在美麗的青海湖東邊、雄偉的祁連山南面，滔滔的湟水和大通河兩岸，居住著一個(gè)純樸勤勞的民族——土族。土族共約十六萬人，主要聚居在青?；ブ磷遄灾慰h和民和、大通、樂都、門源一帶。甘肅省天祝藏族自治縣也有一部分散居的土族人。土族信仰喇嘛教，主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。
土族自稱“蒙古爾”或者“察汗蒙古爾”,意為蒙古人或白蒙古人。民間傳說成吉思汗的大將格熱臺率部留駐今互助縣一帶，與當(dāng)?shù)鼗魻柸送ɑ?，繁衍為土族。有歷史學(xué)家據(jù)《西藏王統(tǒng)記》認(rèn)為霍爾人的先世即吐谷渾。吐谷渾是鮮卑慕容部的一支，四世紀(jì)初從遼寧義縣一帶遷到西北。在鮮卑人之后，沙陀突厥也到過這一地區(qū)，而且沙陀突厥后裔李氏從五代到明清一直是互助一帶的土司。所以，土族是一個(gè)由多種操阿爾泰語言的古代民族，經(jīng)過多次互相融合同化而形成的一個(gè)民族。據(jù)《西寧府新志》卷二○記載：元宗室卜煙帖木兒所部受到攻擊，“部眾散亡，僅余者徙居西寧沙棠川威遠(yuǎn)堡”。沙棠川、威遠(yuǎn)堡都在互助縣境內(nèi)，這說明土族來源中確有蒙古部落。
土族語屬阿爾泰語系蒙古語族，但保留有突厥語底層的印記，語言學(xué)家據(jù)此指出：“十三世紀(jì)同格熱臺率領(lǐng)的蒙古人融合時(shí)的霍爾人操著一種不同于蒙古語，而可能近于突厥語或受過突厥語影響的語言。”(俞世長《論蒙古語族的形成和發(fā)展》,第88頁，民族出版社1983年版)土族過去沒有文字，1980年創(chuàng)造了文字，目前正在推廣。由于長期以來，土族人民同漢、藏民族和睦相處，友好往來，土族人大都兼通漢語和藏語。
土族民間音樂的主要體裁是民歌，可分為“家曲”、“野曲”兩大類。“家曲”是指在家里演唱的歌曲，包括敘事歌、民間舞曲、贊歌、問答歌、婚禮歌等；“野曲”是在山野間演唱的歌曲，主要是“少年”。
敘事歌大多是在逢年過節(jié)時(shí)，由老年人演唱的。其曲調(diào)短小，音域也不寬，多為兩個(gè)樂句構(gòu)成的單樂段，歌詞從數(shù)十段到數(shù)百段不等，用來敘述一個(gè)完整的故事。流傳較廣的有《拉仁布與且門索》、《登登瑪秀》、《小牛犢》、《祁家延西》、《太平歌》等。

小 牛 犢 (土族)

這個(gè)故事的梗概是：小牛犢不聽母牛的勸阻擅自上山，遭到惡狼的襲擊，母牛為救小牛拼死搏斗，小牛脫險(xiǎn)了，母牛卻被狼吃了。小牛上山尋找母牛，只見到它的白骨和血跡。母牛的靈魂催小?？煜律剑∨Ｂ裨崃四概?，披著母親的皮，哭著走下山來，過著孤獨(dú)饑餓的生活。
每首敘事歌都有專門的曲調(diào)，演唱時(shí)往往從頭唱到尾，中間不換曲調(diào)。
土族語稱民間舞為“轉(zhuǎn)安召”,舞曲的旋律熱烈歡快，節(jié)奏性強(qiáng)，與舞蹈動作緊密配合，大多為三拍子。演唱形式是一領(lǐng)眾和。領(lǐng)唱一般唱實(shí)詞，和唱多唱襯詞。舞曲多以固定的襯詞而命名。常用藏語演唱，有時(shí)也用土族語或漢語演唱。民間舞曲有《安召》、《安召索羅羅》、《拉熱拉毛》、《強(qiáng)強(qiáng)什則》、《拉毛沿告》等，曲調(diào)各不相同。舞蹈形式是眾人圍成圈，由一或二人領(lǐng)唱領(lǐng)舞，眾人尾隨于后，邊歌邊舞。
