征方臘見于百二十回《水滸傳》第110回后半回至第119回前半回，計(jì)18個(gè)整回2個(gè)半回。第110回后半回，寫宿太尉保奏宋江征剿方臘，天子降敕“定限目下出師起行”;宋江大軍直抵揚(yáng)州屯扎。第111回，寫宋江過(guò)長(zhǎng)江攻打潤(rùn)州，是為征方臘的第一個(gè)戰(zhàn)役。此后，宋江與盧俊義兵分兩路，一路出兵常州、蘇州。一路攻打宣州、湖州。第118回寫宋江與盧俊義分別攻占了睦州和歙州，合兵一處圍剿方臘老巢青溪縣幫源洞。第119回前半回，寫宋江攻入幫源洞。魯智深生擒方臘，凱旋班師。

百回本征方臘緊接征遼之后，百二十回本則在其間插增了征田虎和征王慶二十回。盡管百二十本作手做了許多修改接榫的工作，但其破綻依然存在。其一，河北降將在征王慶一戰(zhàn)中一顯身手，征方臘時(shí)則全無(wú)蹤影。這是作手不愿意對(duì)征方臘大動(dòng)手術(shù)的緣故。其二，百回本第90回“雙林渡燕青射雁”，在百二十回本被拆成“雙林鎮(zhèn)燕青遇故” (第90回)和“燕青秋林渡射雁”(第110回)，痕跡十分明顯。其三，百回本第90回，寫燕青、李逵聽了方臘造反、朝廷派兵剿捕，“慌忙還了茶錢”，急忙回營(yíng)，報(bào)知此事?！八谓犃说溃骸业溶婑R諸將，閑居在此，甚是不宜。不若使人去告知宿太尉，令其于天子前保奏，我等情愿起兵，前去征進(jìn)?！?dāng)時(shí)會(huì)集諸將商議，盡皆歡喜?！卑俣乇镜?10回完全保留了這段文字，而第91回又重復(fù)了這段敘述，只不過(guò)把方臘事改為田虎事，把燕青、李逵改為戴宗、石秀而已。這表明作手修補(bǔ)時(shí)的疏漏。其四，作手對(duì)征方臘一段也做了些修補(bǔ)，例如第119回燕青辭主一段。百回本第99回，盧俊義對(duì)燕青說(shuō)：“自從梁山泊歸順?biāo)纬詠?lái)，北破遼兵，南征方臘，勤勞不易，邊塞苦楚?！苯^口不提征田虎、征王慶，這是征方臘直接征遼的證據(jù)。作者為彌補(bǔ)破綻，故將第119回盧俊義的話“北破遼兵、南征方臘”刪掉，而添加“俺兄弟們身經(jīng)百戰(zhàn)”一句。但有許多地方，作手卻疏忽了，如第114回費(fèi)保對(duì)李俊說(shuō)：“去破遼國(guó)時(shí)，不曾損折了一個(gè)兄弟；今番收方臘，眼見銼動(dòng)銳氣，天數(shù)不久?！钡?13回吳用勸宋江說(shuō)：“當(dāng)初破大遼之時(shí)，大小完全回京，皆是天數(shù)。今番折了兄弟們，此是各人壽數(shù)?！钡?11回宋江對(duì)吳用說(shuō)：“當(dāng)初梁山泊發(fā)愿，五臺(tái)山設(shè)誓，但愿同生同死?；鼐┲?，誰(shuí)想道先去了公孫勝，御前留了金大堅(jiān)、皇甫端，蔡太師又用了蕭讓，王都尉又要了樂和?！边@些地方按理都應(yīng)提及征田虎和征王慶的事，但書中人物卻避而不談。其實(shí)不是有意避而不談，而是百回本中沒有這部分內(nèi)容，百二十回本插增進(jìn)去又失于照應(yīng)造成的。

