媽祖是沿海漁民的保護(hù)神，俗稱海神娘娘。每年農(nóng)歷三月二十三日，北自渤海，南至廣東、福建沿海，以及臺灣的廣大漢族漁民，都熱烈歡度一年一度的“媽祖節(jié)”。有媽祖廟的地方，都集滿了前來拜祭、焚香禱告的漁民，祈求一年四季，漁業(yè)豐收，海上平安。漁民對于海神娘娘的崇拜至為虔誠。這有兩種原因：一是海上生活受自然風(fēng)浪的侵襲，在過去生產(chǎn)力低下，無法戰(zhàn)勝自然災(zāi)害的情況下，只好祈求超自然的“神”來保佑；其次也與媽祖原是人，由人到神的“靈跡”傳聞分不開。據(jù)說媽祖生前原是東南沿海湄州嶼一帶的年輕女巫，曾有特異功能，預(yù)知禍福，祈雨祛災(zāi)，死后又全力護(hù)佑生靈，所以被人視為海上救命星，像母親一樣保護(hù)漁民，人們親切地稱她為“媽祖”,又被歷代統(tǒng)治者封為“天后”或“天妃”,崇仰備至。
媽祖相傳是宋初福建莆田漁家的女兒，姓林名默，自幼信佛，能知海上風(fēng)暴的來臨。一次其父兄出海，她忽夢中大哭，謂父兄遇大風(fēng)沉舟，父被救，兄罹難。一月之后父果平安歸來，而兄未歸。又相傳她能救旱禱雨，在她21歲時，莆田大旱，“山焦川涸，農(nóng)民告困?！彼O(shè)壇拜天，果然求下雨來，“……陰霾四起，甘澍飄灑，平地水深三尺……咸歡呼頂禮，稱神姑功德?！碑?dāng)?shù)匚墨I(xiàn)還記載她施法祛病的事跡。一年瘟疫盛行，莆田縣尹合署病篤，小吏告知縣尹海濱神姑法力廣大，能起死回生，救災(zāi)恤難?？h尹齋戒親詣?wù)埦?。她“取菖蒲九?jié)，并書符咒，令貼病者門首，病者立痊。自此神姑名徹環(huán)宇矣。”在北宋道教盛行，篤信神靈，巫醫(yī)并行時，根本談不到科學(xué)治病，一個巫師能治好疾病，自然“名徹環(huán)宇”揚(yáng)名天下了。林默生前心地善良，精通醫(yī)術(shù)，多次拯救生靈，已被稱為“神姑”。可惜她精力用盡，29歲就死去了。她的早逝，引起人們深切同情和憂傷。于是又盛傳她死后，經(jīng)常云游海上，救民于水深火熱之中，因此被鄉(xiāng)民稱為“海神”、“天上圣母”,造廟供奉，凡出海者必先去燒香膜拜。最早的湄州媽祖廟建于她死的宋雍煦四年(987)。在臺灣，則說那年她渡海到臺，是在臺灣升天為神的。據(jù)記載：“宋徽宗宣和四年，壬寅給事中路允迪奉命使高麗。值大風(fēng)震動，八舟七溺，獨公舟危蕩未覆。急祝天庇護(hù)，見一神女現(xiàn)桅竿，朱衣端坐。公叩頭求庇，倉皇間，風(fēng)波驟息，舟籍以安。及自高麗歸，……復(fù)命于朝，奉旨賜“順濟(jì)”為廟額?！边@條記載更可見她死后仍顯靈獲佑朝廷命官出國遠(yuǎn)行，因而得到宋徽宗欽賜廟額為“順濟(jì)”。從此身價倍增，神格越高。宋以后隨著海上航運(yùn)的發(fā)展，是凡航海家、漁民在海上遇災(zāi)得救，便都?xì)w功于慈悲為懷的媽祖。最為轟動的便是“救鄭和”一事。
明永樂元年，差太監(jiān)鄭和等往暹羅國。至廣州大星洋遭風(fēng)，舟將覆，舟工請禱于神。和祝曰：“和奉命出使外邦，忽遭風(fēng)濤危險，身固不足惜，恐無以報天子。且數(shù)百人之命，懸于呼吸，望神妃救之?！倍砺勑还拇德暎鹨娚窳⑽Χ?，風(fēng)恬浪靜，歸朝復(fù)命奏上，奉旨遣官整理祠廟。如此海神天后由神感自然被傳播到海外。
媽祖是民間的稱呼，什么都沒有比母親保護(hù)赤子更盡心而感人的了，這個稱呼本最恰確，可既為朝廷重視，還要加封才顯尊貴。到南宋孝宗淳熙十年被封為“夫人”,后又晉升為“妃”,至元世祖至元十八年封為“天妃”,最后，在清康熙二十三年晉封為“天后”,道光十九年加封為“天上圣母”。由于航海、捕魚事業(yè)的發(fā)展，人民需要保護(hù)神，海神娘娘的地位隨著由人到神的嬗變，她的“神功卓著”無以復(fù)加，到清代統(tǒng)治者甚至利用人民對媽祖的信仰，蕩平海冠，有助于閩臺軍事行動者亦復(fù)不少。所以在清代加封媽祖的次數(shù)比前此任何一代都多的多，從康熙到同治年，就數(shù)封了十八次，最高的稱號是“天上圣母”。無疑，清統(tǒng)治者有意利用媽祖神在群眾中的信仰攏絡(luò)人心，使神權(quán)與官權(quán)結(jié)合起來，更好地發(fā)揮她的政治作用。但民間卻為自己的功利求助于神，因為他們?nèi)找古c風(fēng)浪搏斗，要尋找一種精神支持，要借助于超自然的神力，以鞏固自己必勝的信心。媽祖便是這種海上行程的神秘的巨大力量。所以一直到現(xiàn)在，祭祀之風(fēng)不斷，不能皆以“迷信”論之。近年來，隨著改革開放，海峽兩岸掀起一股“媽祖熱”,海外赤子紛紛返籍來拜媽祖廟。據(jù)統(tǒng)計全世界已有1516座媽祖廟，有相當(dāng)眾多人口信奉媽祖神。1988年農(nóng)歷3月23 日是媽祖逝世一千周年，為紀(jì)念這位海上守護(hù)神，媽祖故鄉(xiāng)湄州島的媽祖廟已修葺一新，飛檐拱壁，神宇清明，是海外游子，國內(nèi)漁夫們的朝拜游覽勝地；這片熱土寄寓著人們無限美好的希望和愛國熱情。