浙江海寧人。字靜安，號(hào)觀堂。光緒秀才。受羅振玉賞識(shí)資助，1901年(光緒二十七年)留學(xué)日本。次年回國(guó)主編《教育世界》雜志。1903年起，任通州、蘇州等地師范學(xué)堂教習(xí)，講授哲學(xué)、心理學(xué)、倫理學(xué)。1907年在學(xué)部總務(wù)司行走，旋任學(xué)部圖書(shū)局編譯、名詞館協(xié)修，從事中國(guó)戲曲史和詞曲研究，撰有《宋元戲曲史》、《人間詞話(huà)》等名著。辛亥革命爆發(fā)后，以前清遺老自居，攜眷隨羅振玉逃居日本。1913年起，從事中國(guó)古代史料、古文物、古文字學(xué)、音韻學(xué)的考訂，尤致力于甲骨文、金文和漢晉簡(jiǎn)牘考釋?zhuān)鲝堃猿鐾廖奈飬⒂單墨I(xiàn)史料，對(duì)史學(xué)研究頗有貢獻(xiàn)。1916年回到上海，繼續(xù)從事學(xué)術(shù)研究。1922年任北京大學(xué)研究所國(guó)學(xué)門(mén)通訊導(dǎo)師。次年入清宮，在南書(shū)房行走。1925年任清華研究院導(dǎo)師。1927年投頤和園昆明湖自盡。生平著作六十余種，編為《觀堂集林》、《海寧王靜安先生遺書(shū)》等。