以十二生肖紀年，紀人的屬相，是中國特有的民俗現(xiàn)象。外國雖然也有以十二獸紀年紀日的(如印度，巴比倫，故有十二生肖外來說，但考歷史都恐不及中國之早)。但以十二獸作為人的屬相，卻是中國僅有的。因此十二生肖是中國古代民俗文化的特殊標志，它淵源于原始圖騰崇拜，與干支紀年有關。
我國早在帝舜之時即使用甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十個符號為十天干，不久又用子丑寅卯辰巳午未申酉戍亥十二個符號為十二地支。在商代的甲骨文中已明確記有十二支的名字，并用它與十天干相配(如甲子、乙丑、丙寅),循環(huán)往復，用以紀年，每六十年為一輪，日一“甲子”,是為干支紀年法。
至于用十二獸與十二地支相配和作為人的屬相則是較晚的事。其傳統(tǒng)配制形式至今相沿為：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戍狗、亥豬。十二屬以寅為虎?！墩摵狻の飫荨?“寅虎也?！蹦橙松谧幽昙磳偈?，生于寅年即屬虎，生于卯年即屬兔。話活六十為一甲子，日“花甲子”“重甲”大吉大利。
用十二獸紀年始于何時，其說不一，有說自漢代始者，有說自南北朝始者。實際上先秦文獻中已見端倪。《詩經(jīng)·小雅·吉日》云：“吉日庚午，既差我馬?！奔匆晕珩R相對；《左傳·僖公五年》有“龍尾伏辰”之句，以辰龍相對，可見已有午馬，辰龍為排列?！蹲髠鳌は骞哪辍犯嘘悋廴藲①F族慶虎、慶寅(古代有父子兄弟取名字異而義同的習慣)則寅虎亦是對應的。這種排序絕非偶然，已與后世十二生肖符合，說明十二獸與十二地支相配計時，早在春秋時代即已出現(xiàn)。一旦出現(xiàn)即可能是十二獸，似不可能缺項；盡管某獸或有異，或文獻失載，按中國古習亦不可能與十二支數(shù)相違。至于何以以十二獸為名，恐與上古先民對動物崇拜或圖騰崇拜有關。龍(蛇)與虎者是古代華夏民族和羌族崇拜的古圖騰，豬馬牛羊犬又都是狩獵對象，兔又成為馴養(yǎng)的家畜，包括雞這樣的家禽都是古代重要食品和生產資料，與人類生活有密切關系，而猴又酷似人類，自然會尊為人祖。鼠或以為夜間活動，故以為子時。人們既賴以生存的這些動物，對于人類說也就是神(費爾巴哈)。可見十二生肖最早必源于原始社會的動物崇拜和圖騰崇拜。
至戰(zhàn)國時期，陰陽五行說興起，方士們將干支紀日與十二支所屬動物相對應，規(guī)定出十二支的五行屬性，即寅卯屬木，已午屬火，申酉屬金，亥子屬水，辰未戍丑屬土，用以解釋自然現(xiàn)象，推算禍福災異，已滲入迷信成份。當時的所謂“日者”即是操此業(yè)的職業(yè)陰陽家。東漢學者王充在《論衡·物勢》中曾對這種怪誕的“物理”進行批判。
將二十種動物用來作人的生年屬相，大約從漢代至南北朝時，已逐漸盛行?！赌淆R書·五行志》已有“東昏侯屬豬”、“崔慧景屬馬”的記載。清人趙翼《陔余叢考》云：“北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳?！奔爸撂拼じ鼮榱餍?，除了將它作為銅鏡的紋飾，也作為墓葬中成套的十二生肖陶俑?？梢姰敃r按此以記生人屬相，年歲，已很普遍。今彝族虎歷——十月太陽歷雖也用此十二獸紀年，但以寅虎始有虎歷。與漢族以子鼠起，以虎排第三位者不同。值得注意的是在長期流行過程中陰陽先生利用屬相相生克的迷信觀點說什么“蛇兔如刀錯”、“龍虎相斗必短壽”,“羊鼠一日休”,“獵侯不到頭”。皆無稽之談，破壞了不少好姻緣。同時也有以屬相相人，相年景、相吉祥諸說，如“牛馬年，好耕田，就怕雞侯那二年?！睂俸锶四標?，無常性，屬牛人憨厚愛勞動，龍虎之年有生氣，羊年吉祥，兔年富裕等等。十二生肖對我國文化影響至深，其消極影響(如迷信)雖已淡化，崇仰之心，至今不衰。