玄奘(600—664),俗姓陳，名祎，是唐代洛州緱氏人(今河南偃師縣陳河村附近)。玄奘出身于一個儒學世家，到他父親陳慧，一度就任過江陵(今湖北省境內(nèi)縣令。后離職回鄉(xiāng)當了隱民。玄奘兄弟姐妹五人，他最小。當時恰逢隋朝末年，社會動蕩不安，信佛念經(jīng)成為一時風尚。玄奘的二哥很早在洛陽凈土寺出家當了和尚。由于父親去世，家境更趨艱難，玄奘十三歲時也隨二哥到凈土寺剃發(fā)為僧，法名玄奘青年時代的玄奘對佛教教義中的許多問題理解不了，又無人可問，無書可解，便產(chǎn)生了立志到佛教發(fā)源地求經(jīng)的愿望。二十六歲時，他曾向唐太宗李世民請求出訪印度，終因國法禁止出玉門關以西，無法遂愿。但他主意已定。暗隨商人遠離長安。他沿途曾被通令捉拿，后又差點因缺水死在沙漠之中。到達高昌后，多虧高昌王麹文泰被他對宗教的虔誠所感動，給他配備馬三十匹，隨從二十五人，又派四名壯漢加入佛僧籍，跟隨同行。高昌王還熱心為他準備了西行必需的法服三十套以及許多頭巾、手袋和靴子等，此外還贈送黃金百兩，銀錢萬枚，綾絹五百匹等，用作他來往印度期間所需的旅費。后來他能在印度長年埋頭研究，帶回許多佛像和經(jīng)典，沒有高昌王這樣慷慨有力的支持，是無法實現(xiàn)的。
出了高昌，玄奘一行翻越天山，在大清池(今伊塞克湖)附近的碎葉城(今吉爾吉斯共和國托克瑪克西南)與西突厥的葉護可汗相遇?？珊钩佡浘p綾法服一套、絹五十匹外，還派人給南方各國書寫“路照”,護送他們出境。有了西突厥可汗的“路照”,他們一路暢行無阻，終于進入了印度國北部。
在天竺國(今印度),玄奘如魚得水，先在著名的那爛陀寺從戒賢受學，后又四處拜師覓經(jīng)，足跡踏遍整個印度全境，還同各處佛教學者研討佛法。他辯才橫溢，名震天竺。但他雖身在印度，卻一心想把所學知識為本國佛學的發(fā)展做出貢獻，所以決定起程回國。歸途，他經(jīng)過絲路南道的于闐、樓蘭等國。唐貞觀十九年(645)初，他回到了久別的長安，共帶回佛經(jīng)520夾，657部，需要二十二匹馬才能運完。他二十六歲出發(fā)西行取經(jīng)，回國時已四十三歲，先后共經(jīng)歷十七年，行程五萬余里。
回國后，玄奘受到唐太宗的寵待，甚至希望他能還俗為官，但他沒應允。他奉詔口述所見，由門徒辯機輯錄成《大唐西域記》,進呈唐太宗，然后就專心致志從事譯經(jīng)，講學活動。至公元664年去世，他完成74部1335卷佛典的翻譯工作，并四處傳道，教授高徒，創(chuàng)立“法相宗”(又稱“唯識宗”)。至今這一佛教流派還在日本流傳。
《大唐西域記》共十二卷，十萬多字。書中追述了玄奘親身經(jīng)歷一百一十一個及由傳聞得知的二十八個域邦和國家的山川地形、城邑關防、交通道路乃至風土習俗、物產(chǎn)氣候、文化政治等等情況。盡管玄奘之前，由于“絲綢之路”的發(fā)展，我國關于西域諸地，尤其是古代印度的情況方面之著述已有多部，但正如我國當代著名印度學研究專家季羨林先生指出的：“所有這些書同《大唐西域記》比較起來，無論從量的方面比，還是從質(zhì)的方面比，都如小巫見大巫，不能望其項背。像《大唐西域記》內(nèi)容這樣豐富，記載的國家這樣多，記載得又這樣翔實，連玄奘以后很長的時間內(nèi)，也沒有一本書能夠比得上的。因此，從中國方面來說，《大唐西域記》確實算是一個高峰?！?/div>