滿語“嘎山”,也常寫成“噶珊”,譯成漢語就是“鄉(xiāng)、屯”,在古代就是部落。早期的嘎山以血緣關(guān)系為主，組成嘎山的“穆昆”(氏族)之間多有親緣關(guān)系，實際上，有的部落就是由一個古氏族中分化出來的女兒氏族組成。隨著社會的發(fā)展，到了父系氏族社會后期。地緣關(guān)系就超過了血緣關(guān)系，但以血緣關(guān)系為基礎(chǔ)的穆昆仍是組成嘎山的基礎(chǔ)。
清代滿族先后編入八旗，所以有“佛(舊)滿洲”和“依轍(新)滿洲”之分。邊遠地區(qū)的庫雅喇人在清初設(shè)“嘎山”作為管理組織，至康熙朝前后編入旗籍，除了少數(shù)“巴拉人”不在旗外，絕大多數(shù)滿族均為在旗人。所以，往昔的滿族人都知道自己屬于哪個旗，并屬于該旗的哪個牛錄(佐領(lǐng))。牛錄行使著國家行政職能，而日常的社會生活則由穆昆起作用。清朝政府對滿族的穆昆制一直持支持態(tài)度。清中葉，有一批閑散的宗室覺羅回盛京落戶，朝廷就特設(shè)族長，以加強對這些天潢貴胄的管理，穆昆制在今天的不少滿族姓氏中仍存在。
穆昆達，漢語意為族長，是穆昆制的代表，通常由本姓族人中公選產(chǎn)生，往昔多由族中德高望重的年長者擔任。近年，有些精明強干的中年人也有被推為穆昆達。穆昆達不由官方任命，也不世襲，一般并無明確任期，老穆昆達在年邁體力不濟或有其他特殊情況下，可召集本穆昆的族人重新推舉。一般多在闔族的集體活動——如續(xù)譜、祭祀時進行。往昔，公選穆昆要舉行簡樸而莊重的禮式：常在代表祖先傳統(tǒng)的宗譜前放上象征著子孫繁多的一架多叉鹿角和一張象征著族權(quán)的弓，老穆昆達率族眾向宗譜焚香叩拜后，提出推薦人選，族人當場討論，每個人都有充分的發(fā)言權(quán)，經(jīng)過反復(fù)討論，族眾達成一致意見，新穆昆達就產(chǎn)生了。他雙手接過老穆昆手里的弓，向族人宣讀宗規(guī)族法，意味著新族長行使職權(quán)的開始。近代滿族中也有用投票選舉穆昆達的方法，有的姓氏已規(guī)定族長任期為十年或若干年。一般的滿族宗族，除推選正族長外，還選舉一、二名副族長，襄理族長的工作。人數(shù)較多的宗族，設(shè)總族長外，還設(shè)分族長若干人。這些分族長常是宗族中的一支的負責人，如其姓譜上的始祖有了三個兒子，這三兄弟的后代就稱為三支。
穆昆達在處理宗族事務(wù)中有至高的權(quán)威。他主持祭祀，主辦續(xù)譜和族人的婚喪嫁娶，主管族中公共財務(wù)、調(diào)解和外族人的糾紛，執(zhí)行族法等事項，但他不能借助族長的地位欺壓族人，相反，他是執(zhí)行族規(guī)的模范，秉公不阿，他要比別人多操勞宗族集體事務(wù)，自己卻無任何個人特權(quán)和額外收入。他是傳統(tǒng)的代表，集體意志的執(zhí)行者，他靠自己的德行，建立起崇高的威望。如穆昆達違反族規(guī)，族人會議可以罷免其職，但這種情況是極為罕見的。滿族的穆昆制維系了族人的群體意識，又保留了相當部分的部落時代的民主遺風和平等意識，因此，在滿族的社會生活中仍保持悠久的生命活力。