璽印是文化底蘊(yùn)極深的獨(dú)特的傳統(tǒng)文化。世界幾大文明區(qū)如印度、兩河流域雖也滋生過印章這種文化現(xiàn)象，但與中國風(fēng)格用法迥異，且如曇花一現(xiàn)而終歸絕跡。中國則在古璽印的基礎(chǔ)上至元一變而為東方獨(dú)有的篆刻藝術(shù)。方寸之間，氣象萬千。如今印學(xué)團(tuán)體數(shù)以百計(jì)，篆刻愛好者更難以計(jì)數(shù)。
每一個(gè)喜愛篆刻的人都知道“印宗秦漢”的說法。秦漢印以其自然整飭、雍容古穆而為習(xí)印者奉為不二法門。無怪識(shí)者有論：“印之宗漢，如詩之宗唐，字之宗晉。”(清西泠八家之一奚岡語)陜西作為周秦漢唐故都，在璽印的形成、發(fā)展、轉(zhuǎn)型等重要時(shí)期都扮演著最重要的角色。其印學(xué)傳統(tǒng)可書可記。
中國印章發(fā)軔于商，但商周遺物極少，只有數(shù)例。至戰(zhàn)國，中國印章進(jìn)入第一個(gè)繁榮期。當(dāng)時(shí)的璽印主要有齊、燕、晉、楚、秦五個(gè)系統(tǒng)。秦系古璽在戰(zhàn)國古璽中所占比例不大，但風(fēng)格與六國判然有別。這一方面是秦璽所用秦系文字繼承西周晚期銅器銘文的遺風(fēng)，其文字整飭規(guī)范，與秦權(quán)詔版字法一致，與六國文字不同。另外秦印多用邊框，間有“田格”、“日格”,漸開秦統(tǒng)一后秦印法式。內(nèi)容上大量出現(xiàn)吉語印和成語印。秦并天下，以李斯小篆而獨(dú)尊于世后，秦系古璽漸次取代六國古璽而成秦漢璽印主流。
秦印如其他秦文化一樣在千年中國封建社會(huì)具有開基作用。第一，秦王朝在中國歷史上第一次形成較完備的官印制度，上至中央顯宦下至地方鄉(xiāng)亭小吏無不用印。官印由中央統(tǒng)一頒發(fā)，由少府屬官“符節(jié)令丞”掌管。對(duì)私刻盜用官印科以重刑。其次，“秦以來，天子獨(dú)以印稱璽，又獨(dú)以玉，群臣莫敢用?！?《漢舊儀》)森嚴(yán)的等級(jí)制度為后世沿用并完善。第三，秦印用小篆，至西漢演成繆篆，以后兩千年璽印多循其法。秦印多施田格或日格。印文排列有左讀、橫讀、對(duì)讀等，并不劃一。私印有半通、方形、圓形等多種式樣，印面界格切分并不等比例，而按筆劃多少字形寬窄而定，加之鑿成，更顯天真、稚拙、清新。
在印學(xué)史上，西漢是極其重要而輝煌的時(shí)代，它繼承和完善了秦代的官印制度，直接影響和左右了東漢乃至魏晉南北朝的印風(fēng)。西漢印章大致可分早中晚三期。早期：官印延用秦代界格之法，但字體相對(duì)規(guī)矩勻厚。新出現(xiàn)蛇鈕、魚鈕。常用鼻鈕和龜鈕。印臺(tái)較薄，秦印一般零點(diǎn)三至零點(diǎn)六厘米，西漢早期一般零點(diǎn)六厘米。以后多厚于此。中期：最顯著的特點(diǎn)是出現(xiàn)了五字印和新的印章自名“章”。漢武帝太初元年(前104)規(guī)定二千石以上高官用五字，名曰“章”。如稱“左馮翊印章”(《封泥考略》)而不稱“左馮翊印”。另外，秦沿至漢初的界格印退出印壇。晚期：漢印用字趨于粗實(shí)、齊整、平直，更顯方正峻健豐厚。私印方面出現(xiàn)了兩面印。新莽時(shí)期是中國印章的特殊時(shí)期，其用字以五、六字為多，不見四字印。出現(xiàn)了其改制的一些復(fù)古官名。如“馬丞”、“宰”、“男”等。莽印制作精工，典麗流暢，藝術(shù)價(jià)值頗高。