此外，本世紀(jì)初，魯迅曾說(shuō)，百回本之前“當(dāng)又有別本，即以平方臘接招安之后”的本子，而征方臘接招安之后，“于事理始為密合，然而證信尚缺，未能定也”(《中國(guó)小說(shuō)史略》)。后來(lái)，胡適也表示了同樣的見解：“大概最早的長(zhǎng)篇頗近于魯迅先生假定的招安以后直接平方臘的本子，即無(wú)遼國(guó)，也無(wú)王慶田虎。”(《百二十回本忠義水滸傳序》)鄭振鐸也講過(guò)類似的話。無(wú)論是百二十回本留下的插增痕跡，還是魯迅先生等人的猜測(cè)，都說(shuō)明征方臘在《水滸傳》結(jié)構(gòu)中的重要地位。換句話說(shuō)，一部《水滸傳》，除了金本那樣保持了自身結(jié)構(gòu)的完整性之外，只有征遼、征田虎和征王慶而無(wú)征方臘，就是有頭無(wú)尾，倘去掉前三部分，只保留征方臘，其結(jié)構(gòu)也還是完整的。

宋江受招安，方臘被削滅，這是中國(guó)歷史上農(nóng)民起義的兩種典型結(jié)局。作者將這兩種結(jié)局綰合在一起，形成了合力，同時(shí)產(chǎn)生了更為深刻的意義。招安的一方征剿未招安的一方，結(jié)果雙方同歸于盡，而趙宋政權(quán)并未受到任何損害，佞臣貪官依舊權(quán)勢(shì)赫然如故。這不僅是宋江和方臘的悲劇，而且是中國(guó)歷史的悲劇。

作者對(duì)方臘起義過(guò)程幾乎沒有寫什么，僅僅在第110回說(shuō)了下面幾句：“因朱勔在吳中征取花石綱，百姓大怨，人人思亂，方臘乘機(jī)造反?！边€提到了造反原因：“此人原是歙州山中樵夫，因去溪邊凈手，水中照見自己頭戴天平冠，身穿袞龍袍，以此向人說(shuō)自家有天子福分?！闭鞣脚D前后寫了19回，文字量如此之大，且方臘占據(jù)八州二十五縣，“自為國(guó)王，獨(dú)霸一方，非同小可”，但是作者卻始終回避對(duì)他的正面描寫，這就值得深思。解決這一問題需要聯(lián)系排座次以前的水滸故事。排座次之前，作品反復(fù)復(fù)現(xiàn)著亂自上作、官逼民反的主旋律。招安以后，這一主旋律也就戛然而止了，代之而起的則是維護(hù)一統(tǒng)、反對(duì)分裂的新的旋律，征方臘就是這一新旋律的基礎(chǔ)樂章。無(wú)論是征遼，還是征田虎、征王慶，都只是圍繞這一新旋律的變奏。作者不正面描寫方臘造反經(jīng)過(guò)，就是要突出方臘的“自號(hào)為一國(guó)”破壞了一統(tǒng)天下的局面。方臘是在“百姓大怨，人人思亂”的前提條件下起事的，循此寫下去，必然是官逼民反旋律的復(fù)現(xiàn)。作者為了給宋江征方臘賦予更充足的理由，于是采取了回避的辦法。插增王慶故事的作者沒有考慮到這一層關(guān)系，寫了長(zhǎng)達(dá)四回的王慶造反經(jīng)過(guò)，則既沖淡了征王慶的主題，也使結(jié)構(gòu)不協(xié)調(diào)。官逼民反與維護(hù)一統(tǒng)兩個(gè)主題之所以能夠統(tǒng)一起來(lái)，是因?yàn)橛蟹簇澒儇歼@一條線索貫徹始終。

維護(hù)一統(tǒng)是征方臘更深刻的內(nèi)涵，它積淀著幾千年中國(guó)歷史的事實(shí)，也對(duì)應(yīng)了深層民族文化心理結(jié)構(gòu)。維護(hù)一統(tǒng)和破壞一統(tǒng)既是一場(chǎng)政治軍事仗，也是一場(chǎng)文化心理仗，其激烈程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了宋江、方臘雙方爭(zhēng)斗的本身。在維護(hù)一統(tǒng)面前，其他任何矛盾都要降為次要矛盾，例如招安與反招安的矛盾、水泊英雄與奸臣貪官的矛盾，都已構(gòu)不成主要矛盾了。盡管這兩組矛盾在征方臘的過(guò)程中仍然存在，但畢竟只是幾度偶爾呈示出來(lái)的不協(xié)和音，而后一組矛盾是在維護(hù)一統(tǒng)任務(wù)完成之后，才再一次強(qiáng)化起來(lái)的。維護(hù)一統(tǒng)顯示和強(qiáng)化了民族凝聚力，同時(shí)所付出的代價(jià)也是慘重的。這正是宋江征方臘故事更為隱蔽的意蘊(yùn)。

