存在主義教育思潮基本上是一種主觀主義的教育思潮，它產(chǎn)于一次大戰(zhàn)后的德國(guó)，二次大戰(zhàn)后流傳于歐美和日本，其主張雖然并沒(méi)有在教育制度上予以實(shí)施，但對(duì)學(xué)校教育卻有著很大的影響。成為學(xué)校中普遍關(guān)心和討論的問(wèn)題。尤其是對(duì)學(xué)生有著很大的影響，其代表人物主要有德國(guó)的海德格爾和法國(guó)的薩特、美國(guó)的奈勒。存在主義以“主觀性”為第一原則。他們的基本論題是“存在先于本質(zhì)”。而他們的所謂“存在”,并不是指客觀世界的存在，而是指“純粹的自我意識(shí)”、“個(gè)人的精神生活”。他們認(rèn)為個(gè)人是萬(wàn)物的中心，是自己經(jīng)驗(yàn)的一切事物的集中總合，但是，另一方面，人的處境又是身不由己的，因此，個(gè)人的存在的絕對(duì)價(jià)值和絕對(duì)沒(méi)有價(jià)值的矛盾就成為人類存在所處的主要窘境。世界上的一切都是空虛的，因而主張“學(xué)校要采取這種態(tài)度：只有死亡的思想會(huì)使我們真正理會(huì)到生活的價(jià)值”,使人在死亡到來(lái)之前“作為一個(gè)自由的人而充分地生活”,主張個(gè)人“獨(dú)來(lái)獨(dú)往”,按照自己的意志選擇道路，而不屈服于外界的任何壓力。這種思想實(shí)際上把人們對(duì)資本主義社會(huì)的不滿引上了一種消極的道路。在社會(huì)變動(dòng)劇烈的時(shí)候，就表現(xiàn)為一種極“左”激進(jìn)的狂熱，在社會(huì)變動(dòng)處于低潮時(shí)，則表現(xiàn)為悲觀頹廢，不負(fù)責(zé)任。對(duì)當(dāng)代學(xué)生運(yùn)動(dòng)發(fā)生了極為惡劣的危害。其教育主張主要內(nèi)容是提出教育以個(gè)人的“自我完成”為目標(biāo)，把個(gè)人“自由選擇”道德標(biāo)準(zhǔn)作為德育的基本原則，并把個(gè)人的“主觀性”作為教學(xué)的出發(fā)點(diǎn)。
存在主義教育否認(rèn)“外界因素”對(duì)個(gè)性形成的作用，認(rèn)為個(gè)人是“教育的主體”,教育首先要使學(xué)生意識(shí)到“個(gè)人的存在”,理會(huì)到自己的“孤立無(wú)地位”的處境，感到現(xiàn)實(shí)生活的“孤獨(dú)”、“凄涼”和“苦難”,體會(huì)到死亡的逼近，這就是所謂“肯定自我”,“重新理會(huì)自我”;在此基礎(chǔ)上，從自己所處的地位出發(fā)，按照自己的意志選擇道路，一切后果都自己負(fù)責(zé)，這就是所謂“創(chuàng)造自我”和“完成自我”。因此，他們把“在發(fā)現(xiàn)自我的境遇中進(jìn)行全人的自由發(fā)展”作為教育的基本目標(biāo)。這實(shí)際上是以培養(yǎng)一種自命不凡，目空一切，不顧現(xiàn)實(shí)，任意而為的極端個(gè)人主義者為目的。因此，存在主義教育否認(rèn)統(tǒng)一的客觀的道德標(biāo)準(zhǔn)，主張讓學(xué)生“自由選擇”道德標(biāo)準(zhǔn)，認(rèn)為任何道德體系的目的應(yīng)當(dāng)是擴(kuò)大所有人的選擇的自由。認(rèn)為教師不應(yīng)當(dāng)把統(tǒng)一的道德標(biāo)準(zhǔn)加諸于學(xué)生，而應(yīng)當(dāng)讓學(xué)生自由選擇。這種“自由選擇”也是一種極端個(gè)人主義的標(biāo)準(zhǔn)，它的直接結(jié)果就是把學(xué)生引向與社會(huì)格格不入、與一般人群的對(duì)立。奈勒說(shuō)：“兒童應(yīng)當(dāng)學(xué)習(xí)發(fā)展他自己的原則和自身具有的那種自尊心，然后他才看不起只是順從群眾的做法”。在教學(xué)上，存在主義的主張也十分狹隘。提出以個(gè)人的“主觀性”為根據(jù)的原則，認(rèn)為知識(shí)的真實(shí)性要看它對(duì)個(gè)人主觀的價(jià)值，根本否定知識(shí)的客觀性。由此出發(fā)，他們提出“學(xué)校必須完全修改它對(duì)于知識(shí)的看法，不再以教材本身為固有的目的，或者把教材本身看作學(xué)生準(zhǔn)備將來(lái)職務(wù)的工具，而要把知識(shí)看作培養(yǎng)自我的手段?！痹谡n程上，他們提出“課程的全部重點(diǎn)必須從事物世界轉(zhuǎn)移到人格世界?！痹谶@個(gè)思想指導(dǎo)下，他們特別強(qiáng)調(diào)人文學(xué)科，因?yàn)樗芨羁痰?、直接地表現(xiàn)人的本性與他和世界的沖突?！贝送?，他們還反對(duì)職業(yè)訓(xùn)練。在教學(xué)法上，他們十分推崇蘇格拉底的問(wèn)答法，反對(duì)現(xiàn)代學(xué)校的課堂教學(xué)，在教學(xué)組織形式上，強(qiáng)調(diào)個(gè)別對(duì)待，否定班級(jí)教學(xué)，認(rèn)為班組織教學(xué)是集體訓(xùn)練，是不自由和不個(gè)人的。這些都是與現(xiàn)代學(xué)校教育的要求背道而馳的。
存在主義教育對(duì)我國(guó)現(xiàn)當(dāng)代教育都有著十分重大的影響，特別適合于中國(guó)的小資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子和無(wú)政府主義者。直到八十年代，其所鼓吹的極端個(gè)人主義，對(duì)八六、八九年兩次資產(chǎn)階級(jí)自由化思潮在高校的泛濫和“學(xué)潮”的醞釀都有著直接的思想理論淵源的關(guān)系。