贊歌、問答歌是土族“家曲”的主要組成部分，多用藏語演唱。贊歌多用日月星辰、藍(lán)天大海、高山大河、珍禽異獸等各種比喻和華麗詞句，加以渲染和夸大來贊美人和物。其曲調(diào)優(yōu)美動聽，節(jié)奏比較自由。
問答歌的曲調(diào)堅(jiān)定有力，結(jié)束句和終止部分沒有延長音。問答歌有多種曲調(diào)，典型的是《唐德格瑪》,這首歌反映了土族地區(qū)的自然景色，頌揚(yáng)了勞動者的堅(jiān)強(qiáng)意志，描繪了土族人民的生產(chǎn)狀況和生活習(xí)慣。
土族的婚禮非常熱鬧，每一個(gè)場面均有歌有舞。有用于婚禮開始的《納信妥諾》,有在為新娘改發(fā)和新娘上馬時(shí)唱的《依姐》,有答謝媒人時(shí)唱的《酉買其瓦日哇》,有賓主相互敬酒時(shí)唱的《的嘎選》等。其風(fēng)格古樸，旋律蒼勁，與敘事歌相近似。
土族的“野曲”即是“少年”。有用土族語演唱的和用漢語演唱的兩種，前者大多已失傳，后者流傳很廣。土族“少年”的詞式與漢、回、東鄉(xiāng)、保安、撒拉等民族人民演唱的“少年”相同。土族特有的曲調(diào)有《好花兒令》、《梁梁上浪來》、《楊柳姐》、《紅花姐》、《菊花開》、《黃花姐》、《土族令》等。
土族“少年”多為五聲徵調(diào)式和商調(diào)式。它的特點(diǎn)是突出宮、商、角三音小組，特別強(qiáng)調(diào)宮音，常用宮音作樂句的終結(jié)音。突出現(xiàn)六度下行跳進(jìn)，特別是角、徵之間的跳進(jìn)。土族“少年”在句尾長音上常伴隨著下滑音，形成了獨(dú)特的風(fēng)格。
土族民間音樂采用中國音樂體系。采用五聲音階，幾乎不出現(xiàn)五聲以外的音。在五聲音階各調(diào)式中，以羽調(diào)式和徵調(diào)式最為普遍。
土族民歌的旋律線多為拋物線型，上行多用級進(jìn)，下行多用六度跳進(jìn)，許多民歌的旋律中強(qiáng)調(diào)宮、商、角三音小組，采用五度——四度調(diào)式骨架。在節(jié)奏、節(jié)拍方面多用三拍子并出現(xiàn)前短后長和前緊后松的節(jié)奏型。這些特點(diǎn)都是和達(dá)斡爾族民歌相同的。
土族民歌的曲調(diào)有一些和裕固族西部地區(qū)民歌很相似，如土族民歌《拉莫召》和裕固族西部民歌《蜜蜂姑娘》。這說明土族民歌中有古代突厥民歌的特征。
土族民歌保存有較多蒙古語族諸民族民歌的特點(diǎn)，主要表現(xiàn)在五——四度調(diào)式骨架，各調(diào)式中宮、商、角三音小組的強(qiáng)調(diào)及拋物線型旋律線方面。土族民歌和突厥語諸民族民歌的共同因素，主要是四——五度骨架，相近的風(fēng)格和相近的曲調(diào)。土族民歌受漢、藏民歌的影響很大，但主要表現(xiàn)為表層因素，目前這些表層因素正在向底層轉(zhuǎn)化。