清議是東漢中期以后以知識(shí)分子為主體的議論時(shí)政行為?；鹿賹?quán)不僅使政治黑暗，而且也壟斷了仕途。這時(shí)的察舉、征辟，都要按宦官的愛憎行事，這就嚴(yán)重侵奪了士人的上進(jìn)之路。東漢末太學(xué)生已發(fā)展到3萬多人，各郡縣的儒生也很多，他們上進(jìn)無門，就與官僚士大夫結(jié)合，在朝野形成一個(gè)龐大的官僚士大夫反對(duì)宦官專權(quán)的社會(huì)政治力量。東漢太學(xué)生有比較強(qiáng)的參政意識(shí)。他們品評(píng)政界人物，參與上層政爭(zhēng)。太學(xué)生少年英銳，敢于思想創(chuàng)新，言行較為勇敢。他們尚未躋身于官場(chǎng)，與民間接觸比較密切，對(duì)于弊政的危害有直接的感受。他們所接受的儒學(xué)教育中的民本思想等積極的因素，也對(duì)他們敢于批評(píng)時(shí)政有一定的影響。太學(xué)清議，是中國古代社會(huì)輿論影響政治生活較早的史例。當(dāng)時(shí)太學(xué)生的議政運(yùn)動(dòng)，迫使黑暗的政治勢(shì)力有所收斂。東漢自中葉以后，外戚專權(quán)，宦官禍亂，西羌侵?jǐn)_，政治社會(huì)上都表現(xiàn)著動(dòng)蕩和不安。群聚京師的太學(xué)生目睹社會(huì)的黑暗，遂逐漸轉(zhuǎn)移其視線于實(shí)際問題，于是時(shí)常議論朝政、品評(píng)人物，這就是所謂太學(xué)清議。正如《后漢書·黨錮列傳序》云：“逮桓、靈之間，主荒政謬，國命委于閹寺，士子羞與為伍，故匹夫抗憤，處士橫議，遂乃激揚(yáng)名聲，互相題拂，品核公卿，裁量執(zhí)政。”所謂“激揚(yáng)名聲，互相題拂”,主要在無權(quán)無勢(shì)的官吏或士人之間進(jìn)行。當(dāng)時(shí)的名士郭泰、許劭是最善于評(píng)論人物的。曹操少年時(shí)，還未出仕，曾請(qǐng)?jiān)S劭品評(píng)，許劭說他是“清平之奸賊，亂世之英雄。”曹操很高興。所謂“品核公卿，裁量執(zhí)政”,主要是批評(píng)當(dāng)權(quán)的宦官和他們的行徑。如批評(píng)他們把持用人大權(quán)：“舉秀才，不知書；察孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞”。太學(xué)生與當(dāng)時(shí)的重要官僚李膺、陳蕃、王暢更相褒重”,于是，太學(xué)成了京城洛陽“清議”的中心。太學(xué)生中流行著對(duì)他們的評(píng)語：“天下模楷李元禮(李膺),不畏強(qiáng)御陳仲舉(陳蕃),天下俊秀王叔茂王暢)”。清議者們?cè)诋?dāng)時(shí)政治異常黑暗的情況下，敢于“危言深論，不隱豪強(qiáng)，自公卿以下莫不畏其貶議?！痹诋?dāng)時(shí)社會(huì)上起了一定的激濁揚(yáng)清的作用。