征方臘戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，梁山好漢陣亡、病故的多達(dá)七十員，入京朝覲的僅有二十七員，以至于“東京百姓看了，只剩得這幾個(gè)回來(lái)，眾皆嗟嘆不已”(第119回)。雖然得勝而歸，卻十分凄涼。眾英雄陣亡，大多數(shù)都只有極簡(jiǎn)略的交代，少數(shù)的如張順、解珍和解寶，著色筆墨較多，稍能顯出悲慘景象。第114回，寫張順為了及早地攻下杭州，半夜只身過(guò)湖偷渡水門。盡管他十分謹(jǐn)慎小心，但最后還是被城上軍士發(fā)現(xiàn)，結(jié)果被射死涌金門外水池中。這段文字描繪較細(xì)，張順的心理也有所接觸，給讀者留下的印象也就較深。第116回，寫解珍、解寶月夜偷上烏龍嶺，被山上軍士發(fā)現(xiàn)?！敖庹湔涝谏桨继?，只聽得上面叫聲：‘著！’一撓鉤正搭住解珍頭髻。解珍急去腰里，拔得刀出來(lái)時(shí)，上面已把他提得腳懸了。解珍心慌，連忙一刀，砍斷撓鉤，卻從空里墜下來(lái)?？蓱z解珍做了半世好漢，從這百十丈高巖上，倒撞下來(lái)死于非命。下面都是狼牙亂石，粉碎了身軀。解寶見哥哥顛將下去，急退步下嶺時(shí)，上頭早滾下大小石塊，并短弩弓箭，從竹藤里射來(lái)。可憐解寶為了一世獵戶，做一塊兒射死在烏龍嶺邊，竹藤叢里，兩個(gè)身死?！边@段描寫，再加上前面的環(huán)境烘托，氣氛渲染，寫得十分凄慘而悲壯。

第113回，在激烈的戰(zhàn)斗氣氛中，筆鋒一轉(zhuǎn)，出現(xiàn)了“混江龍?zhí)〗Y(jié)義”的場(chǎng)面，給平淡的戰(zhàn)爭(zhēng)故事添加了色彩。梁山好漢大聚義達(dá)到了起義事業(yè)的頂峰，而這里的小結(jié)義則是眾好漢分崩離析的象征。費(fèi)保等四人，大有水泊英雄的風(fēng)采，李俊、童威、童猛被擒，義釋一段文字，直是《水滸傳》前70回風(fēng)格的再現(xiàn)。當(dāng)李俊提到保費(fèi)保等人做官時(shí)，費(fèi)保斬釘截鐵說(shuō)：“不愿做官，只求快活。”此時(shí)的費(fèi)保是比梁山好漢們頭腦更加清醒的。李俊受到費(fèi)保的啟發(fā)，因此在班師途中“詐中風(fēng)疾，倒在床上”，脫離了宋江大軍，然后乘駕出海，“自投化外國(guó)去了，后來(lái)為暹羅國(guó)之主”(第119回)這些敘述描寫，意在言外，余韻無(wú)窮。清初的陳忱，即從此生發(fā)，演出一部《水滸后傳》來(lái)。類似的，如第119回燕青辭主一段，也饒有文學(xué)意味。宋江與諸將離了杭州，望京師進(jìn)發(fā)，燕青勸盧俊義：“納還原授官誥，私去隱跡埋名，尋個(gè)僻凈去處，以終天年。”但盧俊義尚執(zhí)迷不悟，幻想“衣錦還鄉(xiāng)，圖個(gè)封妻蔭子”。燕青沒有說(shuō)服盧俊義，只好“納頭拜了八拜，當(dāng)夜收拾了一擔(dān)金珠寶貝挑著，竟不知投何處去了”。除燕青辭主一段，第119回寫魯智深坐化，武松六和寺出家等描寫，以及“林沖染患風(fēng)病癱了，楊雄發(fā)背瘡而死，時(shí)遷又感攪腸痧而死”等交代，畫面極為悲涼，令讀者驚心動(dòng)魄，足以顯示作者的藝術(shù)功力。