拉卜楞寺位于甘肅夏河縣城西1公里的一處名叫扎喜奇的半圓形灘地上，原名扎喜奇，全名為“甘丹協(xié)珠卜達(dá)日吉扎西業(yè)素奇拜浪”(藏語，意為吉祥聚),為藏傳佛教格魯派(黃教)六大寺之一。拉卜楞是“嘛讓”的變音，藏語意為佛宮，指大活佛的府邸，藏族群眾出于對(duì)大活佛的尊敬，以此名代稱寺院。清康熙四十八年(1709),嘉木樣一世活佛應(yīng)青海蒙古和碩特部河南親王察罕丹增之請(qǐng)主持興建。嘉木樣即“嘉木樣協(xié)比多吉”,藏語“妙音笑金剛”之意。一世根欽嘉木樣協(xié)比多吉覺臥尊追協(xié)巴(1648—1721),甘肅夏河甘家灘人。曾在西藏學(xué)經(jīng)，獲“格西”學(xué)位，擔(dān)任過哲蚌寺果莽扎倉堪布。清康熙帝敕封為“護(hù)法禪師額爾德尼諾門汗”。嘉木樣是格魯派轉(zhuǎn)世活佛之一，拉卜楞寺最高座主。
寺院規(guī)模宏偉，占地1300余畝，有經(jīng)堂六座，大小八十四座佛殿，藏式樓三座，佛宮三十院，經(jīng)輪房五百余間，普通僧房五百余間，以及各種寺塔和牌坊多座。建筑形式為藏式、漢式和漢藏混合式三種，各式建筑排列有序，由對(duì)面山上望去，宛如一座城市。大經(jīng)堂即聞思院，被視為寺院的中樞，分前、正、后三殿，前殿樓上供松贊干布像；正殿供奉釋迦牟尼、宗喀巴及歷代嘉木樣活佛塑像；后殿三層為護(hù)法殿，是歷代嘉木樣行坐床典禮之所。佛殿藏語稱拉康，是僧人誦經(jīng)及信徒朝拜之所。彌勒佛殿又名壽禧寺，供奉高12米的彌勒佛一尊，殿高六層，是寺內(nèi)最高建筑，殿頂上覆鎏金銅瓦，俗稱大金瓦寺。釋迦牟尼佛殿高三層，仿拉薩大昭寺而建，亦為鎏金銅瓦屋面，較彌勒佛殿略小，故俗稱小金瓦寺。拉卜楞寺有六個(gè)札倉，即鐵桑浪瓦札倉(聞思學(xué)院),修顯宗三藏教義；居萬巴札倉(續(xù)部下學(xué)院),修密宗；居多巴札倉(續(xù)部上學(xué)院),修密宗；丁科札倉(時(shí)輪學(xué)院),修天文歷算；曼巴札倉(醫(yī)藥學(xué)院),修醫(yī)術(shù)及藥物學(xué)；季多札倉(喜金剛學(xué)院),修佛教法事儀式和音樂舞蹈。拉卜楞寺治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，學(xué)者輩出，活佛眾多，素有“小哲蚌”之稱，為甘南藏族佛教最高學(xué)府。
拉卜楞寺不僅建筑宏偉、塑像精美，還藏有眾多經(jīng)卷和珍貴文物。藏經(jīng)樓藏有經(jīng)典、書籍達(dá)六萬余卷。每年農(nóng)歷正、四、六、九月，寺院分別舉行四大法會(huì)，遠(yuǎn)近藏族群眾紛紛前來參加，禮佛膜拜。