏百般分辨，無奈此官斷案有術(shù)，他振振有辭地反駁孫氏說：“據(jù)本縣看來，閔叔純一世不曾生過孩子，或是天閹，也未可知。何以你進(jìn)了門便會(huì)有孕？此可疑者一。年輕的時(shí)候，尚且不能生育，等到年紀(jì)大了，倒會(huì)生起兒子，已無這樣情理。又且不先不后，剛剛你進(jìn)門第三個(gè)月，就有了身子。此可疑者二。既說你會(huì)生孩子，何以此后不多生幾個(gè)，一直等到閔叔純死，也不曾再添出一個(gè)來。此可疑者三。為什么不生個(gè)女兒，卻生個(gè)兒子。此可疑者四?！边@荒謬絕倫的一篇駁詞竟出自一縣之主，真是絕妙的諷刺。正因?yàn)樽髡咴谖褶D(zhuǎn)的故事敘述中寫出了社會(huì)眾生相，所以每一個(gè)故事總能給人鮮明的印象而且又有引人入勝的魅力。
在敘述每一個(gè)故事時(shí)，作者筆下飽蘸強(qiáng)烈的情感。這種對“活地獄”的憤恨之情和對無數(shù)含冤受屈者的憐憫之情既表現(xiàn)在全書的“楔子”中，也表現(xiàn)在每個(gè)故事隨處可見的議論之中。這些議論不是對晚清州縣衙門的黑暗和弊端洞若觀火、有深切體驗(yàn)的人，決然無法訴諸于筆端。議論或先置于故事敘述之前，或點(diǎn)綴于敘述過程之中。后者往往在讀者閱罷情節(jié)，覺得一腔憤懣，情感壓抑之時(shí)出現(xiàn)，頓時(shí)使人有一吐為快之感，起到了幫助讀者疏導(dǎo)泄發(fā)憤慨的作用。而且這類議論往往是忙中偷閑，每每在緊急敘事中夾一段舒徐議論，說完之后，接敘故事，筋肌相聯(lián)，毫無間隔。第二回故事敘述正密鑼緊鼓時(shí)，作者見縫插針，著幾句議論：“列位看官，可曉得天下最壞不過的是吃衙門飯的這般差役。他們這班人本事很大，最能鑒貌辨色。人家未曾開口，他已十分中猜著八九”。然后接敘快班總頭史湘泉與書吏招進(jìn)財(cái)?shù)墓葱亩方?，議論與敘事珠聯(lián)璧合，水乳交融。
本書最初雖是逐回連載，但在總體構(gòu)思上頗見匠心。十五個(gè)故事安排錯(cuò)落有致，揭露貪官、酷吏、昏官、書吏、差役交叉進(jìn)行。但也正因?yàn)槌蓵^程的這一特點(diǎn)，所以某幾個(gè)故事結(jié)局失去交代。不過瑕不掩瑜，與全書的成就相比，這畢竟是次要的。