漢印平直方正，雍容蘊(yùn)藉。既易于入手學(xué)習(xí)，又合乎儒家敦厚含蓄樸拙的崇尚，故千百年來一直與晉字、唐詩、宋詞并稱藝壇。戴啟偉《嘯月樓印賞》云：“秦漢印章，傳之至今，不啻鐘、王法帖。蓋法帖猶藉工人摹勒，非手跡。唯印章悉從古人手出，刀法、篆法、章法俱在。”所以明清印學(xué)勃興以來，印壇巨子如吳讓之、趙之謙、吳昌碩、黃士陵、齊白石莫不從漢印入手，創(chuàng)立他們或華姿、或淳厚、或多渾、或清健、或老辣的藝術(shù)風(fēng)格。
秦漢時(shí)代沒有朱紅印泥，印章都施于封泥或陶器上，這些印跡經(jīng)千年演化，更顯貌古神虛的自然美。陜西是秦漢封泥陶文出土較多的地區(qū)?！暗涝谕哧丁?老子語),這些都給后世篆刻家以極大的藝術(shù)靈感，并滋養(yǎng)了吳昌碩等一代篆刻大師。
印章進(jìn)入魏晉北朝之后，漸趨渙散、粗獷、猛利。如西安出土的十六國時(shí)期“廣武將軍章”(山東大學(xué)文物陳列室藏)、咸陽楊陵出土的北朝“清水男章”(咸陽文保中心藏)等。信刀鑿就的“將軍印”,字法簡率，筆畫欹斜，章法參差，沖刀剛猛。極受近現(xiàn)代印人注目?！按蟮揽v橫，放膽行去”(齊白石語)的印壇奇才齊白石即直接受益于此。
如前所述，北朝以前印章施于封泥陶器上，故而官印皆為陰文，抑于泥陶之上反為陽文，醒目美觀。也因如此，官印并不大，在二點(diǎn)三厘米左右。至隋唐，紙張廣泛使用，印章受體由封泥變?yōu)榧垙?。同時(shí)印泥出現(xiàn)，中國印章進(jìn)入了它最為顯著的轉(zhuǎn)型時(shí)期——隋唐時(shí)期。這一時(shí)期印章普遍增大致五厘米以上，文字由陰文轉(zhuǎn)為陽文，篆法由小篆繆篆而變成盤曲較多，至宋則形成成熟的“九疊文”,這種官印用字一直沿續(xù)到清朝乃至民國。官印內(nèi)容從發(fā)給官吏本人的職官印(如渭南出土西漢初之“昌平家丞”印)轉(zhuǎn)為授與官署(如咸陽出土隋“右武衛(wèi)右十八車騎印”)。
隋代官印傳世在十枚以內(nèi)，與唐印印面風(fēng)格極難區(qū)分。宜借助于職官名稱與印鈕型制加以甄別。例如：隋“右武衛(wèi)右十八車騎印”,1993年傳出咸陽。印面呈正方形，邊長五點(diǎn)三厘米(約合隋制二寸)。印臺(tái)高一點(diǎn)四，鈕高一點(diǎn)七，穿直徑零點(diǎn)八厘米。印文蟠條而成，蟠條深一點(diǎn)一厘米。從型制上看此印上承漢魏鼻鈕之余緒，較為矮厚。穿近圓形，與唐印不同。唐代官印鼻鈕高，穿隨之拉長，已呈向宋元長方板狀鈕過渡之勢(shì)。如北京故宮博物院典藏之唐“中書省之印”,邊長五點(diǎn)八、鈕高二點(diǎn)六、長穿高一點(diǎn)四厘米。從印文上看，隋印均不用“之”字，而唐印用之?？贾墨I(xiàn)此印為公元581至607年大隋頒給右武衛(wèi)右十八車騎府的官署印。近年陜西出土的隋唐印還有“千牛府印”“萬年縣之印”“保林縣印”等。