思想著作。十卷。漢王符撰。約成書(shū)于東漢后期的桓、靈二帝時(shí)期，另種意見(jiàn)認(rèn)為在東漢中期安帝年間。
王符，字節(jié)信。約生于漢永初二年(108年),卒于漢熹平三年(174年)。安定臨涇(今甘肅省鎮(zhèn)原縣)人。王符年少時(shí)酷愛(ài)學(xué)習(xí)，抱負(fù)很大。但他生活于東漢末年，農(nóng)民起義此起彼伏，漢家王朝搖搖欲墜，官場(chǎng)中一片腐敗。王符不愿同流合污，因此一直不能仕進(jìn)。于是憤世嫉俗，自稱潛夫，以隱居著書(shū)為業(yè)。至于創(chuàng)作《潛夫論》的目的，王符明白地說(shuō)：“夫生于當(dāng)世，貴能成大功，太上有立德，其次有立言，……中心時(shí)有感，援筆紀(jì)數(shù)文。”
《潛夫論》十卷有《贊學(xué)》、《務(wù)本》、《遏利》、《考績(jī)》、《思賢》、《忠貴》、《斷訟》、《救邊》、《德化》等共36篇。大多是討論治國(guó)安民之術(shù)的政論文章，少數(shù)涉及哲學(xué)問(wèn)題。該書(shū)對(duì)東漢后期的社會(huì)政治進(jìn)行了廣泛而又尖銳的批判。《潛夫論》把矛頭直指封建皇帝，把漢代皇帝從天子的寶座上拉下來(lái)，指為“盜天”的大賊。而許多在朝為官者，不思為民作事，只顧個(gè)人享樂(lè)，盤(pán)剝百姓，則是“盜天”的小賊。并且說(shuō)，封建制的富貴階級(jí)是和他們的罪惡成正比的，鮮明地提出了“君子未必富貴，小人未必貧賤”的命題，這在當(dāng)時(shí)是需要極大的勇氣的?！稘摲蛘摗愤€歷數(shù)當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)、政治、社會(huì)風(fēng)俗等方面本末倒置、名實(shí)相違的黑暗情形，指出，這都是衰世的表現(xiàn)。它把社會(huì)禍亂的根源歸之于統(tǒng)治者的昏暗不明，把治理亂世的希望寄托在明君和賢臣的身上，要求統(tǒng)治者“論士必定于志行，毀譽(yù)必參于效驗(yàn)”,建議采取考功、明選等實(shí)際措施來(lái)改革吏治，強(qiáng)烈反映了庶族地主的參政要求。它還繼承先秦的“民本”思想，同情并重視人民，反復(fù)強(qiáng)調(diào)“國(guó)以民為基，貴以賤為本”的觀點(diǎn)。在經(jīng)濟(jì)政策上，它要求崇本抑末，重視和發(fā)展農(nóng)桑，愛(ài)惜民力。但是，《潛夫論》在對(duì)現(xiàn)實(shí)的批判上，同時(shí)運(yùn)用了歷史退化論的觀點(diǎn)，認(rèn)為社會(huì)風(fēng)俗是一代不如一代，只有古圣先賢時(shí)的治世是最美好的。
在哲學(xué)觀上，《潛夫論》部分接受了道家的思想，同時(shí)也融納了荀子的學(xué)說(shuō)，采取了自然法則說(shuō)。認(rèn)為天地萬(wàn)物沒(méi)有形成之前，宇宙間只有元?dú)狻柡笤獨(dú)飧鶕?jù)道的規(guī)則而變化，才產(chǎn)生了萬(wàn)物。因此，天地、日月、春夏秋冬、鬼神人民以及珍禽異獸、螟蝗害蟲(chóng)等的存在、發(fā)展和變化，莫不是“氣之所為”。針對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)上流行的“天命”說(shuō)，《潛夫論》一方面承認(rèn)天命，一方面又強(qiáng)調(diào)人為。在保存天命的外殼下，說(shuō)明信天難恃，盡已可憑的道理。并且說(shuō)，在天命與人為的關(guān)系上，最主要的是，人應(yīng)該從自身的修養(yǎng)上下功夫，只要自身修養(yǎng)功夫很深，賞罰分明，這樣才能國(guó)泰民安，才能真正體現(xiàn)天的意志。這樣就把個(gè)人的修養(yǎng)實(shí)踐放到了很重要的位置。在認(rèn)識(shí)論方面，王符一方面認(rèn)為知識(shí)來(lái)源于先圣所制的經(jīng)典，但同時(shí)又強(qiáng)調(diào)，通過(guò)不斷的學(xué)習(xí)，主觀是可以得到改造的。甚至說(shuō)：上圣“猶待學(xué)問(wèn)，……而況于凡人乎？”其勉勵(lì)為學(xué)的用意是十分明顯的。
《潛夫論》與《論衡》一樣，都是私家著作，不屬于當(dāng)時(shí)被官方認(rèn)可的“經(jīng)院”學(xué)術(shù)，加上其思想對(duì)正統(tǒng)統(tǒng)治的叛逆性質(zhì)，無(wú)異會(huì)被統(tǒng)治者視為異端。如漢代的范曄就稱《潛夫論》“指訐時(shí)短”,“多謬通方之訓(xùn)，好申一隅之說(shuō)”。但《潛夫論》對(duì)后世的影響是深遠(yuǎn)的，明清之際唐甄撰《潛書(shū)》,正可以看作是對(duì)《潛夫論》思想風(fēng)格的繼承。《經(jīng)籍志》、《舊唐書(shū)·經(jīng)籍志》、《唐書(shū)·藝文志》、《宋史·藝文志》皆有著錄。
《潛夫論》的版本較多，比較重要的有馮舒校影宋寫(xiě)本《四部叢刊》初編，據(jù)江南圖書(shū)館述古堂影宋本影印。黃丕烈士禮居藏明刻本《潛夫論》,首尾完好，無(wú)缺葉，此書(shū)今藏北京圖書(shū)館。清嘉慶甲戌汪繼培根據(jù)元刻《大德新刊》校以《漢魏叢書(shū)》程榮、何鏜二本，箋注《潛夫論》。后收入《湖海樓叢書(shū)》,朱修伯以為“精博無(wú)比”。一九七八年上海古籍出版社以《湖海樓叢書(shū)》汪繼培箋注的《潛夫論》為底本，標(biāo)點(diǎn)出版。一九七九年中華書(shū)局出版《潛夫論箋》,此書(shū)系彭鐸以汪繼培箋注本為底本，標(biāo)點(diǎn)分章，略具題解，并在文字訓(xùn)詁方面做了些補(bǔ)充闡釋工作，附注汪箋之后。此外還有《四庫(kù)全書(shū)》本、《諸子集成》本。